La Sociedad Ecléctica fue fundada en 1783 por varios clérigos y laicos anglicanos como grupo de discusión, y fue instrumental en la fundación de la Sociedad Misionera de la Iglesia en 1799.
Los primeros miembros de la sociedad incluyeron al clérigo y poeta John Newton (1725-1807), rector de Clapham y fundador de la Sociedad Misionera de la Iglesia John Venn (1759-1813), Thomas Scott el comentarista, Richard Cecil y Henry Foster . La Sociedad Ecléctica se reunía quincenalmente, inicialmente en el Castle and Falcon Inn, y más tarde en la sacristía de la Capilla de San Juan, Bedford Road, Londres. Al principio, en 1783, dos de los clérigos fundadores eran relativamente nuevos en sus incumbencias metropolitanas; Newton llevaba cuatro años establecido en St Mary Woolnorth (tras haberse mudado desde Olney), mientras que Foster había ocupado Long Acre durante tres años (habiendo servido como conferenciante en Londres desde 1766). Cecil tenía parroquias en Sussex, pero residía en Islington. La sociedad creció en influencia a medida que su membresía se expandía y maduraba.
Las misiones extranjeras se trataron por primera vez en 1786, y nuevamente en 1789 y 1791, cuando se fue tomando conciencia de las posibilidades que tenía una sociedad que evangelizara a los pueblos indígenas de todo el mundo. Las misiones extranjeras se trataron nuevamente en 1796, cuando ya se habían fundado las Sociedades Bautista y Misionera de Londres , pero no fue hasta tres años después que se tomaron medidas.
En 1797, Josiah Pratt , un clérigo de Birmingham que llegó a Londres como cura, se unió a la Sociedad Ecléctica y en febrero de 1799 propuso la siguiente cuestión para discusión: "¿Hasta qué punto puede una publicación periódica subordinarse a los intereses de la religión?". Las discusiones condujeron, dos años más tarde, a la creación del Christian Observer , que se convirtió durante gran parte del siglo XIX en un valioso órgano de principios y trabajo evangélicos. El mes siguiente, el tema de discusión fue "¿Qué métodos podemos utilizar de manera más eficaz para promover el conocimiento del Evangelio entre los paganos?" y finalmente se decidió en esta reunión formar una sociedad. En una reunión pública en abril, se formó la Sociedad Misionera de la Iglesia para África y Oriente.