La oveja Soay es una raza de oveja doméstica ( Ovis aries ) que desciende de una población de ovejas salvajes en la isla de Soay de 100 hectáreas (250 acres) en el archipiélago de St Kilda , a unos 65 kilómetros (40 millas) de las islas occidentales. de Escocia . Es una de las razas de ovejas de cola corta del norte de Europa .
Sigue siendo físicamente similar a los ancestros salvajes de las ovejas domésticas, el muflón mediterráneo y la oveja urial cornuda de Asia Central. [2] Es mucho más pequeño que las ovejas domesticadas modernas, pero más resistente y extraordinariamente ágil, tendiendo a refugiarse entre los acantilados cuando está asustado. Los soays pueden ser de color negro sólido o marrón, o más a menudo rubios o marrón oscuro con el vientre y la grupa de color blanco ante (conocido como lachdann en gaélico escocés , que es afín al loaghtan de Manx ); algunos tienen marcas blancas en la cara. [3]
A principios del siglo XX, algunas ovejas Soay fueron reubicadas para establecer rebaños exóticos, como el rebaño de "Park Soay" en Woburn Abbey , establecido por el duque de Bedford en 1910, y seleccionado por sus características "primitivas". [4] Varias ovejas Soay fueron trasladadas de Soay a otro del grupo de St Kilda, la isla de Hirta , por el Marqués de Bute en la década de 1930, después de que la población humana y sus ovejas fueran evacuadas. El nombre de la isla proviene del nórdico antiguo Seyðoy , que significa "Isla de las Ovejas". La raza fue introducida y vive salvaje en Holy Isle frente a Arran . [5]
Las ovejas soay fueron introducidas desde St Kilda a Lundy , una isla en el Canal de Bristol , por Martin Coles Harman poco después de comprar la isla en 1925. También hay una pequeña población que vive salvaje en Cheddar Gorge y sus alrededores en Somerset. La raza se utilizó en arqueología experimental en Butser Ancient Farm porque se parece mucho a las razas prehistóricas británicas. [6]
Los Soay son particularmente resistentes y se les ha permitido volverse en gran medida salvajes. La raza figura en la "Categoría 4: En riesgo" del Rare Breeds Survival Trust , porque sólo hay entre 900 y 1500 ovejas reproductoras Soay registradas. [7] El Soay se distingue de otras dos razas de cola corta también asociadas con St Kilda: el Boreray (de Boreray, otra de las islas, y que anteriormente también vivía en Hirta), y el "St Kilda", un antiguo nombre de la oveja de las Hébridas (que probablemente no sea de St Kilda en absoluto). [8]
La población de Hirta no está gestionada y ha sido objeto de estudio científico desde la década de 1950. La población es un tema modelo ideal para los científicos que investigan la evolución , la dinámica poblacional y la demografía porque la población no está controlada, es cerrada (no hay emigración ni inmigración) y no tiene competidores ni depredadores importantes.
Las ovejas exhiben un fenómeno conocido como dependencia de densidad sobrecompensatoria , en el que su población nunca alcanza el equilibrio . [9] El crecimiento demográfico es tan grande que excede la capacidad de carga de la isla, lo que eventualmente provoca una dramática caída demográfica, y luego el ciclo se repite. Por ejemplo, en 1989, la población se redujo en dos tercios en 12 semanas. [10]
La estructura de edad y sexo de la población es importante para determinar cuándo ocurre un accidente; por ejemplo, los machos adultos entran en invierno en malas condiciones después del celo de otoño , mientras que las hembras han estado pastando todo el verano y, por tanto, entran en buenas condiciones. Las tasas de supervivencia de los machos (y los corderos) están influenciadas por el clima durante el invierno (dependiendo de la fuerza de la Oscilación del Atlántico Norte ), mientras que las tasas de supervivencia de las hembras (y los adolescentes) están influenciadas más fuertemente por las precipitaciones al final del invierno, cuando Normalmente están muy embarazadas (la lluvia empapa la lana, aumentando el gasto energético). [9]
Otro factor en las tasas de mortalidad es la carga de parásitos nematodos intestinales , particularmente dañinos en huéspedes desnutridos . [10]
La raza se está volviendo más pequeña debido al cambio climático. [11]
Las ovejas tienen colas cortas y mudan naturalmente su lana, que puede ser arrancada a mano (llamada rooing) en la primavera y principios del verano. De cada animal se puede obtener aproximadamente un kilogramo de lana al año. [6] Las ovejas son sin cuernos , con cuernos o con cuernos y los carneros tienen cuernos o con cuernos. Por lo general, son de color marrón o tostado con un vientre blanco, una mancha blanca en la grupa y/o una mancha blanca debajo del mentón (conocido como muflón o patrón salvaje). Ocasionalmente aparecen marcas blancas en la cara y/o el cuerpo y las piernas. Rara vez se ven individuos negros o tostados del mismo color (color sólido sin marcas).
Esta raza tiene un vellón extremadamente fino y, a diferencia del muflón, el vellón interior está muy desarrollado y es difícil distinguir el pelaje exterior. Esta es una clara indicación de que los Soay son de hecho el producto de una raza domesticada en tiempos prehistóricos. La raza también carece del instinto de bandada de muchas razas. Los intentos de trabajar con perros pastores provocan la dispersión del grupo. [12]
Los corderos maduran tarde y producen canales más pequeñas en comparación con las razas comerciales. La carne del Soay es magra, tierna y baja en colesterol. Tiene un sabor más fuerte con sabor a caza en comparación con las razas de ovejas más comunes. El cruce con razas más grandes, como Suffolk o Mule , puede producir canales más grandes que serán magras y aún conservarán gran parte del sabor.
El Soay es muy similar a otro tipo salvaje de la isla de Lítla Dímun en las Islas Feroe , que se extinguió a mediados del siglo XIX, en parte debido a la caza excesiva. [2]
