SIMPLEx ( Small Innovative Missions for Planetary Exploration ) es un programa de exploración planetaria operado por la NASA . El programa financia naves espaciales pequeñas y de bajo costo para misiones de exploración planetaria independientes. Estas naves espaciales están destinadas a ser lanzadas como cargas útiles secundarias en otras misiones y son más riesgosas que las misiones Discovery o New Frontiers . [1]
El programa selecciona misiones de entre varias propuestas y les da algo de dinero para comenzar a desarrollarlas. Después del desarrollo inicial, se analizan para ver si son rentables y científicamente valiosas durante el Punto de decisión clave C. Si pasan el Punto de decisión clave C, pasan al desarrollo completo. Las misiones deben pesar menos de 180 kg . [2] [3] Hasta ahora, solo se han lanzado las dos primeras misiones, y las misiones restantes han tenido dificultades para mantenerse dentro del presupuesto y encontrar misiones con las que lanzarse, y se han eliminado de varios lanzamientos. Se espera que Lunar Trailblazer y EsCAPADE se lancen en 2024.
El 8 de agosto de 2015 se seleccionaron las dos primeras misiones SIMPLEx: Q-PACE y LunaH-Map. [4] Ambas eran CubeSats y cada una tenía un presupuesto máximo de 5,6 millones de dólares. [5] Q-PACE se lanzó en un Virgin Orbit LauncherOne como parte de la misión ELaNa 20. LunaH-Map era un CubeSat de 6U que tenía como objetivo cartografiar el hidrógeno en la Luna, pero no logró entrar en la órbita lunar. La misión se lanzó como carga útil secundaria en Artemis I. [ 6] [7]
En 2019 se seleccionaron tres misiones SIMPLEx-2. Janus iba a ser lanzada con Psyche y pasar por varios asteroides binarios, pero fue eliminada de esa misión debido a que la nave espacial Psyche se retrasó. Lunar Trailblazer se lanzará con la misión IM-2 para estudiar la geología de la Luna y mapear su agua . [8] EscaPADE enviará dos pequeños satélites a Marte para estudiar su magnetosfera. [2]
Hasta ahora sólo se han lanzado dos misiones del programa SIMPLEx.
Q-PACE es un CubeSat de 3U que habría estudiado las interacciones de partículas pequeñas en el espacio para comprender mejor los primeros discos protoplanetarios. La misión se lanzó el 17 de enero de 2021 en el LauncherOne de Virgin Orbit como parte del programa ELaNa de la NASA . Nunca se estableció contacto con el CubeSat. [12] [13]
LunaH-Map (Lunar Polar Hydrogen Mapper) es un CubeSat de 6U que debía mapear el hidrógeno en la Luna usando un espectrómetro de neutrones. Esta misión se lanzó como una de las diez cargas útiles secundarias en Artemis I. La misión fue diseñada, construida y probada por la Universidad Estatal de Arizona . LunaH-Map habría tardado más de un año en alcanzar su órbita científica, después de lo cual comenzaría su misión científica de 60 días. [14] [15] Sin embargo, después de su lanzamiento, la nave espacial tuvo problemas con su sistema de propulsión. [16]
Janus enviará dos naves espaciales pequeñas para explorar asteroides binarios. Las dos naves espaciales estaban programadas para lanzarse con Psyche en un cohete Falcon Heavy . Las dos naves espaciales idénticas (Janus A y B) están siendo construidas por Lockheed Martin y están alimentadas por paneles solares y baterías recargables. [17] [18] La fecha de lanzamiento prevista originalmente para Psyche era el 1 de agosto de 2022, pero cuando esa fecha se retrasó al 20 de septiembre, la NASA tuvo que replanificar las trayectorias de la nave espacial Janus. [19] El lanzamiento de Psyche se trasladó entonces a octubre de 2023, pero esta nueva fecha de lanzamiento no permitirá que Janus complete su misión, por lo que Janus fue eliminada del plan de lanzamiento de Psyche. [20]
El orbitador Lunar Trailblazer estudiará el hielo de agua en la Luna y determinará cómo se formó, qué tan común es y dónde se encuentra. La pequeña nave espacial será capaz de buscar hielo de agua dentro de cráteres permanentemente sombreados. La misión está administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. [21] [22] La nave espacial está programada para completarse en 2022 y se lanzará en enero de 2025 como una carga útil secundaria en IM-2 , el segundo aterrizaje lunar de Intuitive Machines . [23] [9] El plan original era lanzar Lunar Trailblazer como una carga útil secundaria con la misión IMAP en 2025, pero como la nave espacial habría estado lista años antes de su lanzamiento programado, la NASA encontró una oportunidad de lanzamiento anterior. [12]
EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) enviará dos naves espaciales idénticas a Marte . La nave espacial será construida por Rocket Lab y se basará en su bus de naves espaciales Photon . EscaPADE estudiará la magnetosfera de Marte y cómo ha llevado a Marte a perder gran parte de su atmósfera. La misión originalmente iba a lanzarse con Janus y Psyche, pero fue eliminada del manifiesto de lanzamiento de Psyche en 2020. [24] [25] [26] El 9 de febrero de 2023, la NASA anunció que el cohete New Glenn de Blue Origin lanzaría EscaPADE. Once meses después del lanzamiento, EscaPADE llegará a Marte. No se mencionaron otras cargas útiles. [10] El lanzamiento se retrasó posteriormente hasta 2025. [11]
Una actualización de Rocket Lab a principios de 2024 informó que los satélites estaban avanzando según lo programado para su lanzamiento más adelante en el año. [27]