El Ejercicio Tigre , u Operación Tigre , fue uno de una serie de ensayos a gran escala para la invasión del Día D de Normandía , que tuvo lugar en abril de 1944 en Slapton Sands en Devon . Los problemas de coordinación y comunicación dieron lugar a heridos por fuego amigo durante el ejercicio, y un convoy aliado que se posicionaba para el desembarco fue atacado por lanchas E de la Kriegsmarine de la Alemania nazi , lo que resultó en la muerte de al menos 749 militares estadounidenses. [1] [2]
Debido a la inminente invasión de Normandía, el incidente se mantuvo bajo el más estricto secreto en ese momento y solo se informó mínimamente después.
A finales de 1943, como parte de los preparativos para el Día D, el gobierno británico instaló un campo de entrenamiento en Slapton Sands, Devon, para que lo utilizara la Fuerza "U", las fuerzas estadounidenses encargadas de desembarcar en Utah Beach . Se eligió Slapton Beach por su similitud con Utah Beach: una playa de grava, seguida de una franja de tierra y luego un lago. Aproximadamente 3000 residentes locales en el área de Slapton , [3] ahora el Distrito de South Hams de Devon , fueron evacuados. [4] Algunos nunca habían abandonado sus aldeas antes de ser evacuados. [5]
Los ejercicios de desembarco comenzaron en diciembre de 1943. El Ejercicio Tigre fue uno de los ejercicios más grandes que se llevaron a cabo en abril y mayo de 1944. El ejercicio debía durar desde el 22 de abril hasta el 30 de abril de 1944 y abarcó todos los aspectos de la invasión, culminando con un desembarco en la playa de Slapton Sands. A bordo de nueve grandes buques de desembarco de tanques (LST), los 30.000 soldados se prepararon para su simulacro de desembarco, que también incluyó un ejercicio de tiro real.
La protección del área de ejercicios estuvo a cargo de la Marina Real Británica . Cuatro destructores de clase O , tres lanchas torpederas a motor y dos lanchas cañoneras a motor patrullaban la entrada a la bahía de Lyme , mientras que tres lanchas torpederas a motor estaban estacionadas frente a Cherburgo , donde se encontraban basadas las lanchas E alemanas . [6]
La primera fase del ejercicio se centró en ejercicios de formación y embarque, y duró del 22 al 25 de abril. En la tarde del 26 de abril, la primera oleada de tropas de asalto subió a bordo de sus transportes y partió con el plan de simular el cruce del Canal de la Mancha tomando una ruta indirecta a través de la bahía de Lyme, para llegar a Slapton con las primeras luces del día 27 de abril.
El primer asalto de práctica tuvo lugar en la mañana del 27 de abril [7] [8] y estuvo marcado por un incidente que involucró fuego amigo . La hora H se fijó para las 07:30, e incluiría munición real para aclimatar a las tropas a las vistas, sonidos e incluso olores de un bombardeo naval. Durante el desembarco mismo, las fuerzas en tierra dispararían munición real sobre las cabezas de las tropas entrantes, por la misma razón. Esto siguió una orden dada por el general Dwight D. Eisenhower , el Comandante Supremo Aliado, quien sintió que los hombres debían ser endurecidos por la exposición a condiciones de batalla reales. [9] El ejercicio debía incluir bombardeos navales por parte de barcos del Grupo de Bombardeo de la Fuerza U cincuenta minutos antes del desembarco. [10]
Varios de los barcos de desembarco que iban a desembarcar esa mañana sufrieron retrasos, y el oficial a cargo, el almirante estadounidense Don P. Moon , decidió retrasar la hora H durante 60 minutos, hasta las 08:30. [9] Algunas de las embarcaciones de desembarco no recibieron noticias del cambio. Al desembarcar en la playa a la hora originalmente programada, la segunda oleada fue atacada y sufrió un número desconocido de bajas. Circulaban rumores entre la flota de que habían muerto hasta 450 hombres. [11]
Al día siguiente de los primeros asaltos de práctica, temprano en la mañana del 28 de abril, el ejercicio se arruinó cuando el convoy T-4, compuesto por ocho LST que transportaban vehículos e ingenieros de combate de la 1.ª Brigada Especial de Ingenieros , fue atacado por E-boats alemanes en la bahía de Lyme . [a] Nueve E-boats alemanes habían salido de Cherburgo poco después de medianoche, evitando a los MTB británicos que vigilaban el área del puerto y las patrullas en el Canal de la Mancha . [13]
Alrededor de las 01.30 horas, seis E-boats de la 5. S-Boot Flottille (5th E-Boat Flotilla) comandada por Korvettenkapitän Bernd Klug vieron ocho barcos oscuros y se dividieron en tres pares para atacar con torpedos: primero Rotte 3 ( S-136 y S-138 ), luego Rotte 2 bajo el Oberleutnant zur See Goetschke ( S-140 y S-142 ), luego Rotte 1 ( S-100 y S-143 ). Los tres últimos E-boats de los nueve, S-Boot Flottille comandados por Korvettenkapitän Götz Freiherr von Mirbach ( S-130 , S-145 y S-150 ), vieron las bengalas rojas para atacar (o pueden haber escuchado el informe de contacto enviado a las 02.03 horas) y se unieron al ataque. Después de que, dentro del par Rotte 1 , el S-100 colisionara con el S-143 y dañara su superestructura, los barcos decidieron irse, enmascarando su retirada con humo mientras enviaban otro informe de contacto. El S-145 atacó a los barcos con disparos. El ataque terminó alrededor de las 0330 horas. Los alemanes habían quedado desconcertados por los barcos de aspecto extraño que no parecían mercantes. Estimaron que eran algún tipo de barco de desembarco estadounidense con un calado bajo, ya que los torpedos iniciales del Rotte 3 y el Rotte 2 parecieron fallar. [13]
De los dos barcos asignados para proteger el convoy, solo uno estaba presente. El HMS Azalea , una corbeta , lideraba los LST en línea recta, una formación que luego generó críticas ya que presentaba un blanco fácil para los E-boats. El segundo barco que se suponía que estaría presente, el HMS Scimitar , un destructor de la Primera Guerra Mundial , había estado en una colisión con un LST, sufrió daños estructurales y abandonó el convoy para ser reparado en Plymouth . [14] Debido a que los LST y el cuartel general naval británico operaban en diferentes frecuencias, las fuerzas estadounidenses no lo sabían. [9] El HMS Saladin fue enviado como reemplazo, pero no llegó a tiempo para ayudar a proteger el convoy. [15]
Los barcos restantes y su escolta respondieron al fuego y los botes salvavidas no realizaron más ataques. En total, 749 militares (551 del Ejército de los Estados Unidos y 198 de la Armada de los Estados Unidos ) murieron durante el Ejercicio Tiger. [2] [19] Muchos militares se ahogaron o murieron de hipotermia en el mar frío mientras esperaban ser rescatados. A muchos no se les había mostrado cómo ponerse el cinturón salvavidas correctamente, y lo colocaron alrededor de su cintura, el único lugar disponible debido a sus grandes mochilas. En algunos casos, esto significaba que cuando saltaban al agua, el peso de sus mochilas de combate los volcaba boca abajo, arrastrando sus cabezas bajo el agua y ahogándolos. [20] Dale Rodman, que viajó en el LST-507 , comentó: "El peor recuerdo que tengo es el de partir en el bote salvavidas lejos del barco que se hundía y ver los cuerpos flotando". [5] Los 248 cuerpos que se recuperaron fueron enviados al cementerio de Brookwood en Surrey el 29 de abril. [21] La unidad con más bajas fue la 1.ª Brigada de Ingenieros Especiales. [22]
El vicealmirante Kirk de la Armada estadounidense se dio cuenta inmediatamente del enorme daño que los submarinos E-boat podían infligir a las embarcaciones de desembarco de lento movimiento con defensas mínimas y temió que el éxito alemán en la bahía de Lyme pudiera repetirse el día D, con consecuencias desastrosas. El 4 de mayo de 1944 envió una señal al almirante Ramsay de la Marina Real en la que abogaba por un intenso bombardeo aéreo y naval de Cherburgo:
En mi opinión, los E-boats deben ser destruidos o expulsados del área de Cherburgo antes del día D. La única defensa exitosa contra el E-boat es hundirlo antes de que pueda alcanzar una posición de ataque.
— Vicealmirante Kirk [6]
El ataque fue informado a la cadena de mando de Dwight D. Eisenhower el 29 de abril. Eisenhower estaba furioso porque el convoy navegaba en línea recta y no en zigzag, porque el ataque reducía las reservas de LST, porque indicaba a los alemanes que los aliados estaban casi listos para invadir y porque faltaban diez oficiales estadounidenses con conocimiento de la invasión. Los oficiales desaparecidos tenían autorización de nivel BIGOT para el Día D , lo que significa que conocían los planes de invasión y podrían haber comprometido la invasión si hubieran sido capturados vivos. Como resultado, la invasión estuvo a punto de cancelarse hasta que se encontraron los cuerpos de las diez víctimas. [9] Ordenó que se encontraran todos los cuerpos de los oficiales y cualquier documento incriminatorio que pudieran haber tenido.
Los diez oficiales estadounidenses pertenecían a la 1.ª Brigada Especial de Ingenieros; sabían cuándo y dónde se producirían los desembarcos en Utah y Omaha, y habían visto los DUKW anfibios que llevarían a los Rangers hasta debajo de Pointe du Hoc . [23] El mero hecho de saber que se estaban realizando ejercicios en Slapton era de interés para los alemanes; el historiador Stephen Ambrose sugiere que la insistencia de Hitler en mayo en que se reforzara la zona de Normandía se debió a que "notó la similitud entre Slapton Sands y la playa de Cotentin". [24]
Hubo informes de que los barcos submarinos estaban escudriñando los restos del naufragio en busca de información con reflectores o linternas. Las baterías costeras alrededor del cercano puerto de Salcombe habían avistado visualmente pequeñas embarcaciones no identificadas, pero se les ordenó no disparar contra ellas, ya que habría demostrado a los alemanes que el puerto estaba defendido y habría revelado la posición de la batería. [25]
Como resultado de la vergüenza oficial y las preocupaciones por posibles filtraciones justo antes de la invasión real, todos los supervivientes fueron obligados a jurar secreto sobre los acontecimientos por sus superiores. Hay poca información sobre cómo murieron exactamente los soldados y marineros. El Departamento de Defensa de los EE.UU. declaró en 1988 que el mantenimiento de registros puede haber sido inadecuado a bordo de algunos de los barcos, y los libros de registro más pertinentes se perdieron en el mar. [26] Un noveno LST (LST-508) estaba previsto que estuviera en el convoy, pero resultó dañado. El autor Nigel Lewis especula que algunos o todos sus soldados de infantería pueden haber estado a bordo del LST 507 cuando se hundió. [27] Varios relatos de testigos presenciales detallan el tratamiento apresurado de las víctimas y circularon rumores de fosas comunes sin marcar en los campos de Devon. [9]
Varios cambios resultaron de errores cometidos en el Ejercicio Tigre:
Las historias oficiales contienen poca información sobre la tragedia. Algunos comentaristas la han calificado de encubrimiento , pero el secreto crítico inicial sobre Tiger puede haber tenido como resultado simplemente una tranquilidad a largo plazo. En su libro The Forgotten Dead: Why 946 American Servicemen Died Off The Coast Of Devon In 1944 – And The Man Who Discovered Their True Story , publicado en 1988, Ken Small declara que el evento "nunca fue encubierto; fue 'convenientemente olvidado'". [9]
Las estadísticas de bajas del Tiger no fueron publicadas por el Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF) hasta agosto de 1944, junto con las bajas de los desembarcos reales del Día D. Este informe declaró que hubo 442 muertos del ejército y 197 de la marina, para un total de 639. [28] (Sin embargo, Moon había informado el 30 de abril que hubo 749 muertos. [19] ) Charles B. MacDonald , autor y ex historiador jefe adjunto del Centro de Historia Militar del Ejército de EE. UU. , señala que la información del comunicado de prensa de SHAEF apareció en la edición de agosto de Stars and Stripes . MacDonald supone que el comunicado de prensa pasó en gran medida desapercibido a la luz de los eventos más grandes que estaban ocurriendo en ese momento. [1] La historia fue detallada en al menos tres libros al final de la guerra, incluido My Three Years With Eisenhower (1946) del capitán Harry C. Butcher , [29] y en varias publicaciones y discursos. [1]
Ken Small, residente y civil de Devon, se propuso conmemorar el acontecimiento, después de descubrir evidencia de las consecuencias arrastrada a la orilla mientras buscaba tesoros en la playa a principios de los años 1970. [30]
En 1974, Small compró al gobierno de los Estados Unidos los derechos de un tanque sumergido del 70.º Batallón de Tanques descubierto durante su búsqueda. En 1984, con la ayuda de los residentes locales y de empresas de buceo, recuperó el tanque, que ahora se alza como monumento al incidente. La autoridad local proporcionó un pedestal en el paseo marítimo para colocar el tanque y erigió una placa en memoria de los hombres asesinados. El ejército estadounidense lo honró y apoyó. Small murió de cáncer en marzo de 2004, unas semanas antes del 60.º aniversario del Ejercicio Tiger.
La placa conmemorativa de Slapton Sands dice:
Dedicado por los Estados Unidos de América en honor a los hombres de la 1.ª Brigada Especial de Ingenieros del Ejército de EE. UU., la 4.ª División de Infantería y el Cuartel General del VII Cuerpo; y la 11.ª Fuerza Anfibia de la Armada de EE. UU. que perecieron en las aguas de la Bahía de Lyme durante las primeras horas del 28 de abril de 1944.
En 1995 se erigió una placa en el Cementerio Nacional de Arlington titulada "Exercise Tiger Memorial". En 1997, la Asociación del Ejercicio Tiger estableció un monumento a los veteranos del Ejercicio Tiger en México, Misuri . [31] Se trata de un ancla de popa de 5000 libras de un tanque ligero de la clase del condado de Suffolk en préstamo permanente de la Armada. En 2006, la Slapton Sands Memorial Tank Limited (una organización sin fines de lucro, uno de cuyos directores es el hijo de Small, Dean) estableció un monumento más destacado que enumera los nombres de todas las víctimas de los ataques al Ejercicio Tiger. [32]
En 2012, se erigió una placa conmemorativa en la playa de Utah , Normandía , en la pared de un antiguo búnker antiaéreo alemán. Un tanque M4 Sherman se erige como monumento al ejercicio Tiger en el parque Fort Rodman en New Bedford, Massachusetts .
En 2019, el artista Martin Barraud recordó a los militares estadounidenses que murieron en el ejercicio en una instalación artística. Las huellas de las botas de 749 soldados se colocaron en Slapton Sands para conmemorar el 75.º aniversario del Ejercicio Tiger. Se vendieron huellas de botas conmemorativas y placas especiales hechas por veteranos para representar a cada uno de los 22.763 hombres y mujeres militares británicos y de la Commonwealth que murieron en el Día D y durante la Batalla de Normandía en el verano de 1944. Barraud dijo:
Nuestra esperanza permanente es que cada uno de los soldados, marineros y aviadores estadounidenses, británicos y de la Commonwealth que dieron su vida tenga una huella de bota impresa en su memoria. [33]