En julio de 1972, William Whitelaw , Secretario de Estado para Irlanda del Norte del gobierno conservador británico , otorgó el Estatus de Categoría Especial (SCS, por sus siglas en inglés) a todos los prisioneros que cumplían condena en Irlanda del Norte por delitos relacionados con los disturbios . [1] Esta había sido una de las condiciones establecidas por el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA, por sus siglas en inglés) cuando negociaron una reunión con el gobierno para discutir una tregua. [2]
El estatus de categoría especial (o "político") era de facto el estatus de prisionero de guerra (POW), que les otorgaba algunos de los privilegios de los POW, como los especificados en las Convenciones de Ginebra . [3] Esto significaba que los prisioneros no tenían que usar uniformes de prisión ni realizar trabajo penitenciario, estaban alojados dentro de sus facciones paramilitares y se les permitían visitas adicionales y paquetes de alimentos. [4] [5]
El SCS fue introducido en 1972 por William Whitelaw mientras se desempeñaba como Secretario de Estado para Irlanda del Norte . Ese año, Whitelaw explicó el estatus en la Cámara de los Comunes , al tiempo que negaba que se hubiera otorgado el estatus político:
A algunos presos condenados en la prisión de Belfast que se encuentran separados de los demás reclusos se les permitirá ahora llevar su propia ropa. Se les permitirá recibir al menos una visita y un paquete de comida por semana y gastar su propio dinero en el comedor de la prisión. También se aumentará su asignación de cartas... He dejado perfectamente claro que no se les concede el estatuto de preso político. Lo que se les ha concedido es similar a las instalaciones que se ofrecen en los pabellones de Parkhurst y Leicester en este país. [6]
En enero de 1975, el Comité Gardiner, que estudiaba cómo el gobierno debería abordar el "terrorismo y la subversión en Irlanda del Norte" en el "contexto de las libertades civiles y los derechos humanos", recomendó el fin del SCS. [7] Argumentó que el SCS socavaba el papel de las autoridades penitenciarias en el mantenimiento de la disciplina. [ cita requerida ]
El gobierno aceptó la recomendación y el 1 de marzo de 1976, la nueva Secretaria de Estado de Trabajo , Merlyn Rees, anunció la eliminación progresiva del SCS. Cualquier persona condenada por un delito programado después de marzo de 1976 sería tratada como un delincuente común y tendría que usar un uniforme de prisión , realizar trabajo penitenciario y cumplir su condena en la nueva prisión de Maze , en lo que se conocería como los Bloques H. La respuesta de algunos prisioneros a esto fue violenta, y seis miembros del personal penitenciario fueron asesinados en 1976 y 1977. [8]
A finales de 1976, la nueva prisión celular recomendada por Gardiner estaba lista para recibir a sus primeros prisioneros. En la semana en que Roy Mason sustituyó a Merlyn Rees como Secretario de Estado, el primer prisionero sentenciado bajo la nueva política llegó al Maze y se le ordenó usar un uniforme de prisión. Era el voluntario del IRA Kieran Nugent , que había sido condenado recientemente por secuestrar un autobús. Nugent se negó a usar el uniforme, diciendo que no era un criminal sino un prisionero político . Fue encerrado en su celda donde se envolvió en la manta que estaba en la cama en lugar de permanecer desnudo, comenzando la protesta de las mantas . Esta fue la misma acción tomada por los antiguos prisioneros del IRA en el sur en la década de 1940. En 1978, casi 300 prisioneros republicanos irlandeses se negaban a usar uniformes de prisión.
La protesta fue seguida por la huelga de hambre de 1981 , cuando diez prisioneros republicanos se dejaron morir de hambre en el Laberinto. Los privilegios fueron gradualmente restablecidos después, y las demandas básicas de los prisioneros que protestaban estaban en vigor a principios de 1983. [9]