GPHS-RTG o fuente de calor de uso general - generador termoeléctrico de radioisótopos , es un diseño específico del generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) utilizado en misiones espaciales estadounidenses . El GPHS-RTG se utilizó en Ulysses (1), Galileo (2), Cassini-Huygens (3) y New Horizons (1). [1]
El GPHS-RTG tiene un diámetro total de 0,422 m y una longitud de 1,14 m. [1] Cada GPHS-RTG tiene una masa de unos 57 kg y genera unos 300 vatios de energía eléctrica al inicio de la misión (5,2 We/kg), utilizando unos 8,1 kg de Pu-238 que producen unos 4.400 vatios de energía térmica. [2] El combustible de óxido de plutonio está en 18 GPHS . Nótese que los GPHS son cuboides aunque contienen pastillas cilíndricas a base de plutonio.
Las unidades GPHS-RTG utilizadas en las naves espaciales no fueron creadas por la NASA . Fueron diseñadas y construidas por la División Espacial de General Electric (posteriormente parte de Martin-Marietta, posteriormente parte de Lockheed Martin), en King of Prussia, Pensilvania. Los generadores fueron llenados con plutonio por los laboratorios del Departamento de Energía en Miamisburg, Ohio y en Idaho Falls, Idaho .
Después de cargar combustible a los RTG Ulysses y Galileo, sus lanzamientos se pospusieron cuatro y tres años respectivamente. Como resultado, las misiones se adaptaron ligeramente para aprovechar la menor energía disponible. [3] El calor de desintegración se reduce aproximadamente un 0,8 % al año, por lo que el convertidor termoeléctrico "envejece" o se degrada hasta cierto punto.
Los elementos termoeléctricos convierten la energía térmica del isótopo en electricidad. El GPHS-RTG utiliza elementos termoeléctricos de SiGe ('Unicouples') que ya no se fabrican. [4] Las misiones posteriores a 2010 que requieran RTG, como el Laboratorio Científico de Marte , utilizarán en su lugar los generadores termoeléctricos de radioisótopos multimisión .