Un sistema de precios libres o mecanismo de precios libres (llamado informalmente sistema de precios o mecanismo de precios ) es un mecanismo de asignación de recursos que se basa en los precios establecidos por el intercambio de oferta y demanda . Las señales de precios resultantes comunicadas entre productores y consumidores determinan la producción y distribución de recursos. Por lo tanto, el sistema de precios libres raciona los suministros, distribuye el ingreso y asigna recursos.
Un sistema de precios libres contrasta con un sistema de precios administrados , donde los precios son administrados por el gobierno en un mercado controlado . El sistema de precios, ya sea libre o controlado , contrasta con la planificación económica física y no monetaria .
En un sistema de precios libres, los precios no los fija ninguna agencia o institución. En cambio, están determinados de manera descentralizada por transacciones que ocurren como resultado de que los precios de venta de los vendedores coincidan con los precios de oferta de los compradores que surgen de un juicio de valor subjetivo en una economía de mercado . Dado que los recursos de los consumidores son limitados en un momento dado, los consumidores quedan relegados a satisfacer necesidades en una jerarquía descendente y a ofertar precios en relación con la urgencia de una variedad de deseos. Esta información sobre valores relativos se comunica, a través de señales de precios , a los productores cuyos recursos también son limitados. A su vez, se establecen precios relativos de los servicios productivos. El intercambio de estos dos conjuntos de precios establece el valor de mercado y sirve para guiar el racionamiento de recursos, la distribución del ingreso y la asignación de recursos.
Aquellos bienes que alcanzan los precios más altos (cuando se suman entre todos los individuos) brindan un incentivo para que las empresas proporcionen estos bienes en una jerarquía de prioridad descendente correspondiente. Sin embargo, el orden de esta jerarquía de deseos no es constante. Las preferencias de los consumidores cambian. Cuando aumentan las preferencias de los consumidores por un bien, la presión de oferta eleva el precio de un bien en particular a medida que asciende a una posición más alta en la jerarquía. Como resultado de los precios más altos de este bien, se aplican más fuerzas productivas para satisfacer la demanda impulsada por la oportunidad de obtener mayores ganancias al satisfacer esta nueva preferencia del consumidor. En otras palabras, el precio alto envía una señal de precio a los productores. Esto hace que los productores aumenten la oferta, ya sea porque las mismas empresas aumentan la producción o porque ingresan nuevas empresas al mercado, lo que eventualmente reduce el precio y el incentivo de ganancias para aumentar la oferta. Por lo tanto, el precio ahora más bajo proporciona una señal de precio a los productores para que reduzcan la producción y, como resultado, se evita un excedente. Dado que los recursos son escasos (incluidos el trabajo y el capital), la oferta de otros bienes disminuirá a medida que los recursos productivos se tomen de otras áreas de producción para aplicarse a aumentar la producción del bien que ha ascendido en la jerarquía de las preferencias de los consumidores. Además, a medida que los recursos se vuelven más escasos, el precio aumenta, lo que indica a los consumidores que deben reducir el consumo, asegurando así que la cantidad demandada no exceda la cantidad ofrecida. De esta manera, el sistema de precios libres persuade a los consumidores a racionar los recursos cada vez más escasos. Por tanto, la oferta y la demanda afectan el precio, mientras que al mismo tiempo el precio afecta la oferta y la demanda. Si los precios se mantienen altos porque los aumentos en la oferta no pueden seguir el ritmo de la demanda, esto también indica que otras empresas deben proporcionar bienes sustitutos para aprovechar las oportunidades de ganancias.