Sir Ralph Riley FRS [1] (23 de octubre de 1924 - 27 de agosto de 1999) fue un genetista británico. [2]
Nació en Scarborough , North Yorkshire en 1924 y sirvió en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra estudió botánica en la Universidad de Sheffield , seguido de un doctorado de dos años en genética.
Luego fue reclutado por el Plant Breeding Institute (PBI) de Cambridge para estudiar la introducción de variaciones útiles en el cultivo de trigo a partir de sus parientes silvestres. Dos años más tarde, en 1954, Riley se convirtió en el fundador y primer jefe del Departamento de Citogenética del PBI. Su objetivo era aumentar el acervo genético del trigo poniendo a disposición de los mejoradores de trigo la variación de sus parientes silvestres. En 1957, descubrió el método para hacerlo al encontrar el gen Ph. Este gen controlaba el emparejamiento entre los cromosomas del trigo y sus parientes silvestres y pronto pudo demostrar las formas citogenéticas mediante las cuales genes útiles, como los que confieren nuevas resistencias a enfermedades, podían transferirse al trigo desde una gran cantidad de especies silvestres. . Este descubrimiento del gen Ph permitió la primera "ingeniería genética" y desde entonces sus métodos se han utilizado en todo el mundo en los principales programas de mejoramiento de cereales.
En 1972, se convirtió en Director de PBI y durante sus seis años como Director se esforzó por mejorar la producción en la agricultura herbácea del Reino Unido, desarrollando programas de investigación fundamentales sobre mejoramiento genético e introduciendo la biología molecular de las plantas en el Reino Unido. De esta forma aseguró la preeminencia de PBI en la aplicación de la ciencia al fitomejoramiento. Durante su dirección, los rendimientos del trigo aumentaron de cuatro toneladas por hectárea a 6 t/ha, debido en gran parte a las variedades mejoradas de PBI. Esto era particularmente vital en un momento en que el Reino Unido necesitaba depender menos de las importaciones norteamericanas.
En 1978, Ralph Riley dejó PBI para convertirse en Secretario (director ejecutivo) del Consejo de Investigación Agrícola y Alimentaria (ahora Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas), donde ocupó el cargo de Secretario durante siete años y Vicepresidente durante dos más.
Fue elegido miembro de la Royal Society en 1967. Recibió el Premio William Bate Hardy en 1969 [3] y la Medalla Real en 1981. y el Premio Wolf Foundation en Agricultura en 1986. Fue nombrado caballero por sus servicios a ciencia en 1984.
Se casó con Joan Norrington en 1949; tuvieron dos hijas. Murió en Cambridge el 27 de agosto de 1999.