La sinestesia del tacto del espejo es una afección poco común que hace que las personas experimenten una sensación similar en la misma parte o en la parte opuesta del cuerpo (como el tacto) que siente otra persona. Por ejemplo, si alguien con esta afección observara que alguien le toca la mejilla , sentiría la misma sensación en su propia mejilla. La sinestesia , en general, se describe como una condición en la que un concepto o sensación hace que un individuo experimente una sensación o concepto adicional. [1] La sinestesia suele ser una condición del desarrollo; sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que la sinestesia del tacto en espejo se puede adquirir después de una pérdida sensorial tras una amputación . [2]
La gravedad de la afección varía de persona a persona. Algunos individuos tienen intensas respuestas físicas sinestésicas a cualquier toque físico que ven, [3] mientras que otros describen sus experiencias como sentir un "eco" del toque que ven. [4] Esto parece ser comparable a las distinciones proyectivas versus asociativas que se encuentran en otras formas de sinestesia. Además, algunos sinestésicos del tacto de espejo sienten el fenómeno sólo en respuesta al tacto de otros seres humanos, mientras que otros también lo perciben cuando se toca a animales o incluso a objetos inanimados. [5]
La sinestesia del tacto del espejo se encuentra en aproximadamente entre el 1,6% y el 2,5% de la población general. [6] Los sinestésicos del tacto del espejo tienen niveles más altos de empatía afectiva y del dolor que aquellos sin la afección, aunque la empatía cognitiva difiere de persona a persona. [7] Su experiencia emocional del contacto observado puede diferir de la experiencia emocional de la persona que está siendo tocada: alguien puede percibir un contacto agradable como desagradable o viceversa. La sinestesia del tacto del espejo también puede coexistir con los trastornos del espectro autista . [5]
Se deben cumplir tres condiciones para confirmar la presencia de sinestesia de tacto espejo.
Para examinar la prevalencia de esta afección, se realizó un estudio en el University College London y la Universidad de Sussex. Se reclutó a 567 participantes universitarios y se les aplicó un cuestionario . A partir del cuestionario, se determinó que aproximadamente el 1,5% de la población experimentaba síntomas de sinestesia por contacto con el espejo. Otros estudios han demostrado que la prevalencia es del 1,6%, lo que significa que esta afección es uno de los tipos más comunes de sinestesia, junto con la sinestesia de color grafema (1,4%) y la sinestesia de color diurno (2,8%). [6] Por el momento se cree que existen dos subtipos de la afección. El primer tipo hace que una persona sienta sensaciones en la parte de su cuerpo que refleja el tacto observado. El segundo tipo hace que una persona sienta sensaciones en el mismo lado de su cuerpo que el tacto observado. [8]
Los estudios han intentado definir más explícitamente la intensidad de las respuestas sinestésicas. En la mayoría de los estudios, se pide a los participantes que observen cómo tocan a otra persona e informen qué tipo de respuesta sinestésica experimentan. En un caso particular, se utilizaron videoclips para mostrar diferentes tipos de tacto observado . La intensidad del toque sinestésico no se ve afectada por la ubicación del toque observado (brazo, pierna, mano, etc.); sin embargo, a veces se ve afectado por la orientación espacial del tacto observado. Cuando se tocan las manos cruzadas, las manos se descruzan en la percepción de los sinestésicos. Sin embargo, cuando la mano observada está boca abajo, el toque observado no gira. La intensidad tampoco se ve afectada si el acto observado consiste en que alguien se toque a sí mismo, en lugar de que alguien lo toque. Además, el tipo de objeto que toca tiene un efecto significativo en la intensidad de la respuesta. Si se utiliza la punta de un dedo o un cuchillo, se experimenta una intensidad mucho mayor que si se utiliza una pluma . Finalmente, observar cómo tocan un muñeco disminuye significativamente la intensidad del tacto observado. Por este motivo, se sospecha que para experimentar un tacto sinestésico, los sinestésicos deben observar a alguien que sea capaz de sentir sensaciones. [9]
Las respuestas al tacto en el espejo no se limitan a sentir el tacto. Los sinestésicos al tacto de espejo tienen una mayor capacidad para sentir empatía que los no sinestésicos y, por lo tanto, pueden sentir las mismas emociones que se puede observar que siente otra persona. [7] Además, algunas personas experimentan dolor cuando observan a otra persona sufrir, y esta es una condición que generalmente se desarrolla desde el nacimiento. Aproximadamente el 30% de la población normal experimenta algún tipo de esta afección y alrededor del 16% de los amputados informan dolor sinestésico después de una amputación . Esta condición puede ser adquirida o desarrollada. En la condición congénita , los sinestésicos experimentan dolor en el mismo lugar que el dolor observado; sin embargo, en la condición adquirida, el dolor de alta intensidad se siente en el mismo lugar del trauma. [10]
El primer caso informado de sinestesia por tacto en espejo ocurrió en 2004 en una paciente llamada C. Al observar que tocaban a otra persona, ella también experimentaba el mismo toque en su cuerpo. Aunque había experimentado esta sensación durante toda su vida, no se dio cuenta de que era anormal hasta que se lo informó a otra persona. Por lo demás, ella era una persona sana. Después de darse cuenta de que su percepción era anormal, se dio cuenta de que su prima hermana , también mujer, también tenía sinestesia del tacto en espejo, lo que sugiere que podría ser genético. [11]
Un paciente masculino, llamado DN, sufrió un derrame cerebral y experimentó parálisis junto con pérdida de sensibilidad en el lado izquierdo de su cuerpo. Si los estímulos estuvieran ocultos a su vista, no podría sentir ninguna sensación. Sin embargo, cuando pudiera visualizar estímulos, podría sentirlos. Incluso si DN creyera que lo estaban tocando, sentiría los estímulos. Se realizó un experimento con él en el que vio un video de cómo le tocaban el brazo izquierdo y le dijeron que era un video en tiempo real de cómo le tocaban el brazo izquierdo. Aunque en realidad nadie lo tocó, DN aún experimentó sensaciones cuando vio que le estimulaban el brazo en el video. [11]
Se ha sugerido que los síntomas de la sinestesia del tacto del espejo pueden ocurrir en amputados. El 98% de los amputados reportan sensaciones fantasmas en su miembro amputado, y uno de los tratamientos estudiados para el dolor del miembro fantasma ha involucrado una caja de espejos . En este tratamiento, el amputado coloca su brazo sano en una caja de espejos, lo que permite que la imagen del brazo refleje el lugar donde normalmente estaría el brazo amputado. Cuando se aplica tacto al brazo sano, los amputados han informado sensaciones correspondientes en su miembro fantasma. Estos casos pueden considerarse sinestesia de tacto espejo porque un estímulo visual era capaz de provocar una sensación táctil. Los estudios han profundizado en determinar si los amputados realmente experimentan sinestesia por contacto en el espejo. En un estudio se reclutó a cuatro amputados y se les pidió que observaran cómo tocaban el brazo de un asistente en varios ángulos. 61 de los 64 ensayos experimentaron sensaciones de tacto en el espejo, y cuando se movía el brazo, mejoraron las sensaciones. Finalmente, un amputado experimentó una sensación de frío al observar cubitos de hielo tocando el brazo del asistente. Aunque hay pruebas de que la sinestesia del tacto del espejo se produce en amputados, los datos recientes no han sido concluyentes. [2]
En la mayoría de las personas, varias partes del cerebro se activan al observar el tacto, particularmente en el sistema motor . Las neuronas espejo desempeñan un papel a la hora de ayudar a percibir la acción. Los estudios en monos han demostrado que las neuronas espejo en la corteza premotora ventral se activan tanto cuando los monos realizan tareas como cuando ven a otros monos realizando la misma tarea. Aunque el descubrimiento de las neuronas espejo se realizó en monos, estudios recientes han sugerido que un sistema espejo similar funciona en humanos. Además, se ha demostrado que el sistema de espejos sólo es selectivo para acciones biológicas. Al observar a otro ser humano agarrando un objeto, hay un aumento en la activación de la corteza premotora. Sin embargo, cuando se ve un robot agarrando un objeto, no se produce tal aumento. [11]
La siguiente es una lista de regiones donde se observó una mayor activación:
La circunvolución fusiforme , el SI y el SII bilaterales, la corteza premotora y el surco temporal superior generalmente se activan al observar el tacto de la cabeza o el cuello de otra persona. En particular, la presentación visual de los rostros activa la circunvolución fusiforme y el surco temporal superior . Al igual que en la corteza premotora, la activación en estas áreas es mayor al observar acciones biológicas o acciones realizadas por otro ser humano. La activación en S1 se organizó somatotópicamente, es decir, según la parte del cuerpo que se tocaba. Finalmente, cuando se observa un toque en el lado izquierdo de un rostro o cuello humano, se activa el SI derecho, y cuando se observa un toque en el lado derecho de un rostro o cuello humano, se activa el SI izquierdo. [11]
Hay tres teorías principales sobre la presencia de sinestesia del tacto del espejo. La primera teoría afirma que el sistema de espejo somatosensorial, que modula el tacto observado y sentido, tiene activaciones que están por debajo de un umbral particular en personas normales. Cuando las activaciones están por debajo de este umbral, una persona puede percibir y comprender el tacto observado. Se sugiere que la sinestesia del tacto en el espejo se produce cuando se excede este umbral. Esto hace que los sinestésicos crean que el contacto realmente ocurre en su propio cuerpo. La mayoría de los datos apoyan esta teoría. En general, las activaciones en SI y SII son significativamente mayores en sinestésicos que en no sinestésicos. También hay una activación significativamente mayor en la corteza premotora. También se sospecha que existe un área del cerebro que sólo se activa en los sinestésicos del tacto en espejo al observar el tacto, pero no en los no sinestésicos. Los estudios han demostrado que la ínsula anterior se activa en los sinestésicos con tacto de espejo, pero no se activa en los no sinestésicos cuando observan el tacto. Se cree que la ínsula anterior media en la percepción consciente del tacto y está involucrada en el autoprocesamiento. [11]
La segunda teoría propone que los sistemas visual y somatosensorial en personas con sinestesia del tacto del espejo están conectados directamente de una manera que es exclusiva de estos sinestésicos. Si esto es cierto, entonces no sería exacto decir que los mismos mecanismos implicados en la sinestesia del tacto en el espejo se utilizan en los no sinestésicos. La tercera teoría involucra células bimodales en la corteza parietal , específicamente en el surco intraparietal . Se sugiere que, al observar el tacto, las células bimodales para estímulos visuales y táctiles se activan por encima de un cierto umbral. [11]
La mayoría de los estudios sobre la sinestesia del tacto del espejo verifican la existencia de la afección mediante diversos métodos. Una forma es mediante una tarea de interferencia sensorial. En estas tareas, a los participantes se les toca la mejilla izquierda, la mejilla derecha o no se les toca en absoluto, y se les pide que observen cómo tocan a un asistente. En estudios congruentes, se toca al asistente en el mismo lugar en el que se toca al participante. En los estudios incongruentes, los participantes son tocados en áreas diferentes a las del asistente. Luego se pide a los sujetos que informen dónde sienten la sensación. Para algunos participantes, si el toque observado ocurre en la mejilla derecha, sienten un toque sinestésico en la mejilla izquierda, y esto se llama correspondencia especular. Si el contacto sinestésico se siente en la mejilla derecha, se llama correspondencia anatómica. La mayoría de los casos de sinestesia por contacto en el espejo incluyen correspondencia especular. [9] Se calcula la tasa de errores y se espera que ocurra una mayor tasa de error en sujetos sinestésicos en comparación con sujetos no sinestésicos. [7]
Los estudios han planteado la hipótesis de que un proceso de simulación experimenta empatía. Cuando vemos que alguien se siente feliz, en nuestro cerebro se activan los mismos circuitos neuronales que se utilizan para hacerlo sentir feliz. Dado que los sinestésicos que tocan el espejo han aumentado la activación de los sistemas de espejo, parecía probable que también experimentaran una mayor empatía, y esto se ha confirmado. Los sinestésicos al tacto en el espejo experimentan más empatía que los no sinestésicos. Esto se determinó mediante el cociente de empatía , que tiene tres escalas principales: empatía cognitiva, reactividad emocional y habilidades sociales . Los sinestésicos al tacto en el espejo mostraron puntuaciones de cociente de empatía significativamente más altas en la reactividad emocional que los controles. Sin embargo, los sinestésicos no mostraron puntuaciones más altas en empatía cognitiva y habilidades sociales. Por tanto, la empatía es multifacética y el sistema de espejo táctil puede no ser totalmente responsable de la capacidad de empatizar. [7]
Otras formas de investigar el papel del sistema de neuronas espejo en la empatía han sido a través del dolor y el asco . [12] Con respecto al dolor, cuando se aplican estímulos dolorosos a las manos de los sujetos, se activan las neuronas de la corteza cingulada anterior . De manera similar, al observar la aplicación de estímulos dolorosos en las manos de otra persona, se activaron las mismas neuronas . La corteza cingulada anterior también se activó al observar a personas que serían estimuladas dolorosamente más adelante. Por lo tanto, las áreas del cerebro responsables de responder al dolor se activan mientras se experimenta dolor, se observa a otra persona experimentar dolor y se observa a otra persona que experimentaría dolor en un momento posterior. [13] La ínsula , que se activa después de que una persona experimenta disgusto, también se activa al observar rostros que expresan disgusto, y la intensidad de la interacción es directamente proporcional al nivel de disgusto en el rostro observado. Finalmente, la incapacidad de experimentar emociones conduce a un deterioro de la capacidad de reconocer las mismas emociones en los demás. Los pacientes con lesiones cerebrales que les impedían sentir asco no podían reconocer el asco en los rostros de los demás. [12]