Simon era una computadora electromecánica basada en relés , descrita por Edmund Berkeley en una serie de trece artículos de construcción en la revista Radio-Electronics , de octubre de 1950. Destinada al propósito educativo de demostrar el concepto de computadora digital, no podía usarse para ningún cálculo práctico significativo ya que sólo tenía dos bits de memoria. Dos estudiantes de posgrado de la Universidad de Columbia construyeron por primera vez un modelo funcional por menos de 300 dólares estadounidenses (3.650 dólares en dólares de 2022) en piezas. [1] Algunos lo han descrito como el "primer ordenador personal ", [2] aunque su capacidad extremadamente limitada y su inadecuación para su uso con cualquier fin que no sea el de una demostración educativa hacen que esa clasificación sea cuestionable.
El "proyecto Simon" surgió a raíz del libro de Berkeley " Cerebros gigantes o máquinas que piensan" , publicado en noviembre de 1949. Allí, el autor decía:
Ahora consideraremos cómo podemos diseñar una máquina muy simple que piense... Llamémosla Simon, por su predecesor, Simple Simon... Simon es tan simple y tan pequeño que podría construirse para llenar menos espacio que la caja de una tienda de comestibles; alrededor de cuatro pies cúbicos... Puede parecer que un modelo simple de un cerebro mecánico como el de Simón no tiene gran utilidad práctica. Por el contrario, Simon tiene el mismo uso en la instrucción que un conjunto de experimentos químicos simples: estimular el pensamiento y la comprensión, y producir entrenamiento y habilidad. Un curso de formación sobre cerebros mecánicos bien podría incluir la construcción de un modelo sencillo de cerebro mecánico, como ejercicio. [3]
En noviembre de 1950, Berkeley escribió un artículo titulado "Simple Simon" para la revista Scientific American , [1] que describía los principios de la informática digital al público en general. A pesar de la extrema falta de recursos de Simon (sólo podía representar los números 0, 1, 2 y 3), Berkeley afirmó en la página 40 que la máquina "poseía las dos propiedades únicas que definen cualquier verdadero cerebro mecánico: puede transferir información automáticamente desde cualquier uno de sus "registros" a cualquier otro, y puede realizar operaciones de razonamiento de duración indefinida". Berkeley concluyó su artículo anticipando el futuro: [1]
Es posible que algún día incluso tengamos pequeñas computadoras en nuestros hogares, que obtengan su energía de líneas eléctricas, como refrigeradores o radios... Es posible que nos recuerden hechos que a nosotros nos costaría recordar. Pueden calcular cuentas e impuestos sobre la renta. Los escolares que tienen deberes pueden buscar su ayuda. Incluso pueden repasar y enumerar combinaciones de posibilidades que debemos considerar al tomar decisiones importantes. Es posible que encontremos el futuro lleno de cerebros mecánicos trabajando a nuestro alrededor.
La arquitectura de Simon se basó en relevos . Los programas se ejecutaban a partir de una cinta de papel estándar , con cinco filas de agujeros para los datos. Los registros y ALU almacenaron sólo 2 bits . El usuario ingresaba los datos mediante papel perforado o mediante cinco teclas en el panel frontal . La máquina emite datos a través de cinco lámparas.
La cinta perforada sirvió no sólo para la entrada de datos, sino también como almacenamiento de memoria . La máquina ejecutaba las instrucciones en secuencia, a medida que las leía de la cinta. Podría realizar cuatro operaciones: suma, negación, mayor que y selección.