En el verano de 1915, el ejército alemán imperial inició la ofensiva Riga-Schaulen y avanzó hacia Lituania y Kaunas. Los alemanes llegaron a Kaunas en julio de 1915. En ese momento, 66.629 hombres con 1.370 cañones, comandados por Vladimir Grigoriev ( en ruso : Владимир Григорьев ), ocupaban la fortaleza. [7] Para atacar la fortaleza, los alemanes llevaron a la operación cuatro divisiones , que fueron puestas bajo el mando de Karl Litzmann . [8]
Para apoyar este ataque, los alemanes construyeron un ferrocarril para transportar su obús Gamma-Gerät de 42 centímetros (17 pulgadas) . El proyectil del obús pesaba alrededor de 1 tonelada y tenía un alcance de 14 km (8,7 mi). [9] Varios días después del inicio del asedio, se desplegaron más cañones de varios calibres. [ cita requerida ]
El ejército alemán concentró su ataque en el Primer, Segundo y Tercer Fuerte, que eran las estructuras más antiguas del complejo. El ejército no rodeó toda la fortaleza, y su defensa pudo reagruparse y reabastecerse. El 8 de agosto, los alemanes intensificaron su bombardeo, pero la guarnición de la fortaleza resistió varios intentos de romper el perímetro defensivo. Varios días después, el bombardeo de la fortaleza alcanzó su punto máximo; sus defensores sufrieron altas tasas de bajas del 50% al 75%. [10] El 14 de agosto, más de 1.000 tropas defensoras murieron, [10] pero los alemanes no pudieron superar por completo las defensas de la fortaleza. Sin embargo, al día siguiente, los proyectiles Gamma-Gerät destruyeron el Primer Fuerte y los alemanes transfirieron su atención al Segundo Fuerte. La lucha estaba ahora dentro de los confines del complejo de la fortaleza.
El comandante del 10º Ejército ruso , E. Radkevich , al mediodía del 16 de agosto, preguntó a Mijail Alekseyev : ¿cómo se debe considerar la fortaleza de Kaunas transferida a su subordinación: si se debe permitir que los alemanes la rodeen por completo, si se deben defender los fuertes del norte, a pesar de la pérdida de las fortificaciones de los fuertes del Primer Departamento, o se debe comenzar a evacuar la guarnición, las armas y los suministros militares, ya que esto debe hacerse de manera oportuna? En la mañana del 17 de agosto, Alekseyev permitió el uso de su reserva para la defensa de Kaunas: la 4ª División de Fusileros Finlandesa y la 65ª División de Infantería. E. Radkevich ordenó al 3er Cuerpo Siberiano que atacara inmediatamente a los alemanes. En la batalla nocturna, las unidades alemanas que penetraron en los fuertes fueron expulsadas, pero al norte de la fortaleza, el destacamento del mayor general N. Yanovsky fue rechazado por la 4ª División de Caballería alemana. A las 11 horas, K. Litzman comenzó a bombardear los fuertes del 1.er Departamento de Defensa con 208 cañones, incluidos 80 obuses pesados y 10 superpesados y morteros; el fuego se corrigió desde aviones y globos. A las 12 horas, casi toda la artillería de los fuertes de Kaunas estaba fuera de combate y la infantería del 40.º cuerpo de reserva alemán pasó al ataque, abriéndose paso entre los fuertes II y III y capturando el fuerte I a las 14 horas. A las 18 horas, todos los fuertes de la 1.ª división estaban capturados; en la sección norte, la valla central de la fortaleza estaba rota. Los puentes sobre el río Niemen estaban ocupados por cientos de cosacos y preparados para la explosión. 4.000 prisioneros y 52 cañones cayeron en manos de los alemanes (115.ª División de Infantería, 76.ª y 79.ª División de Reserva). [11]
El bombardeo de las armas de asedio afectó a las defensas de Kaunas. En el primer departamento de la fortaleza, las pérdidas alcanzaron el 75% de la composición (164 oficiales y 11.968 soldados), las baterías de cañones pesados fueron destruidas y los cañones antiaéreos fueron inutilizados. El problema de los defensores era la falta de municiones: estaban armados con fusiles japoneses, para los que no había cartuchos en Kaunas. Grigoriev apeló en vano al mando del 10.º Ejército, e incluso el 31 de julio decidió enviar una queja al cuartel general del frente:
Las grandes pérdidas y el cansancio de la gente obligan a pedir ayuda, peticiones ante las cuales el 10º Ejército guarda silencio o se limita el general Popov a polémicas incomprensibles... Para sustituir las unidades fundidas, necesito 12 batallones enteros, al menos para el momento de poner en orden las unidades de guarnición.
Sin embargo, el cuartel general del frente transmitió la queja al cuartel general del 10º Ejército. [12]
El 17 de agosto por la noche, la guarnición de la 1.ª división abandonó por completo el Niemen, y las unidades del 2.º departamento de defensa abandonaron las fortificaciones bajo la amenaza de un cerco. El comandante de la fortaleza, V. Grigoriev, recibió la orden de "eliminar todo lo que fuera posible, deteniéndose en los fuertes restantes". Alrededor de la una de la madrugada, el cuartel general del 10.º ejército, al no poder ponerse en contacto con Grigoriev, transfirió el mando de la guarnición al jefe de la 124.ª división de infantería, el general de infantería N. Lopushansky, que defendía el 4.º departamento de la fortaleza. Resultó que el fuerte V seguía defendido y el fuerte IV no estaba ocupado por nadie. Los puentes que cruzaban el río Niemen fueron volados. [13]
El 17 de agosto, a las cuatro de la tarde, Grigoriev telegrafió al cuartel general del ejército que la guarnición había abandonado la fortaleza y estaba desmoralizada. A las nueve de la mañana, Radkevich informó de ello al comandante en jefe de los ejércitos del frente noroeste, Alexéiev:
La guarnición abandonó Kaunas y se desorganiza por completo. El comandante fue encontrado alrededor de las siete de la mañana cerca de Rumšiškės... Los restos de la guarnición son una multitud desordenada y, según el comandante, su estado moral excluye la posibilidad no solo de pasar a la ofensiva, sino incluso de mantener una posición.
K. Litzman, a su vez, ordenó bombardear el centro de Kaunas, la ciudadela y la estación, los fuertes del sector norte de la defensa, contra los cuales debían ser enviadas a atacar la 3.ª división de reserva y la brigada de B. von Ezebek. Hasta la tarde, los alemanes capturaron los fuertes de la parte norte de la fortaleza, cruzando el río Niemen las divisiones de reserva 76 y 79, la 115.ª División de Infantería capturó el Fuerte IV. A partir de las 18.30, el 10.º Ejército ruso comenzó a retirarse. La guarnición de Kaunas mantuvo Rumšiškės y Žiežmariai , el destacamento del teniente general V. Alftan (65.ª División de Infantería y milicia) continuó defendiendo la fortaleza. V. Radkevich todavía esperaba recuperar Kaunas y ordenó al cuerpo de V. Tofimov y N. Lopushansky que hicieran retroceder a los alemanes más allá del río Niemen y organizaran la evacuación de la fortaleza. La tarea de recuperar los departamentos de defensa 3.º y 4.º de los alemanes y luego defenderlos "hasta el último extremo" después de la medianoche del 18 de agosto también fue confirmada por Alekseyev. [14]
Sin embargo, durante la noche, en la zona de Kaunas, bajo el ataque de los alemanes, los regimientos cosacos del Don 40 y 54 se retiraron, y el destacamento de N. Lopushansky también fue rechazado. Por la tarde, los alemanes capturaron el último fuerte V que quedaba y ocuparon completamente Kaunas. El 40º cuerpo de reserva capturó hasta 20.000 prisioneros, 1.300 cañones (de los cuales 350 eran pesados), 100 ametralladoras, 20.000 fusiles y 810.000 municiones. [15]
Las autoridades rusas arrestaron a Grigoriev, lo juzgaron y lo condenaron a quince años de prisión por no cumplir debidamente con sus deberes. También sufrió la revocación de todas sus condecoraciones, títulos militares y honores. Los alemanes utilizaron materiales de la fortaleza en otros lugares durante su guerra contra Rusia. [8]
Los investigadores han identificado factores que contribuyeron a la caída relativamente rápida de la fortaleza. No había sido completamente renovada; sus defensores eran inexpertos; [16] la tripulación había sido rotada con frecuencia y no había podido familiarizarse con el área circundante y con la fortaleza. [16] Aunque la mayor parte de su experiencia residía en la defensa del interior de la fortaleza, fueron enviados a luchar en campo abierto. [16] Cuando el combate se trasladó fuera de la fortaleza, las líneas de comunicación se interrumpieron por el bombardeo alemán y la defensa de la fortaleza fue incapaz de restablecer la comunicación completa con el centro de comando o con otros fuertes. [16] La ausencia de apoyo externo fue un factor crucial en su caída. [16]