Sewell Lee Avery (4 de noviembre de 1874 - 31 de octubre de 1960) [1] fue un hombre de negocios estadounidense que alcanzó prominencia temprana en la minería de yeso y se convirtió en presidente de la United States Gypsum Company (1905-1936). Al comienzo de la Depresión , JP Morgan & Co. le pidió que rehabilitara el fallido Montgomery Ward y logró restaurar su rentabilidad mediante grandes cambios. En 1936, la revista Fortune dijo que Avery era "generalmente considerado el hombre de negocios número uno de Chicago". [2] En los años de la posguerra, sin embargo, no logró aprovechar la demanda de bienes duraderos y no amplió Montgomery Ward, lo que le costó prominencia en el campo minorista.
Avery participó activamente en las actividades civiles de Chicago, por ejemplo, apoyando el plan del Club Comercial para un Museo de Ciencia e Industria y siendo su primer presidente. También fue prominente en los círculos sociales, y en 1912 fundó el Lincoln Park Gun Club privado con Oscar F. Mayer , Philip K. Wrigley y otros habitantes prominentes de Chicago.
Sewell Lee Avery nació en Saginaw, Michigan, como hijo de Ellen Lee y Waldo A. Avery, quienes eran una familia empresarial líder de la región, con intereses en la madera, la banca y la minería . [3] La familia de su padre era considerada magnate de la madera . Avery asistió a escuelas públicas en Saginaw y Detroit , y a la Academia Militar de Michigan . [4] Obtuvo una licenciatura en derecho en 1894 de la Universidad de Michigan .
Avery se casó con Hortense Lenore Wisner poco después de graduarse. Comenzaron en un pequeño apartamento junto al lago cuando lo contrataron en una planta de yeso en Alabaster, Michigan . (Su padre era un inversor y lo ayudó a empezar). Tenían la primera bañera de la ciudad. [4]
En 1894, su padre le asignó el puesto de administrador de una planta de yeso en un pequeño pueblo de Michigan. Avery cambió el nombre a Alabaster Company, en honor a la ciudad, porque le gustaba cómo sonaba. Esta fue una de varias empresas que en 1901 pasaron a formar parte de la consolidada empresa de yeso United States Gypsum Company . Luego, trabajando como gerente de ventas en Buffalo, Avery asumió la presidencia en 1905. Mantuvo ese puesto hasta 1936, gestionando la empresa durante un crecimiento prolongado. Después de eso, se desempeñó como presidente de la empresa hasta 1951. Junto con su hermano Waldo Avery, era accionista del 3,6% de USG. [5]
Al darse cuenta de su éxito, JP Morgan & Co. lo invitó a formar parte del directorio de US Steel en 1931. Ese mismo año, al comienzo de la Depresión , Morgan & Co. invitó a Avery a asumir el desafío de restablecer la rentabilidad de Montgomery Ward , de la cual poseía la mayoría, ofreciendo a Avery un salario generoso y opciones sobre acciones. [6] Después de una rápida expansión de los puntos de venta minorista durante la década de 1920, de 10 tiendas en 1926 a 554 en 1930, estaba perdiendo dinero rápidamente. [7] Avery comenzó como presidente recortando costos y cerrando tiendas, reemplazando gerentes de catálogo con gerentes de cadenas de tiendas experimentados y reduciendo líneas que estaban perdiendo dinero. [6]
Fue admirado; un empleado dijo más tarde sobre este momento:
Nunca vi un avance tan masivo en un negocio. Avery puso el lugar del revés, incluso en los accesorios y la decoración. Todos los compañeros estaban ajetreados y ocupados para lograr la calificación a lo grande. Todos querían entrar y lanzar por el viejo. [8]
Al hacer que la empresa se volviera rentable, Avery obtuvo una gran riqueza en el proceso a través de importantes opciones sobre acciones. [9] Su fuerte control y cautela jugaron en su contra cuando la empresa comenzó a recuperarse a mediados de la década de 1930, cuando podría haber permitido cierta expansión, pero creía que la economía era demasiado frágil. [9]
Como presidente del Club Comercial de Chicago , Avery apoyó la idea de Julius Rosenwald de un museo industrial ya en 1925. Rosenwald había convertido a Sears, Roebuck en un fuerte competidor de Montgomery Ward. [10] Avery dio seguimiento a su apoyo inicial y se desempeñó como el primer presidente del Museo de Ciencia e Industria de Chicago.
Apoyó causas políticamente conservadoras. Fue financista de la Liga Americana de la Libertad y asesor nacional de una de sus organizaciones fachada , los Cruzados . Avery hizo generosas donaciones a la Church League of America (CLA). Fue uno de los muchos empresarios exitosos que no favorecieron el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt . [11]
Avery otorgó varias cátedras en la Universidad de Chicago y apoyó financieramente investigaciones y expediciones del Museo Field de Historia Natural . [12] Una especie de serpiente coralina venenosa , Micrurus averyi , lleva su nombre en su honor. [13]
Durante la Segunda Guerra Mundial , Avery se opuso repetidamente a las acciones de la Junta Nacional Laboral de Guerra de Roosevelt y se opuso a los sindicatos. [14] Se resistió a firmar un contrato después de que un sindicato había ganado la representación de 7.000 de los empleados de Montgomery Ward hasta que Roosevelt lo ordenó dos veces. Cuando Avery se negó a resolver una huelga en 1944, poniendo en peligro la entrega de bienes esenciales, la administración de Roosevelt utilizó medidas de emergencia para destituirlo de su cargo y apoderarse temporalmente de la empresa; en abril de 1944 dos soldados tuvieron que cogerlo cada uno de un brazo y sacarlo de su oficina. [15] [16] [17] Avery le gritó al Fiscal General, que había volado para reunirse con él y tratar de evitar un enfrentamiento: "Al diablo con el gobierno, usted... ¡New Dealer!" [9]
Tras la toma de Montgomery Ward por parte del gobierno, se le preguntó a Avery sobre sus planes. Él dijo:
... el gobierno ha estado coaccionando tanto a los empleadores como a los empleados para que acepten un tipo de sindicalismo que en demasiados casos está diseñado por personas que no son empleados de la planta... estos dispositivos... sólo parecen dar a los trabajadores la libertad de elegir... son un disfraz para llevar a la nación a un gobierno de dictadores. [18]
Al poco tiempo, Avery volvió a estar a cargo de la empresa minorista y leyó mucho sobre negocios. Temiendo una mayor depresión después de la Segunda Guerra Mundial, que normalmente había seguido a las guerras, interpretó mal la economía de posguerra. La demanda y el dinero privado disponible alimentaron un aumento en el negocio minorista de bienes duraderos. Continuó su posición bajista bajo las administraciones de Harry S. Truman y Dwight D. Eisenhower . A diferencia de Sears, Avery se resistió a los planes de pensiones, los seguros y la participación en las ganancias con los empleados; se negó a gastar dinero en la expansión de la empresa. [19] Pronto Sears superó con creces a Montgomery Ward; en 1951 tenía más del doble del volumen de negocios y había superado a Montgomery Ward en tiendas minoristas, mientras que Avery estaba preparado para capear una depresión. [20] Incluso después de que Avery dimitiera como presidente en 1954, MW nunca recuperó su posición anterior. [9]
En 1955, Sewell se jubiló con una fortuna estimada en 327 millones de dólares. [11] Murió en 1960, dejando un patrimonio de 20 millones de dólares (antes de impuestos) a dos hijas y siete nietos, según las declaraciones de impuestos sobre sucesiones presentadas. [21]
A finales de 1946 o principios de 1947, Avery cedió el 100% de los derechos de autor de Rudolph the Red-Nosed Reindeer , una historia que su empleado Robert Lewis May había escrito en 1939 para un encargo promocional de la empresa, que se remonta a May. Durante el período comprendido entre 1939 y 1947, la historia se convirtió rápidamente en una parte popular de la campaña promocional anual de Montgomery Ward, con más de seis millones de copias regaladas. La renuncia de Avery a los derechos de autor de Montgomery Ward a May resultó en que May publicara inmediatamente la historia comercialmente por primera vez como un libro infantil popular y, más tarde, que su cuñado, el compositor Johnny Marks , creara una canción basada en ella. convirtiéndose en una de las canciones más vendidas de la historia . Desde entonces, "Rudolph, el reno de nariz roja", se ha convertido en una parte popular de la cultura pop y la tradición navideña en muchas partes del mundo. [22]
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