Sewell Lee Avery (4 de noviembre de 1874 - 31 de octubre de 1960) [1] fue un empresario estadounidense que alcanzó prominencia temprana en la minería de yeso y se convirtió en presidente de la United States Gypsum Company (1905-1936). Al comienzo de la Depresión , JP Morgan & Co. le pidió que revirtiera la decadente Montgomery Ward y logró restaurar su rentabilidad mediante la implementación de grandes cambios. En 1936, la revista Fortune dijo que Avery era "generalmente considerado el hombre de negocios número uno de Chicago". [2] Sin embargo, en los años de posguerra, no logró aprovechar la demanda de bienes duraderos y no expandió Montgomery Ward, lo que le costó prominencia en el campo minorista.
Avery participó activamente en las actividades civiles de Chicago, por ejemplo, apoyando el plan del Commercial Club para un Museo de Ciencia e Industria y siendo su primer presidente. También fue destacado en los círculos sociales y en 1912 fundó el Lincoln Park Gun Club privado con Oscar F. Mayer , Philip K. Wrigley y otros destacados habitantes de Chicago.
Sewell Lee Avery nació en Saginaw, Michigan , hijo de Ellen Lee y Waldo A. Avery, una familia empresarial líder de la región, con intereses en la madera, la banca y la minería . [3] La familia de su padre era considerada barones de la madera . Avery asistió a escuelas públicas en Saginaw y Detroit , y a la Academia Militar de Michigan . [4] Obtuvo una licenciatura en derecho en 1894 de la Universidad de Michigan .
Avery se casó con Hortense Lenore Wisner poco después de graduarse. Comenzaron a trabajar en un pequeño apartamento junto al lago cuando él empezó a trabajar en una planta de yeso en Alabaster, Michigan (su padre era inversor en la empresa y lo ayudó a empezar). Tenían la primera bañera de la ciudad. [4]
En 1894, su padre le dio un puesto en la gestión de una planta de yeso en un pequeño pueblo de Michigan. Avery cambió el nombre a Alabaster Company, en honor a la ciudad, porque le gustaba el sonido. Esta fue una de las varias empresas que en 1901 pasaron a formar parte de la empresa consolidada de yeso United States Gypsum Company . Luego trabajó como gerente de ventas en Buffalo y se convirtió en presidente en 1905. Mantuvo ese puesto hasta 1936, gestionando la empresa a través de un crecimiento prolongado. Después de eso, se desempeñó como presidente de la empresa hasta 1951. Con su hermano Waldo Avery, era accionista del 3,6% de USG. [5]
Al notar su éxito, JP Morgan & Co. lo invitó a la junta directiva de US Steel en 1931. Ese mismo año, al comienzo de la Depresión , Morgan & Co. invitó a Avery a asumir el desafío de restablecer la rentabilidad de Montgomery Ward , de la que poseía la mayoría, ofreciéndole a Avery un salario generoso y opciones sobre acciones. [6] Después de una rápida expansión de los puntos de venta minorista durante la década de 1920, de 10 tiendas en 1926 a 554 en 1930, estaba perdiendo dinero rápidamente. [7] Avery comenzó como presidente reduciendo costos y cerrando tiendas, reemplazando a los gerentes de catálogo con gerentes de cadenas de tiendas experimentados y reduciendo las líneas que estaban perdiendo dinero. [6]
Era admirado; un empleado dijo más tarde de esta época:
Nunca había visto un movimiento de masas en una empresa. Avery transformó el lugar por completo, hasta los elementos fijos y la decoración. Todos los compañeros se apresuraban y se esforzaban por triunfar a lo grande. Todos querían entrar y apoyar al viejo. [8]
Al hacer que la empresa fuera rentable, Avery ganó una gran riqueza en el proceso a través de importantes opciones sobre acciones. [9] Su fuerte control y cautela jugaron en su contra cuando la empresa comenzó a recuperarse a mediados de la década de 1930, cuando podría haber permitido cierta expansión, pero creía que la economía era demasiado frágil. [9]
Como presidente del Club Comercial de Chicago , Avery apoyó la idea de Julius Rosenwald de crear un museo industrial ya en 1925. Rosenwald había convertido a Sears, Roebuck en un fuerte competidor de Montgomery Ward. [10] Avery hizo uso de su apoyo inicial y se convirtió en el primer presidente del Museo de Ciencia e Industria de Chicago.
Apoyó causas políticamente conservadoras. Fue financista de la American Liberty League y asesor nacional de una de sus organizaciones fachada , los Crusaders . Avery hizo donaciones generosas a la Church League of America (CLA). Fue uno de los muchos empresarios exitosos que no favorecieron el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt . [11]
Avery dotó varias cátedras de profesorado en la Universidad de Chicago y apoyó económicamente la investigación y las expediciones del Museo Field de Historia Natural . [12] Una especie de serpiente coral venenosa , Micrurus averyi , recibe su nombre en su honor. [13]
Durante la Segunda Guerra Mundial , Avery se opuso repetidamente a las acciones de la Junta Nacional de Trabajo de Guerra de Roosevelt y se opuso a los sindicatos. [14] Se resistió a firmar un contrato después de que un sindicato había ganado la representación de 7.000 de los empleados de Montgomery Ward hasta que Roosevelt lo ordenó dos veces. Cuando Avery se negó a resolver una huelga en 1944, poniendo en peligro la entrega de bienes esenciales, la administración de Roosevelt utilizó medidas de emergencia para destituirlo de su cargo y apoderarse temporalmente de la empresa; en abril de 1944, dos soldados tuvieron que levantarlo de un brazo cada uno y sacarlo de su oficina. [15] [16] [17] Avery le gritó al Fiscal General, que había volado para reunirse con él y tratar de evitar un enfrentamiento, "¡Al diablo con el gobierno, usted... New Dealer!" [9]
Tras la confiscación del distrito Montgomery por parte del gobierno, a Avery le preguntaron cuáles eran sus planes. Él dijo:
... el gobierno ha estado coaccionando tanto a empleadores como a empleados para que acepten un tipo de sindicalismo que en muchos casos está diseñado por personas que no son empleados de la planta... estos dispositivos... sólo parecen hacer que los trabajadores sean libres de elegir,... son un disfraz para llevar a la nación a un gobierno de dictadores. [18]
Pronto, cuando volvió a hacerse cargo de la empresa minorista, Avery leyó mucho sobre negocios. Temiendo que se produjeran más depresiones después de la Segunda Guerra Mundial, que por lo general seguían a las guerras, interpretó mal la economía de posguerra. La demanda y el dinero privado disponible impulsaron un aumento en el negocio minorista de bienes duraderos. Continuó su posición bajista durante las administraciones de Harry S. Truman y Dwight D. Eisenhower . A diferencia de Sears, Avery se resistió a los planes de pensiones, los seguros y la participación en las ganancias con los empleados; se negó a gastar dinero en la expansión de la empresa. [19] Pronto, Sears superó con creces a Montgomery Ward; en 1951, tenía más del doble del volumen de negocios y había superado a Montgomery Ward en tiendas minoristas, mientras que Avery estaba preparado para capear una depresión. [20] Incluso después de que Avery renunciara en 1954 como presidente, MW nunca recuperó su posición anterior. [9]
En 1955, Sewell se retiró con una fortuna estimada en 327 millones de dólares. [11] Murió en 1960, dejando un patrimonio de 20 millones de dólares (antes de impuestos) a dos hijas y siete nietos, según las declaraciones de impuestos sobre sucesiones presentadas. [21]
A finales de 1946 o principios de 1947, Avery cedió a May el 100% de los derechos de autor de Rodolfo el reno de la nariz roja , una historia que su empleado Robert Lewis May había escrito en 1939 para un encargo promocional de la empresa. Durante el período comprendido entre 1939 y 1947, la historia se había convertido rápidamente en una parte popular de la campaña promocional anual de Montgomery Ward, con más de seis millones de copias regaladas. La renuncia de Avery a los derechos de autor de Montgomery Ward a May dio como resultado que May publicara inmediatamente la historia comercialmente por primera vez como un popular libro infantil y, más tarde, que su cuñado, el compositor Johnny Marks , creara una canción basada en ella, convirtiéndose en una de las canciones más vendidas de la historia . Desde entonces, "Rodolfo el reno de la nariz roja" se ha convertido en una parte popular de la cultura pop y la tradición navideña en muchas partes del mundo. [22]
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