Joseph John Sepkoski Jr. (26 de julio de 1948 – 1 de mayo de 1999) fue un paleontólogo de la Universidad de Chicago . Sepkoski estudió el registro fósil y la diversidad de la vida en la Tierra. Sepkoski y David Raup produjeron una nueva comprensión de los eventos de extinción , al desarrollar un enfoque estadístico para el estudio de la diversificación taxonómica. Sugirió que la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años fue parte de un ciclo de extinciones masivas que pueden haber ocurrido cada 26 millones de años. Pero su contribución más importante fue la identificación de las "cinco grandes" extinciones masivas, eventos que han dado forma a la evolución de la vida en la Tierra.
Sepkoski nació en Presque Isle, Maine . En 1970, Sepkoski recibió una licenciatura, magna cum laude , de la Universidad de Notre Dame . Bajo la dirección de Stephen Jay Gould, obtuvo un doctorado en ciencias geológicas de la Universidad de Harvard en 1977. Su doctorado fue sobre el campo de la geología y la paleontología de las Black Hills de Dakota del Sur . De 1974 a 1978, Sepkoski enseñó en la Universidad de Rochester . En 1978, se unió a la Universidad de Chicago y se convirtió en profesor en 1986. Sepkoski también fue investigador asociado en el Museo Field de Historia Natural de Chicago. Murió de insuficiencia cardíaca relacionada con la hipertensión arterial a la edad de 50 años.
Sepkoski es quizás mejor conocido por sus compendios globales de familias y géneros de animales marinos, conjuntos de datos que continúan motivando una enorme cantidad de investigación paleobiológica. El propio Sepkoski exploró su compendio muy a fondo. En 1981, identificó tres grandes faunas evolutivas en el registro fósil de animales marinos. Cada una de sus faunas evolutivas, la fauna cámbrica, la paleozoica y la moderna, está compuesta por clases linneanas de animales que tienen patrones de diversidad covariantes, tasas características de recambio y ecologías ampliamente similares. Lo más importante es que se reemplazaron secuencialmente entre sí como grupos dominantes durante el Fanerozoico . Sepkoski modeló las faunas evolutivas utilizando tres funciones logísticas acopladas , pero los impulsores subyacentes del cambio prominente en la composición taxonómica representada por las tres faunas siguen siendo desconocidos.
Sepkoski estaba casado con la paleontóloga Christine Janis , especialista en mamíferos fósiles. Su hijo (de un matrimonio anterior) es el historiador de la ciencia David Sepkoski .