Sir Walter Raleigh es un ensayo de Henry David Thoreau que ha sido reconstruido a partir de notas que escribió para una conferencia de 1843 y borradores de un artículo que estaba preparando para The Dial .
Se publicó por primera vez en 1950, en una colección de escritos de Thoreau editada por Henry Aiken Metcalf. Otra versión, con diferencias significativas, se puede encontrar en Henry D. Thoreau: Early Essays and Miscellanies , editado por Joseph J. Moldenhauer y Edwin Moser, con Alexander C. Kern.
Metcalf escribe en su introducción que conocía tres borradores de este ensayo y se basó en los tres para construir la versión que preparó. Insinuó que es posible que haya habido un cuarto borrador adicional que aún no había aparecido.
Las notas a la versión de Moldenhauer, Moser & Kern dicen que Metcalf "interpretó mal el holograma en varios puntos, omitió palabras y frases ocasionales, ignoró algunas cancelaciones hechas a lápiz y amplificó el texto de Thoreau con pasajes de los manuscritos de trabajo y de Raleigh Works. Ninguno de Estos cambios conllevan autoridad."
El ensayo elogia a Sir Walter Raleigh como una figura imperfecta pero heroica, que no supo utilizar su carácter heroico para fines heroicos. Thoreau concluye rogando a Estados Unidos que produzca un héroe así:
Hemos considerado un buen ejemplar de inglés del siglo XVI; pero nos corresponde ser ejemplares más bellos de los hombres americanos del siglo XIX. Los dioses no han dado al hombre ningún don constante, sino el poder y la libertad para actuar en gran medida. ¡Cuántos esperan que la salud y el buen tiempo sean heroicos y nobles! Nos inclinamos a pensar que hay un tipo de virtud que no tiene por qué ser heroica y valiente, pero en realidad la virtud es la acción de los más valientes; y sólo las almas valientes se aventuran en él, porque se ocupa de lo que no tenemos experiencia, y es el único que realiza el rudo trabajo pionero del mundo. En invierno es su campaña, y nunca entra en cuarteles. "No te sientes", dijo Sir Thomas Browne, "en los asientos populares y en el nivel común de virtudes, sino esfuérzate por hacerlos heroicos. Ofrece no sólo ofrendas de paz, sino holocaustos a Dios".
Dieciséis años después, en 1859, Thoreau pronunció su conferencia Una súplica por el capitán John Brown (publicada como ensayo en 1860). El juicio del ensayista sobre el personaje de John Brown resumió y amplió los temas aquí planteados.