Saurocephalus (delgriego σαῦρος saûros , 'lagarto' y griego κεφαλή kephalḗ 'cabeza') [9] es un género extinto de peces con aletas radiadas dentro de la familia Saurodontidae . [10] [ 11] El género fue descrito por primera vez en 1824 y contiene seis o siete especies, incluida la especie tipo S. lanciformis . [1] Saurocephalus apareció por primera vez durante el Valanginiano temprano y continuó hasta el Maastrichtiano , donde casi se extinguió . [ 5] Sin embargo, el reciente descubrimiento de restos de S. lanciformis del Paleoceno temprano indica que apenas sobrevivió hasta el Cenozoico . [12] Esto lo convertiría en el último ictiodectiforme sobreviviente .
Saurocephalus está representado casi en su totalidad por especímenes fragmentarios con la excepción de unos pocos especímenes completos, como un espécimen casi completo de la especie S. longicorpus de Jordania. [5] El material completo de Jordania ofreció una gran cantidad de información valiosa sobre Saurocephalus . [5] Con un cuerpo alargado, parecido a un torpedo, Saurocephalus era extremadamente rápido y probablemente era un formidable depredador de emboscada en aguas abiertas. La morfología de sus dientes y la estructura de la mandíbula sugieren que era un piscívoro . Los dientes muy afilados y firmemente anclados alineados a lo largo de las mandíbulas superior e inferior actuaban juntos como tijeras dentadas afiladas. La extensión ventral de la mandíbula superior hasta los lados de la mandíbula inferior hacía que las mandíbulas funcionaran como cortadoras de carne. Saurocephalus era un depredador poderoso y feroz con una mandíbula poderosa capaz de cortar y morder grandes trozos de carne de sus presas potenciales; sin duda, el pescado estaba en lo más alto de la lista de la dieta. Para procesar presas grandes, las cortaba en trozos más pequeños y manejables utilizando sus grandes mandíbulas y dientes dentados. Un análogo moderno cercano de Saurocephalus y, en relación con el tema, los saurodóntidos , serían las barracudas ( Sphyraena barracuda ), conocidas por emboscar, embestir y aturdir a sus presas utilizando la fuerte proyección anterior del dentario. Aunque no son tan notablemente alargados, el contorno corporal general de las barracudas es similar al de Saurocephalus . [13]
Se conocen fósiles de S. lanciformis del Daniense temprano de la Formación Hornerstown en Nueva Jersey , lo que indica que sobrevivieron al menos brevemente al evento de extinción del Cretácico-Paleógeno . Parecen haber persistido durante más tiempo en el Daniense que otros peces mesozoicos que tienen sus registros más recientes de la formación ( Pseudocorax , Ischyodus , Anomoeodus y Enchodus ). [12]