Sarah Jo Pender (nacida el 29 de mayo de 1978) es una mujer estadounidense condenada junto con su ex novio, Richard Edward Hull, por asesinar a sus compañeros de habitación, Andrew Cataldi y Tricia Nordman, el 24 de octubre de 2000, en Indiana . Desde entonces ha afirmado que es víctima de una condena injusta . Saltó a la fama a nivel nacional en agosto de 2008 después de escapar de la prisión de Rockville y aparecer en America's Most Wanted . Fue recapturada por la policía en diciembre en una casa de Chicago .
En 1997, Sarah Jo Pender se graduó de Lawrence Central High School . Luego asistió a la Universidad de Purdue , pero abandonó los estudios. [1] [2] Trabajó como secretaria en Carl E. Most and Sons. [3] Richard Hull, su novio, trabajaba como portero de un bar. [3] Tenía antecedentes penales que incluían seis delitos menores y dos condenas por delitos graves por robo de automóviles y entrada residencial. [4] Andrew Cataldi, de 24 años, y Tricia Nordman, de 25, eran fugitivos de un centro penitenciario de Nevada donde Nordman estaba cumpliendo condena por falsificación y Cataldi por posesión con la intención de distribuir metanfetamina . [5] Según la policía, Hull y Cataldi supuestamente vendían drogas desde su local, un hecho confirmado por el propio Hull. [6]
Según la vecina Jana Frederick, las tensiones habían ido creciendo durante tres semanas entre las parejas, ya que Hull y Cataldi tenían frecuentes discusiones. En algún momento antes de los asesinatos, Hull, que no podía comprar armas de fuego legalmente debido a sus antecedentes penales, intentó comprar un arma al hijo del novio de Frederick. [7] No tuvo éxito en este intento, pero luego persuadió a Pender para que le comprara un arma. En la mañana del 24 de octubre de 2000, Hull llevó a Pender a un Walmart local para comprar una escopeta calibre 12, un refresco y condones. El empleado que manejó la venta del arma informó más tarde haber visto a Hull seleccionar la munición y llevarla al mostrador, donde luego Pender la pagó. [8] Luego, la pareja fue de paseo con los padres de Pender y regresó a casa alrededor de las 11 p. m. [3] Poco después de regresar, Pender salió del edificio para dar un paseo.
Hull informó que mientras Pender estaba fuera, estalló una discusión entre Hull y Cataldi sobre el dinero que la hermana de Hull, Tabitha, le debía a Cataldi. Hull dijo que Cataldi, que sabía sobre la escopeta recientemente comprada, entró en la habitación de Hull para intentar recuperar el arma. Hull luego le dijo a los detectives que Cataldi "dijo que iba a matar a mi maldita familia". Hull dijo que intentó evitar las acciones de Cataldi, lo que resultó en una pelea física entre los dos hombres [8] que terminó con Hull disparándole a Cataldi en el pecho y también disparándole a Nordman en la cabeza y en el pecho. [9]
Cuando Pender regresó, ambas víctimas estaban muertas y Hull ya había colocado uno de sus cuerpos en la parte trasera de un camión propiedad de su amigo Ronnie Herron. [8] [6] [10] Hull había tomado prestado el camión el 23 de octubre para retirar elementos del sótano del edificio como parte de un plan que tenía con Cataldi para crear un laboratorio de metanfetamina en colaboración con un químico de Las Vegas. [3] Hull y Pender luego condujeron unas pocas cuadras y colocaron los cuerpos en un contenedor de basura, donde luego fueron encontrados por Steve Stultz. [9]
El 25 de octubre, Pender se puso a trabajar mientras Hull pedía prestado un equipo a su vecina Jana Frederick para limpiar la sangre de la casa. [8] El 26 de octubre, la pareja fue a Noblesville para devolver el camión a Herron. Luego, Hull quemó varios objetos manchados de sangre en la casa de Herron. [11] El mismo día, los detectives, que ya habían identificado a las víctimas, registraron la casa de Hull y Pender. Encontraron rastros de sangre y observaron que se habían hecho intentos de ocultar los asesinatos. Hull fue arrestada en Noblesville el 27 de octubre y confesó ambos asesinatos. El 28 de octubre, Pender le dio a la policía un par de pantalones manchados de sangre que pertenecían a Hull. Las pruebas de ADN confirmaron que la sangre era de Nordman y Cataldi. [8] No se encontró ninguna prueba de ADN que vinculara a Pender con los asesinatos por los que tanto ella como su novio fueron acusados. Pender declaró más tarde que "después de que cometió estos asesinatos, no llamé a la policía, sino que me quedé con él por amor, miedo, lealtad y pura estupidez". [12] Pender tenía 21 años en el momento del asesinato.
El juicio de Sarah Pender se celebró en el Tribunal Superior de Marion en julio de 2002, con James Nave como abogado defensor, Larry Sells como fiscal y la jueza presidente Jane Magnus-Stinson . Sells era conocido por su campaña recientemente fallida para convertirse en fiscal del condado de Hamilton , en la que había destacado su éxito en la condena de asesinos y delincuentes violentos. [13]
Ni Pender ni Hull testificaron en el juicio.
Citando el hecho de que Pender había comprado el arma homicida la mañana de los asesinatos y que luego ayudó a Hull a deshacerse de los cuerpos, Sells dijo al jurado que ella había planeado los asesinatos y había manipulado a Hull para que los cometiera. Según el periodista del Indianapolis Star Vic Ryckaert, Sells "comparó su influencia sobre Hull con el control que Manson tenía sobre sus seguidores, quienes cometieron una serie de asesinatos en 1969". [14] La etiqueta de "Charles Manson mujer" se le ha pegado a Pender desde entonces.
Para demostrar la culpabilidad de Pender, Sells se basó principalmente en una carta que supuestamente Pender envió a Hull en mayo de 2001 y en el testimonio del recluso Floyd Pennington. En la carta, Pender se responsabilizaba del asesinato. "Desearía poder volver atrás y cambiar los hechos de esa noche", decía la carta. "Drew fue tan malo esa noche. Simplemente me enojé. No quise matarlos. Debió ser el ácido. […] Cuando dijiste que intentarías asumir la culpa, supe entonces que me amabas profundamente. Al principio pensé que lo dirías, pero cumpliste tu promesa". La carta terminaba con una posdata: "Destruye esto". [15] La examinadora de documentos forenses Lee Ann Harmless testificó que la carta había sido escrita por Pender. [16] El abogado defensor James Nave sostuvo que la carta era falsa. Dijo que Sarah Pender no era una "inteligente mente criminal" y que el asesinato "no fue un acto criminal inteligentemente planeado. Fue un acto del momento". Argumentó que Richard Hull había disparado a Cataldi y Nordman porque estaban a punto de excluirlo de un gran negocio de drogas. [17]
Otra prueba presentada al jurado fue el testimonio de otro recluso, Floyd Pennington, que había mantenido una relación por correspondencia con Sarah Pender durante varios meses. Declaró que Pender había admitido ante él su responsabilidad en el doble homicidio durante una reunión que habían concertado el 22 de septiembre de 2001 en el Hospital Wishard . [18]
El 22 de agosto de 2002, Sarah Pender fue declarada culpable y condenada a 110 años de prisión. [19] Richard Hull se declaró culpable para evitar el juicio. [20] Su defensa fue que había sido influenciado por Sarah Pender en el momento del asesinato, lo que fue considerado en ese momento por el tribunal como un factor atenuante. Recibió dos sentencias de 45 años. [21]
La única prueba fehaciente presentada en el juicio de Pender como prueba de su culpabilidad fue una carta que supuestamente escribió el 16 de mayo de 2001 y que envió a Hull. Hull entregó esta carta a su abogado, quien se la pasó al detective de Indianápolis Kenneth Martínez entre septiembre y octubre de 2001. [22] Pender, sus abogados y sus partidarios siempre han dicho que Hull había fabricado las pruebas para trasladarle a ella la responsabilidad del asesinato. Varios elementos respaldan esta afirmación:
A principios de septiembre de 2001, Floyd Pennington era un delincuente reincidente y un criminal violento que esperaba ser sentenciado por una condena por robo. [29] También tenía antecedentes por abuso de menores, un delito por el que había recibido una sentencia de cinco años en 1989. [30] El 20 de septiembre de 2001, se reunió con el detective Martínez y le dijo que podía organizar una reunión y hacer que Pender admitiera ante él su responsabilidad por los asesinatos. [31] Había estado involucrado en una correspondencia con Pender, que en ese momento totalizaba 75 cartas. Esto se convirtió en una relación a larga distancia. [32] Después de su reunión con Martínez, le escribió a Pender para concertar la fecha en la que ella fingiría estar enferma para ser enviada al Hospital Wishard. El 22 de septiembre, fingió tener un problema renal y ambos se reunieron como estaba previsto en el hospital. El 28 de septiembre de 2001, Pennington dio una declaración de que había podido hablar con Pender durante tres o cuatro horas. Dijo que cuando los dejaron solos durante media hora, Pender le admitió que ella había planeado los asesinatos, había obligado a Hull a matar a Cataldi y Nordman y que estaba presente en la casa durante los asesinatos. [33]
Once días después de haber aceptado testificar contra Sarah Pender, Pennington fue sentenciado por su condena por robo. En 2008, fue liberado y en cuestión de meses cometió una violación. [34] En 2006, el detective Martínez se mudó a Idaho, donde trabajó para el Departamento de Policía de Ketchum. En 2008, tuvo que presentar su renuncia tras un escándalo de manipulación de pruebas. [35]
En 2009, mientras ayudaba al periodista Steve Miller con la investigación sobre el caso de Sarah Pender, el ex fiscal Larry Sells se enteró de la existencia de una "lista de soplones" escrita por Floyd Pennington y entregada al detective Ken Martinez. [36] En esa lista, Pennington, que estaba esperando la sentencia, se ofreció a proporcionar información contra 17 personas diferentes además de Pender. Escribió: "Ayudaré a hacer compras, usar micrófonos ocultos, hablar en escuchas telefónicas o lo que sea que tenga que hacer para hacer redadas en todos estos crímenes". [37] La lista indica que Pennington estaba dispuesto a testificar contra cualquier número de personas con el fin de llegar a un acuerdo, y socavó gravemente su credibilidad. La lista también socavó la teoría de la fiscalía sobre la culpabilidad de Pender. Sin embargo, esa lista no fue entregada ni a la defensa ni a la fiscalía en el momento del juicio de Pender. Este descubrimiento llevó a Larry Sells a creer que Sarah Pender no recibió un juicio justo. En una entrevista con el Indianapolis Star, explicó: "Si hubiera visto eso, nunca habría puesto a Floyd Pennington en el estrado de testigos". En mayo de 2012, se puso en contacto con Bonnie Prosser, la madre de Pender, y le prometió ayudarla a arreglar las cosas.
Según Joel Schumm, profesor de derecho penal en la Facultad de Derecho Robert H. McKinney de la Universidad de Indiana , "si el testimonio de Pennington fue importante para condenarla y esta lista socavó gravemente su credibilidad, un juez bien podría ordenar un nuevo juicio porque el veredicto ya no sería digno de confianza". [38]
Pender escapó del Centro Correccional de Rockville , una prisión de máxima seguridad a 50 millas (80 km) al oeste de Indianápolis , el 4 de agosto de 2008, con la ayuda del guardia de la prisión Scott Spitler Sr. y su ex compañero de celda Jamie Long.
En el momento de la evasión de Pender, Scott Spitler llevaba cinco años trabajando como funcionario de prisiones en el centro penitenciario de Rockville. El mes anterior había sido incluido en un programa de desvío previo al juicio por un delito menor de agresión. Aunque estaba casado y tenía hijos, también mantenía una relación sexual continua con Pender tras las rejas. [39]
Jamie Long era una mujer casada de edad avanzada. Tenía antecedentes penales por dos delitos graves y entre 12 y 15 condenas más. Pender y Long se conocieron en 2007 mientras estaban reclusos en la cárcel del condado de Marion. Entablaron una relación íntima y Long se refería a Pender como su "esposa" mientras cumplían condena en la prisión de mujeres de Indiana en Indianápolis. Después de ser liberada, Long visitaba a Pender con frecuencia. [40]
En abril de 2007, Pender presentó una petición de hábeas corpus . El 5 de septiembre de 2008, en una sentencia de cierre, su petición fue desestimada. Más tarde escribió: "Una vez que se agotaron mis apelaciones, no me quedaba ninguna esperanza y opté por crear mi propia justicia. Cumplí el equivalente a 21 años de mi condena y sentí que eso era suficiente. Me escapé porque sentí que estaba justificado hacerlo". [12]
Según se informa, Pender planeó su escape con un teléfono celular que le proporcionó el guardia de la prisión Spitler. Pender y Spitler habían acordado que le pagarían $15,000 para ayudarla a escapar. El 4 de agosto de 2008, Pender fue al gimnasio de la instalación, donde se cambió de ropa, escondiendo su uniforme de prisión sobre las baldosas del techo y poniéndose la ropa civil que Spitler le había dado. Luego caminó hacia el área de abastecimiento de combustible donde habían acordado encontrarse. Spitler le dijo que subiera a la camioneta y se escondiera debajo del asiento. Luego condujo hasta la puerta de la prisión donde sabía por experiencia que el guardia no registraría su vehículo. [39] Spitler dejó a Pender en uno de los estacionamientos de la instalación, donde Jamie Long la recogió, le dio $140 y la llevó a Indianápolis. [40] Un recuento de reclusos reveló que Pender estaba desaparecido, y la prisión fue puesta inmediatamente en bloqueo de máxima seguridad.
Después de ver las cintas de videovigilancia y consultar el registro de la caseta de vigilancia, los investigadores identificaron a Spitler como cómplice de Pender. [39] Fue arrestado el 5 de agosto de 2008 y acusado de ayudar a un delincuente, mala conducta oficial, mala conducta sexual y tráfico de personas con un recluso. [41] En febrero de 2009, fue sentenciado a ocho años de prisión. [42] Jamie Long fue arrestada el 7 de agosto de 2008, después de que Spitler les dijera a los investigadores que ella era la persona que había recogido a Pender. Fue acusada de ayudar a escapar, un delito grave de clase C, y sentenciada a siete años de prisión. [40]
En septiembre de 2008, el programa de televisión America's Most Wanted presentó un artículo sobre Pender. [43] En octubre de 2008, Pender fue incluida en la lista de los 15 fugitivos más buscados por los alguaciles estadounidenses . Era la única mujer en la lista en ese momento. [44]
Mientras tanto, Pender se había instalado en un barrio del norte de Chicago, donde se hacía llamar Ashley Thompson. Encontró trabajo como tasadora para un contratista. [45]
El 22 de diciembre de 2008, dos horas después de la repetición del episodio de America's Most Wanted , su vecina la identificó y llamó a la policía de Chicago, que la arrestó en su apartamento. Aunque negó ser Sarah Pender, no se resistió al arresto. [46]
Pender estuvo recluida en régimen de aislamiento en la prisión de mujeres de Indiana en Indianápolis desde diciembre de 2008 hasta el 30 de enero de 2014, durante un total de 1.870 días (un poco más de cinco años). Será elegible para la libertad condicional el 4 de abril de 2054, a los 75 años. El 25 de enero de 2018, Pender fue transferida nuevamente al Centro Correccional de Rockville .
Durante el verano de 2013, Cara Wieneke, abogada de Pender, presentó una moción ante la fiscalía del condado de Marion, solicitando un acuerdo que liberara a Sarah Pender. Si se le concedía la moción, Pender se declararía culpable de un delito grave de clase C por ayudar a un delincuente, que conlleva una pena máxima de prisión de ocho años. La solicitud se basaba en las nuevas pruebas que habían surgido, como la "lista de soplones" de Floyd Pennington. [47] Sin embargo, el fiscal del condado de Marion, Terry Curry, se negó a aprobar una sentencia reducida. Citando las nuevas pruebas, explicó que "si ella cree que esta información justifica un nuevo juicio, entonces su solución es presentar una nueva petición de alivio post condena". [48]
En octubre de 2013, Cara Wieneke presentó una solicitud de un nuevo juicio en nombre de Pender. La solicitud se basó en la lista de soplones de Pennington, así como en una segunda lista de soplones recién descubierta por Pennington y en el testimonio de un lingüista forense. [49] El 17 de febrero de 2014, el Tribunal de Apelaciones de Indiana denegó la solicitud explicando que el "peticionario no ha logrado establecer una posibilidad razonable de que tenga derecho a una reparación post condena". [50] La controversia surgió cuando surgió información de que un juez que formaba parte del panel de revisión era Cale J. Bradford . Bradford había sido juez durante las apelaciones de Richard Hull de 2000 y 2005, [8] [51] lo que planteó dudas sobre la imparcialidad del tribunal al revisar la solicitud de Pender. [52]
En 2002, durante su juicio, el fiscal adjunto del condado de Marion, Larry Sells, comparó a Pender con una "Charles Manson femenina" para describir su supuesta influencia sobre Hull. Esta comparación fue difundida por los medios de comunicación en varias ocasiones [19] y ha resurgido regularmente desde entonces en los medios de comunicación en línea. Los partidarios de Pender afirman que la comparación es inapropiada porque Pender no planeó, cometió ni presionó a Hull para que asesinara a Nordman y Cataldi. Afirman que incluso si Pender hubiera estado involucrado en la planificación de los asesinatos, la comparación seguiría siendo groseramente exagerada; Charles Manson era un gurú con antecedentes de delincuencia juvenil y antecedentes psiquiátricos, que llevó a varios miembros de su secta a cometer varios asesinatos en varias ocasiones durante un período de varios meses.
En 2009 y durante su juicio, Spitler explicó que había sido manipulado por Pender. [42] En el momento de la fuga, el Comisionado del Departamento de Correcciones de Indiana, Edwin Buss, dijo a los medios que Pender lo había " manipulado hasta el punto en que [había planeado su día] para conseguir un vehículo dentro de las instalaciones y sacarla de ellas". [53] Los detectives dijeron que primero había seducido y luego coaccionado a Spitler para que la ayudara a escapar. Entrevistado por America's Most Wanted , Sells dijo (con respecto a Pender) que "acechando en su interior hay un demonio malvado oscuro [...] tiene la capacidad de seducir a las personas para que cometan actos atroces [...] tiene una capacidad similar a la de Charles Manson para manipular a las personas". [43] El sitio web America's Most Wanted hizo una descripción particularmente dramática de Pender, etiquetándola como una "fugitiva astuta y peligrosa" y pidiendo a los espectadores que llamaran "antes de que tenga la oportunidad de matar de nuevo". En el programa se decía que «Pender utilizó su cuerpo para conseguir lo que más deseaba: la libertad». El programa también hablaba de «sus formas manipuladoras». [54] En un polémico libro sobre Pender, el periodista Steve Miller también la comparó con un ser sobrenatural malvado y escribió: «Los vampiros, según la tradición, existen gracias a la esencia de los demás. Sarah Pender era una vampiresa en el sentido emocional y mental». [55]
Pender ha escrito que "los medios de comunicación, incluido 'America's Most Wanted', han utilizado selectivamente los hechos para manipular a los espectadores para que crean que soy un criminal degenerado y peligroso a cambio de una historia sensacionalista y mayores índices de audiencia con el pretexto de hacer justicia". [12] Los partidarios de Pender afirman que Spitler estaba al tanto de la descripción que los medios de comunicación hacían de Pender y la utilizaron para minimizar su responsabilidad. Señalan que Spitler no actuó por un amor equivocado hacia una femme fatale cuando ayudó a Pender a escapar de la prisión de Rockville; más bien, esperaba un pago de 15.000 dólares por sus servicios, un hecho del que los medios no informaron, ni durante la fuga de Pender, ni antes, durante o después del juicio de Spitler. [39] Los partidarios de Pender señalan además que la relación entre Pender y Spitler no fue una excepción en Rockville. Dos meses después de su fuga, en octubre de 2008, Roger Heitzman, otro funcionario de prisiones de Rockville, fue arrestado por la policía estatal por tráfico de personas y por participar en actos sexuales con al menos una reclusa. Como el caso no fue muy conocido, nadie afirmó que Heitzman fuera una víctima manipulada por la reclusa implicada. [56] Los partidarios de Pender también afirman que el Departamento de Prisiones tenía interés en exagerar las habilidades de Pender para minimizar el daño mediático y sus propias responsabilidades. La política de contratación del Centro Correccional de Rockville ya había recibido mala publicidad en los medios en febrero de 2008, cuando se reveló que el asesino en masa Steven Kazmierczak había sido contratado allí en 2007 para trabajar como funcionario de prisiones. [57] El hecho de que el guardia apostado en la puerta no haya registrado el vehículo de Spitler como debía el día de la fuga, la conducta de Spitler, la detención de Heitzman y la contratación de Kazmierczak son elementos que indican claramente problemas dentro de la institución, que poco tienen que ver con la personalidad de Pender. Los partidarios de Sarah Pender señalan que no cometió ningún tipo de violencia al planificar o ejecutar su fuga.
El 7 de junio de 2011 se publicó un libro sobre su huida, Girl, Wanted: The Chase for Sarah Pender [58]. El libro, escrito por Steve Miller , ha sido criticado por ser inexacto y por citar deliberadamente documentos clave de forma engañosa. [59] Sin embargo, la investigación de Steve Miller sacó a la luz la "lista de soplones" de Floyd Pennington. [60] Según el ex fiscal Larry Sells, la lectura del libro lo llevó a reconsiderar su posición sobre la imparcialidad del juicio de Sarah Jo Pender en 2002. [36]
En abril de 2011, Pender, su familia y sus amigos lanzaron un proyecto de arte postal, "Envíanos TU mano" , bajo la organización "Arte para la Humanidad", para recaudar apoyo y ayudar a Pender, que había estado en régimen de aislamiento desde 2008, para que pudiera seguir conectada con el mundo exterior. [61]
El 1 de abril de 2012, su caso fue presentado en un episodio de la serie de televisión Oxygen, Snapped . El programa de televisión presenta entrevistas a Pender y sus familiares, así como a muchas personas involucradas en el caso. [62]
Lifetime produjo una película basada en el caso Pender titulada " She Made Them Do It ", protagonizada por Jenna Dewan Tatum . [63] La película despertó interés por el caso Pender; la página de Wikipedia sobre Sarah Jo Pender fue visitada 100.000 veces en los tres días posteriores al estreno de la película el 29 de diciembre de 2012 en Lifetime Network . [64]
El 22 de septiembre de 2013, el caso apareció en el programa de Investigation Discovery , Deadline: Crime con Tamron Hall . [65]
El 26 de septiembre de 2013, Pender fue entrevistada en el documental británico, Women Behind Bars con Trevor McDonald . [66]
El 15 de abril de 2016, su caso se presentó en el programa de Investigation Discovery, A Stranger in My Home . Su episodio se titula "Master Manipulators" (Maestros manipuladores). [67]