Sandra Uwiringiyimana es autora y miembro de la tribu Banyamulenge (también conocida como Tutsi Congoleño). Sandra nació en Kivu del Sur , ubicada en la República Democrática del Congo , y pasó la mayor parte de su infancia en la ciudad congoleña de Uvira . Es una sobreviviente de la Segunda Guerra del Congo y de la masacre de 2004 en el campo de refugiados de Gatumba , Burundi, por parte del Frente de Liberación Nacional de Burundi. Pasó algunos años en África como refugiada apátrida, antes de que la ONU ofreciera a su familia la oportunidad de mudarse a Estados Unidos a fines de 2005. El proceso de solicitud y selección tomó años, pero en abril de 2007 la familia dejó África para Rochester, Nueva York.
Sandra Uwiringiyimana creció en la ciudad congoleña de Uvira, donde asistió a una escuela privada y fue una estudiante destacada, quedando siempre entre los tres primeros de su clase. Vivían cómodamente, su padre trabajaba durante el día y su madre acabó abriendo una tienda de conveniencia en su casa. Tenía cinco hermanos mayores: su hermano mayor Heritage, Princesse, Chris, Adele y Alex, y después Sandra. También tenía una hermana menor, llamada Deborah.
Sandra pasó gran parte de su infancia sin poder ver a Heritage porque los militares se lo llevaron cuando era niño para que sirviera como soldado. Cuando su padre no estaba trabajando, buscaba desesperadamente a su hijo mayor, a quien finalmente encontró. Se describe a sí misma como una persona muy cercana a Alex a medida que crecía, a quien admiraba y se metía en líos con él. También desempeñó un papel similar en la vida de su hermana menor.
Su pueblo, los banyamulenge , provienen históricamente de Hauts Plateaux , en un pueblo llamado Kivu del Sur y siempre fueron el blanco de otras tribus de la región. Se veían ligeramente diferentes debido a su origen tutsi y hablaban un idioma diferente al de la mayoría de las otras tribus del Congo, lo que conduciría a muchos problemas en el futuro. Sandra describe a su pueblo como apátrida, ya que no son bienvenidos en ningún lugar. Mientras vivió en el Congo, la hostigaban por ser ruandesa, y durante su tiempo en Burundi y Ruanda , fue perseguida y menospreciada por ser congoleña.
Sandra describe su vida de niña como feliz y normal, en un estado de guerra perpetua. Dice que su familia a menudo tenía que huir del país cuando estallaba la violencia y que lo peor para ella era faltar a la escuela. A menudo huían a Burundi, a veces durante un año, y pasaban mucho tiempo en campos de refugiados hasta que cesaban los combates.
Un día de junio de 2004, Sandra y su familia se iban a la escuela cuando su padre regresó a casa con un hombre que conducía una minivan y les dijo a los niños que empezaran a hacer las maletas. Salieron de casa y a Sandra no le pareció que hubiera nada fuera de lo normal, sino otro conflicto del que tenían que huir. Sin embargo, a los 45 minutos de viaje una turba congoleña furiosa los detuvo en un puesto de control cerca de la frontera con Burundi . Cuando la turba se acercó al coche, el conductor cogió las llaves y se alejó entre la multitud, dejando a la familia abandonada. La multitud empezó a golpear la furgoneta y a sacudirla, robando maletas y colchones del techo y todo lo que pudieron coger del interior del vehículo. Algunos de los miembros de la turba agredieron físicamente a la familia. Al final, un buen samaritano acudió en su ayuda, encontró las llaves y los llevó a la frontera con Burundi. Finalmente, la familia se encontró con un campo de refugiados de la ONU que se estaba construyendo y decidió quedarse allí.
Estuvieron en el campamento durante dos meses en condiciones muy precarias. Tiendas con lonas colgadas en el interior para crear habitaciones, sin mosquiteros, las raciones de comida de la ONU llegaban lentamente y la gente tenía que hacer cola todo el día para recibir sus raciones, se utilizaba el mismo sistema para la distribución del agua. La única cañería estaba al aire libre y era insalubre. Dormían en colchones sentados en la hierba. Sandra describe el campamento en su libro ¿Cómo se atreve a salir el sol? como desmoralizante y degradante. Ver a sus padres, antaño orgullosos y adinerados, obligados a hacer cola durante horas fue duro para ella.
La noche de la masacre de Gatumba, en la que murieron 166 personas y 116 resultaron heridas, los atacantes irrumpieron en el campamento cantando canciones cristianas en suajili que decían “Imana yabatugabiye”, que se traduce como “Dios te ha entregado a nosotros”. Iban armados con rifles y machetes y quemaban tiendas de campaña con queroseno a medida que avanzaban por el campamento. Los que compartían la tienda con Sandra y su familia intentaron escapar por la parte trasera de la tienda haciendo un agujero en ella, pero los que decidieron huir por allí fueron abatidos a tiros. Los que quedaron se escondieron silenciosamente bajo los colchones hasta que miembros de la voz del Frente de Liberación los llamaron desde fuera de la tienda diciendo que habían venido a salvar a los supervivientes. Sandra y su familia empezaron a salir de la tienda cuando los miembros del grupo terrorista abrieron fuego contra ellos, disparando mortalmente a su hermana Deborah en la cabeza y disparando a la madre de Sandra en el costado, hiriéndola. Sandra corrió para salvar su vida, pero fue detenida por uno de los atacantes, que presionó el cañón de su arma contra el costado del cráneo de Sandra. Después de varios segundos de deliberación, la pateó al suelo y salió corriendo en persecución de un grupo de adultos, lo que permitió que Sandra huyera.
Después de reunirse finalmente con su familia, Sandra y el resto de los sobrevivientes encontraron refugio con familiares fuera de Bujumbura . Desde allí, Sandra finalmente pudo obtener una beca para asistir a un internado.
A finales de 2005, el padre de Sandra se enteró de un programa de la ONU que trasladaba a los supervivientes del ataque a los Estados Unidos. La entrevista y el proceso de solicitud duraron bastante tiempo, pero finalmente, en abril de 2007, la familia se subió a un avión con destino a Rochester, Nueva York, para empezar una nueva vida. Su hermano mayor, Heritage, fue enviado primero solo porque tenía más de dieciocho años. Después de unas semanas en los EE. UU. sin saber mucho inglés, Sandra empezó la escuela y sus compañeros volvieron a burlarse y acosarla por su aspecto y su mal inglés. Debería haber estado en octavo grado por los progresos que había hecho antes de llegar a Estados Unidos, pero debido a su barrera lingüística la colocaron en sexto grado. Se sorprendió de lo poco que a sus compañeros de clase les importaba la escuela y, a pesar de su falta de inglés, podía darse cuenta de lo irrespetuosos que eran los niños con los profesores. Para Sandra, la escuela era un privilegio, ya que las únicas alternativas eran unirse al ejército para los niños y matrimonios concertados para las niñas.
Sandra finalmente conoció a un chico llamado Abdul de Senegal que hablaba algo de francés, que ella dominaba. Abdul ayudó a traducir para Sandra y así ayudarla con los estudios.
A medida que las habilidades lingüísticas de Sandra mejoraron y la familia encontró una iglesia que les gustó, ella se involucró con un grupo de jóvenes dirigido por la iglesia y comenzó a hacer más amigos. Luego, la tragedia golpeó a la familia nuevamente cuando su padre fue atropellado por una camioneta mientras se daba a la fuga para pagar las cuentas. Estuvo en coma durante meses y finalmente se despertó y comenzó a recuperarse.
Durante este período, la profesora de inglés de Sandra, la señora Khoji, logró conseguirle una beca para una escuela católica para niñas llamada Our Lady of Mercy. De allí, asistió al Mercy College . [1]