San Rafael es una ciudad de la región sur de la Provincia de Mendoza , Argentina . Con más de 118.000 habitantes ( censo de 2010 [ INDEC ] ), es la ciudad más grande y sede del Departamento de San Rafael .
La ciudad se ubica a 240 km de la capital provincial y a 990 km de la capital federal . Las atracciones naturales de la zona incluyen el río Diamante , que atraviesa la ciudad, el río Atuel, repleto de rápidos , justo al sur y el lago Los Reyunos , a 20 km (12 millas) al oeste de San Rafael.
Las expediciones españolas dirigidas por Francisco de Villagra desde lo que hoy es Chile inspeccionaron por primera vez el área en 1551 y, al encontrar las culturas agrícolas Coquimbo y Diaguita bien establecidas , rápidamente sometieron a los pueblos existentes y expropiaron la tierra. Sin embargo, los pehuenches desplazados se rebelaron y los repetidos ataques llevaron a un tratado de 1804 firmado por el virrey Rafael de Sobremonte mediante el cual los pehuenches cedieron tierras a las autoridades coloniales. La construcción del Fuerte San Rafael del Diamante y su finalización el 2 de abril de 1805 marcó el establecimiento formal de San Rafael.
San Rafael permaneció relativamente aislado del resto del país, mucho después de la independencia en 1816. El potencial agrícola y la ubicación estratégica del área finalmente llamaron la atención del gobierno federal. En 1871, el ingeniero civil Julio Balloffet recibió el encargo de supervisar el desarrollo de San Rafael. Sus esfuerzos se centraron en las obras públicas necesarias, entre las que se encontraban edificios cívicos, escuelas, plazas, un hospital, una catedral y obras de riego. Los canales de riego estuvieron acompañados por un laboratorio agrícola y un panel de agrónomos y, hacia 1900, los huertos frutales del área de San Rafael habían atraído a un contingente considerable de inmigrantes italianos y franceses.
Esta repentina prosperidad llevó a la designación formal de San Rafael como sede del departamento en 1903 y, en noviembre de ese año, los ferrocarriles en expansión llegan a la ciudad. Los ferrocarriles condujeron al desarrollo local de industrias procesadoras de alimentos , así como a la designación de la ciudad como "ciudad" en 1922. Los torrenciales ríos Atuel y Diamante facilitaron la construcción de varias represas hidroeléctricas importantes en la zona, dándole mayor prominencia. a San Rafael como polo económico y turístico del sur de la provincia de Mendoza. La primera, la Represa Hidroeléctrica Nihuiles, fue inaugurada en 1953 sobre el río Atuel. La instalación, que genera alrededor de 1.000 MWh al año (hoy casi el 1% de todo el país), [1] también dio lugar a la creación de un embalse de 9.000 hectáreas (35 millas 2 ), trayendo consigo un creciente turismo recreativo en la zona. Una obra igualmente importante, la Represa Los Reyunos , fue construida sobre el río Diamante, al sur de San Rafael, e inaugurada en 1984 [2] La ciudad, desde 1968, también ha sido sede de competencias automovilísticas en su Autódromo La Paredes, incluidas numerosas para Prestigiosas competencias de carreras de turismos TC 2000 de Argentina .
