San Rafael es una ciudad de la región sur de la provincia de Mendoza , Argentina . Con más de 118.000 habitantes ( censo de 2010 [ INDEC ] ), es la ciudad más grande y la sede del Departamento de San Rafael .
La ciudad se encuentra a 240 km de la capital provincial y a 990 km de la capital federal . Entre los atractivos naturales de la zona se encuentran el río Diamante , que atraviesa la ciudad, el río Atuel, con sus rápidos , al sur, y el lago Los Reyunos , a 20 km al oeste de San Rafael.
Las expediciones españolas lideradas por Francisco de Villagra, provenientes de lo que hoy es Chile , exploraron la zona por primera vez en 1551 y, al encontrar culturas agrícolas bien establecidas de Coquimbo y Diaguita , rápidamente sometieron a los pueblos existentes y expropiaron la tierra. Sin embargo, los pehuenches desplazados se rebelaron y los repetidos ataques llevaron a un tratado firmado en 1804 por el virrey Rafael de Sobremonte por el cual los pehuenches cedían tierras a las autoridades coloniales. La construcción del Fuerte San Rafael del Diamante y su finalización el 2 de abril de 1805 marcaron el establecimiento formal de San Rafael.
San Rafael permaneció relativamente aislado del resto del país mucho tiempo después de la independencia en 1816. El potencial agrícola de la zona y su ubicación estratégica llamaron la atención del gobierno federal. En 1871, el ingeniero civil Julio Balloffet fue comisionado para supervisar el desarrollo de San Rafael. Sus esfuerzos se centraron en las obras públicas necesarias, entre las que se encontraban edificios cívicos, escuelas, plazas, un hospital, una catedral y obras de irrigación. Los canales de irrigación estaban acompañados por un laboratorio agrícola y un grupo de agrónomos y, para 1900, los huertos frutales de la zona de San Rafael habían atraído a un contingente considerable de inmigrantes italianos y franceses.
Esta repentina prosperidad llevó a la designación formal de San Rafael como sede del departamento en 1903 y, en noviembre de ese mismo año, los ferrocarriles en expansión llegaron a la ciudad. Los ferrocarriles llevaron al desarrollo local de las industrias de procesamiento de alimentos , así como a la designación de la ciudad como "ciudad" en 1922. Los torrenciales ríos Atuel y Diamante facilitaron la construcción de varias represas hidroeléctricas importantes en la zona, lo que le dio mayor importancia a San Rafael como centro económico y turístico dentro del sur de la provincia de Mendoza. La primera, la represa hidroeléctrica Nihuiles, se inauguró en 1953 en el río Atuel. La instalación, que genera alrededor de 1000 MWh anuales (hoy casi el 1% de todo el país), [1] también resultó en la creación de un embalse de 9000 hectáreas (35 mi 2 ), lo que trajo consigo un creciente turismo recreativo a la zona. Una obra de similar importancia, el Dique Los Reyunos , fue construida sobre el río Diamante, al sur de San Rafael, e inaugurada en 1984 [2] La ciudad, desde 1968, también ha sido sede de competencias de carreras automovilísticas en su Autódromo La Paredes, incluidas numerosas para las prestigiosas competencias de turismos TC 2000 de Argentina .
