A la 1:15 am del 1 de enero de 1980, se produjo un incendio en una fiesta de Nochevieja en el Salón Comunitario Opémiska en Chapais, Quebec , Canadá, cuando ramas de pino utilizadas como parte de las decoraciones navideñas del lugar fueron incendiadas por descuido, matando a 48 personas e hiriendo a otras 50. [1]
La comunidad rural de Chapais se estableció como ciudad minera en 1955. En su apogeo, la mina empleaba a 700 de los 3500 habitantes de la ciudad, con un aserradero que empleaba a otros 450. [2] : 1 Falconbridge Copper Ltd. , que operaba la mina de Opemiska, le regaló a la ciudad un salón comunitario que podía albergar a 300 personas. El 8 de diciembre de 1979, la mina organizó una fiesta de Navidad para sus empleados en el salón comunitario. Se instaló una gran cantidad de árboles de Navidad como decoración y, por segundo año consecutivo, se instaló un gran arco hecho de ramas de pino cerca de la entrada. Después de la fiesta, se decidió que las decoraciones se guardarían en la habitación para la próxima celebración de Año Nuevo. Para evitar que las ramas se secaran, un empleado del ayuntamiento se encargó de rociar las decoraciones con agua. El empleado se fue a casa durante las vacaciones, lo que provocó que las ramas se secaran durante unos días entre Navidad y Año Nuevo. [2] : 2
Durante la noche del 31 de diciembre de 1979, el salón comunitario albergó el evento de Año Nuevo como una recaudación de fondos para el Club de Leones local . La tarifa de entrada era de cinco dólares y el club vendió alrededor de 300 boletos. Era tradición en Chapais que la gente se trasladara entre diferentes reuniones sociales en el nuevo año para desear éxito a los miembros de la comunidad en el nuevo año. Como tal, se decidió que después de la medianoche, la gente podría entrar sin boleto. [2] : 2
Después de la medianoche, y la avalancha de gente del pueblo intercambiando saludos, la fiesta comenzó a calmarse. Como tal, alrededor de la 1 am, cuando los asistentes a la fiesta comenzaron a irse a casa, la seguridad se relajó. A la 1:15 am, Florent Cantin, un joven trabajador, estaba bromeando fingiendo encender las agujas de pino, con la intención de apagarlas rápidamente, en lugar de eso prendió fuego al arco de pino que rodeaba la entrada. Los clientes cercanos intentaron rápidamente apagar el fuego usando extintores. Las personas dentro de la habitación no evacuaron, ya que pensaron que el fuego era parte de una broma, y los intentos de apagar el fuego eran una actuación. [2] : 37 Los voluntarios lograron extinguir las llamas. Sin embargo, el fuego se reavivó cuando se abrió una puerta cercana, lo que permitió que el oxígeno fresco suministrara a las brasas. [2] : 36 Luego, el fuego se reavivó y se extendió rápidamente a las guirnaldas que colgaban del techo. La gente empezó a gritar para que todos salieran de la sala y la multitud se dirigió hacia la entrada izquierda del edificio. El fuego, que se había encendido de nuevo, se propagó por la sala en cuestión de segundos y provocó un corte de energía, apagando todas las luces. En el caos que siguió, se descubrió que la puerta izquierda estaba bloqueada. Un grupo de hombres logró abrir a la fuerza la entrada derecha del edificio, aunque estaba parcialmente bloqueada por la nieve que no se había limpiado. [2] : 3
Mientras se llevaba a cabo la evacuación, llegaron los bomberos voluntarios de una estación de bomberos situada a 150 metros (500 pies) del salón comunitario y trataron en vano de apagar las llamas desde el exterior. Muchos de los asistentes a la fiesta que lograron escapar tenían la ropa en llamas al salir del edificio y se revolcaron en la nieve para apagarlas. Las víctimas con quemaduras graves fueron transportadas a un CLSC cercano , donde solo había una enfermera de servicio. Las víctimas quemadas fueron luego transportadas al hospital de Chibougamau , a 30 minutos de distancia. A la mañana siguiente, nueve de las víctimas con quemaduras graves fueron trasladadas del hospital en helicóptero a un hospital más grande en la ciudad de Quebec . [2] : 3
Florent Cantin, el hombre que prendió fuego a las decoraciones, se declaró culpable de homicidio involuntario por la muerte de Robin Desjardins. [1] Durante el juicio, Cantin admitió haber apuntado un encendedor a las decoraciones inflamables con la intención de "jugar con fuego", pero no de prender fuego al ayuntamiento. Comparó la situación con la de la gente que enciende servilletas de papel para celebrar el año nuevo. [2]
Cantin fue condenado inicialmente a ocho años de prisión sin libertad condicional durante tres años. Esta sentencia se consideró severa considerando que las acciones de Cantin fueron negligentes, pero sin embargo no tenían la intención de causar daño. Los ciudadanos y las organizaciones de la provincia circularon peticiones pidiendo una sentencia más leve. Después de una apelación de Cantin, la sentencia fue reducida por el Tribunal Superior de Quebec a dos años menos un día. [2] : 4
Al salir de prisión, Cantin se mudó de la ciudad y comenzó una nueva vida en otro lugar. Diez años después fue condenado por proferir amenazas contra su esposa. [3]
La ciudad de Chapais quedó profundamente afectada por la pérdida de muchas vidas. Además de los heridos físicos, los acontecimientos dejaron una profunda cicatriz emocional en los habitantes de la ciudad. Un parque conmemorativo con una pasarela y una placa marca la ubicación del club destruido. Un trabajador social que escribió una tesis sobre los efectos psicológicos y sociales de la tragedia en la ciudad afirmó que los habitantes prefirieron no hablar del incendio, y que el tema acabó convirtiéndose en tabú . La mayoría de los supervivientes no recibieron ninguna ayuda psicológica ni asesoramiento, y algunos recurrieron al alcohol o las drogas para intentar olvidar los acontecimientos. [4]