Según la leyenda, Sabina von Steinbach fue una albañil que vivió en Alsacia (en lo que hoy es el este de Francia ) durante el siglo XIII. Se dice que era hija de Erwin von Steinbach , arquitecto y maestro de obras de Notre-Dame de Strasbourg , la catedral de Estrasburgo . Cuando, tras la muerte de su padre, su hermano Johann continuó construyendo la torre de la catedral entre 1318 y 1339, se cree que Sabina trabajó como hábil albañil y escultora en su finalización. Sin embargo, existen fuertes dudas sobre su existencia.
A Sabina se la considera tradicionalmente responsable de las estatuas que personifican la Iglesia y la Sinagoga (ambas del siglo XIII), que se encuentran cerca de los portales sur de la catedral.
La tradición de Sabina como albañil en Estrasburgo , citada constantemente, parece haber sido publicada por primera vez en 1617 por Oseas Schadaeus en Summum Argentoratensivm Templum en su descripción de la Catedral de Estrasburgo. Esta interpretación puede haber derivado de la interpretación de una inscripción en latín (ahora perdida) en un pergamino sostenido por la figura de San Juan: GRATIA DIVINÆ PIETATIS ADESTO SAVINÆ DE PETRADVRA PERQVAM SVM FACTA FIGURA . Se tradujo: "Gracias a la piedad de esta mujer, Sabina, que me ha dado forma a partir de esta dura piedra".
Las mujeres eran admitidas como miembros de la mayoría de los gremios medievales, pero la pertenencia a un gremio no conllevaba el derecho a ser aprendiz, aunque implicaba que una mujer podía participar de todos sus beneficios, tanto piadosos como pecuniarios, y en caso de muerte de su marido (que era maestro) podía continuar con su oficio. Esto se hacía fácilmente con la ayuda de un oficial encargado y es bien sabido que se preveía que el oficial adquiriera rápidamente los derechos de maestro al casarse con una de esas viudas. Los albañiles a menudo viajaban a lugares lejanos para realizar trabajos que podían llevar décadas de construcción y, naturalmente, se llevaban a sus esposas e hijos con ellos.
El hecho de que Von Steinbach empleara a su hija Sabina entre los albañiles de Estrasburgo no fue simplemente una irregularidad perpetrada por una logia provincial, negligente en las observancias gremiales adecuadas. Hasta la toma de la ciudad por Francia en 1681, la sede de los albañiles alemanes estaba en Estrasburgo (incluso en 1760 la logia de Estrasburgo todavía reclamaba tributos a las logias de Alemania). De hecho, el historiador estadounidense Albert Mackey , en su Enciclopedia de la masonería , cita la teoría "que sitúa la organización de la Orden de la masonería en la construcción de la Catedral de Estrasburgo, en el año 1275".
Algunos sostienen que Sabina se hizo cargo del contrato de construcción de la catedral de su padre en Estrasburgo después de que el maestro de obras falleciera y la terminó. Otros sostienen que simplemente ayudó a su padre. Y otros sostienen que Sabina terminó la catedral por sí sola, con la ayuda de "magia", cuando otros albañiles se negaron a trabajar con ella.
En las últimas décadas, los historiadores del arte han puesto en duda la historia de Sabina von Steinbach. Sus dudas se basan en una serie de discrepancias, entre ellas un nuevo examen de la inscripción, ahora perdida, que se encuentra en el pergamino que sostiene la figura de San Juan, la escultura atribuida a Sabina. La historiadora del arte Leslie Ross, en su libro Artists of the Middle Ages (Greenwood Publishing Group, 2003), sostiene que la historia de Sabina probablemente se creó para romantizar aún más la historia de su supuesto padre. Si bien no hay duda de que Erwin von Steinbach existió, se sabe tan poco sobre él que, de hecho, tuvo que ser "descubierto". Ross escribe:
En el siglo XIX también se descubrió a la hija de Erwin, Sabina von Steinbach. Basándose en una inscripción (hoy perdida) en una de las esculturas del exterior de la catedral de Estrasburgo (que mencionaba una «Savinae»), un erudito del siglo XIX atribuyó varias esculturas famosas, tanto del exterior como del interior de la catedral, a la escultora Sabina von Steinbach, hija de Erwin, que hasta entonces no había sido reconocida, pero que era extremadamente hábil. El hecho de que las esculturas en cuestión datasen de un período de aproximadamente cuatro décadas antes del trabajo de Erwin en la catedral, evidentemente no se reconoció entonces o se consideró que no era en absoluto problemático. El nombre de Sabina von Steinbach sigue apareciendo en estudios sobre artistas femeninas medievales.
Otra historiadora del arte, Natalie Harris Bluestone, en su libro Double Vision: Perspectives on Gender and the Visual Arts (Associated University Press, 1995), explica con más detalle el malentendido:
La leyenda de Sabina tiene su origen en una lectura y traducción erróneas de una inscripción en el portal, que identifica a una tal "Sabina" como la donante que hizo posible que las esculturas se tallaran en "petra dura" o piedra dura (léase "cara"). "Steinbach" no es una traducción literal de "petra dura" y probablemente se origina en algún deseo de elaborar la leyenda romántica que ha crecido en torno al nombre del (documentado) Erwin. De hecho, el estilo de las figuras pseudo-sabianas, Ecclesia y Synagogue, indica una fabricación de alrededor de 1225, unos cincuenta años antes de la actividad registrada de Erwin y mucho antes de su muerte, que, en la leyenda, proporciona la ocasión para la intervención de Sabina.
Pero añade:
Sin embargo, la verdad inherente a esta leyenda consiste en que es un ejemplo de una tradición medieval occidental: la mujer artista aprende su oficio de un padre artista (o de algún otro pariente masculino, como su marido, hermano o tío). En estas circunstancias, la mujer de la clase artesana habría tenido acceso a dicha formación. Si el artista masculino moría, en ocasiones la hija/esposa/hermana/sobrina heredaría y dirigiría su taller. Los registros gremiales de finales de la Edad Media describen repetidamente a las esposas como socias comerciales y les permiten específicamente heredar y hacerse cargo del oficio o artesanía de su marido fallecido.