STS-91 fue la última misión del transbordador espacial a la estación espacial Mir . Fue volado por el transbordador espacial Discovery y lanzado desde el Centro espacial Kennedy , Florida, el 2 de junio de 1998. [1]
STS-91 marcó la última misión de acoplamiento del Shuttle/ Mir , así como el único acoplamiento de este tipo para el Discovery . Este Programa de Fase 1 fue un precursor de que la Estación Espacial Internacional mantuviera una presencia estadounidense continua en el espacio y desarrollara los procedimientos y el hardware necesarios para una asociación internacional en el espacio.
La misión fue la primera en utilizar el tanque externo superligero ( SLWT ), que tenía el mismo tamaño, 154 pies (47 m) de largo y 27 pies (8,2 m) de diámetro, que el tanque externo utilizado en lanzamientos anteriores, pero con 7.500 libras (3400 kg) más ligeras. El tanque estaba hecho de una aleación de aluminio y litio y el diseño estructural del tanque también se había mejorado, haciéndolo un 30 por ciento más resistente y un 5 por ciento menos denso. Las paredes del tanque de hidrógeno rediseñado fueron mecanizadas en un patrón ortogonal similar a un gofre, proporcionando más resistencia y estabilidad que el diseño anterior. Estas mejoras proporcionarían posteriormente capacidad de carga útil adicional a la Estación Espacial Internacional.
El acoplamiento del Discovery a la Mir, el primero de ese orbitador, se produjo a las 16:01 UTC del 4 de junio de 1998 a una altitud de 208 millas. Las escotillas se abrieron a las 14:34 del mismo día. Al abrirse la escotilla, Andy Thomas se convirtió oficialmente en miembro de la tripulación del Discovery , completando 130 días viviendo y trabajando en Mir. La transferencia concluyó un total de 907 días pasados por siete astronautas estadounidenses a bordo de la estación espacial rusa como miembros de la tripulación de larga duración. Durante los siguientes cuatro días, las tripulaciones de Mir 25 y STS-91 transfirieron más de 500 kilogramos (1100 libras) de agua y se intercambiaron casi 2130 kilogramos (4700 libras) de carga, experimentos y suministros entre las dos naves espaciales. Durante este tiempo, los experimentos estadounidenses a largo plazo a bordo del Mir se trasladaron al área de casilleros de la cubierta central del Discovery y al módulo único SPACEHAB en el compartimento de carga útil del orbitador, incluido el Sistema de medición de la aceleración espacial (SAMS) y el cocultivo de ingeniería de tejidos (COCULT). ) investigaciones, así como dos experimentos de crecimiento de cristales. Las tripulaciones también realizaron experimentos de mitigación de riesgos (RME) e investigaciones de ciencias de la vida humana (HLS). Cuando las escotillas se cerraron para el desacoplamiento a las 9:07 am del 8 de junio, y la nave espacial se separó a las 12:01 pm de ese día, concluyó la última misión de acoplamiento del Shuttle-Mir y comenzó la Fase 1 del programa de la Estación Espacial Internacional (ISS). un final.
STS-91 también llevó al espacio un prototipo del espectrómetro magnético alfa (AMS). El AMS, diseñado para buscar materia oscura y faltante en el universo, se encendió el día de vuelo 1. Los datos originalmente planeados para ser enviados a estaciones terrestres a través del sistema de comunicaciones en banda U del Discovery se registraron a bordo debido a un problema. con el sistema de banda Ku que le impedía enviar comunicaciones de alta velocidad, incluidas señales de televisión, a tierra. El sistema pudo recibir transmisiones de enlace ascendente. El 3 de junio de 1998, la tripulación pudo configurar un sistema de derivación que permitía que los datos del AMS se transmitieran a través de comunicaciones de banda S/FM cuando el orbitador se encontraba dentro del alcance de una estación terrestre. Los datos que no pudieron ser registrados por las estaciones terrestres se registraron a bordo durante toda la misión.
Se determinó que la falla del sistema de banda U estaba ubicada en un componente que no era accesible para la tripulación. El fallo impidió la transmisión televisiva durante toda la misión. Las transmisiones de televisión desde Mir fueron impedidas por un problema entre una estación terrestre rusa y el centro de control de la misión en las afueras de Moscú, lo que limitó las comunicaciones a audio únicamente en la televisión de la NASA.
Otros experimentos realizados por la tripulación del Transbordador durante la misión incluyeron una revisión del brazo robótico del orbitador para evaluar nuevos componentes electrónicos y software y el sistema de visión espacial del Orbiter para su uso durante las misiones de ensamblaje para la ISS. También a bordo, en el compartimiento de carga útil, se encontraban ocho experimentos Get Away Special , mientras que se llevaron a cabo experimentos de combustión, crecimiento de cristales y monitoreo de radiación en el área de la cabina de la tripulación de la cubierta media del Discovery .
