La misión STS-86 fue una misión del transbordador espacial Atlantis a la estación espacial Mir . Fue la última misión del Atlantis antes de que lo retiraran del servicio temporalmente para realizar tareas de mantenimiento y mejoras, incluida la cabina de cristal .
La séptima misión de acoplamiento con la Mir llevaba un módulo doble SPACEHAB para el acoplamiento con la Mir, el traslado de carga y el intercambio de astronautas. Las misiones anteriores del transbordador a la Mir fueron STS-71 , STS-74 , STS-76 , STS-79 , STS-81 y STS-84 .
Los aspectos más destacados de la misión de 10 días incluyen cinco días de operaciones acopladas entre Atlantis y Mir y el intercambio de los miembros de la tripulación Foale y Wolf para continuar con la presencia permanente de Estados Unidos en el complejo ruso. Está previsto un paseo espacial para recuperar las cuatro cargas útiles de efectos ambientales de la Mir que Linda Godwin y Rich Clifford colocaron en el módulo de acoplamiento de la Mir durante la misión STS-76 para caracterizar el entorno que rodea la estación espacial Mir. Atlantis llevará el módulo doble SPACEHAB para apoyar la transferencia de logística y suministros para la Mir y el regreso del hardware y los especímenes experimentales a la Tierra.
La séptima misión de acoplamiento de la Mir continuó con la presencia de un astronauta estadounidense en la estación espacial rusa con el traslado del médico David A. Wolf a la Mir. Wolf se convirtió en el sexto astronauta estadounidense consecutivo en vivir en la Mir para continuar con la Fase 1B del esfuerzo de cooperación entre la NASA y la Agencia Espacial Rusa . Sin embargo, las dificultades encontradas por Foale y su predecesor a bordo de la Mir , Jerry Linenger , habían dado lugar a una intensa presión política sobre la NASA. La decisión final entre la finalización de la tripulación de la Mir por parte de la NASA con la marcha de Foale o su reemplazo programado por David Wolf fue tomada por el administrador de la NASA, Daniel Goldin, la noche anterior al lanzamiento de la STS-86.
Foale regresó a la Tierra después de pasar 145 días en el espacio, 134 de ellos a bordo de la Mir . Su kilometraje estimado registrado fue de 58 millones de millas (93 millones de kilómetros), lo que lo convirtió en el segundo vuelo espacial estadounidense más largo, detrás del récord de Shannon Lucid de 188 días. Su estadía se vio empañada por una colisión el 25 de junio entre un vehículo de reabastecimiento Progress y el módulo Spektr de la estación , dañando un radiador y uno de los cuatro paneles solares del Spektr. El percance ocurrió mientras el comandante de la Mir 23, Vasili Tsibliev , guiaba la cápsula Progress hacia un acoplamiento manual y despresurizó la estación. La tripulación selló la escotilla del módulo Spektr con fugas, dejando dentro los efectos personales de Foale y varios experimentos científicos de la NASA, y volvió a presurizar los módulos restantes.
Se había planeado una caminata espacial interna por parte de Tsibliev y el ingeniero de vuelo de la Mir 23, Aleksandr Lazutkin, para reconectar los cables de alimentación a los tres paneles solares intactos, pero durante un examen médico de rutina el 13 de julio se descubrió que Tsibliev tenía un ritmo cardíaco irregular. Foale comenzó entonces a entrenarse para la caminata espacial, pero durante uno de los ejercicios de entrenamiento se desconectó inadvertidamente un cable de alimentación, dejando a la estación sin energía. El 21 de julio se anunció que la caminata espacial interna no la realizaría la tripulación de la Mir 23, sino sus sucesores en la Mir 24. El 30 de julio, la NASA anunció que Wendy Lawrence, originalmente asignada para suceder a Foale en la Mir, iba a ser reemplazada por Wolf. El cambio se consideró necesario para permitir que Wolf actuara como miembro de la tripulación de respaldo para las caminatas espaciales planeadas durante los próximos meses para reparar Spektr. A diferencia de Wolf, Lawrence no cabía en el traje Orlan que se usa para las caminatas espaciales rusas y no se sometió a un entrenamiento de caminata espacial.
Tras su llegada a la estación el 7 de agosto, el comandante de la Mir 24, Anatoly Solovyev , y el ingeniero de vuelo Pavel Vinogradov realizaron el paseo espacial interno dentro del módulo Spektr despresurizado el 22 de agosto, reconectando 11 cables de alimentación de los paneles solares del Spektr a una nueva escotilla hecha a medida para el Spektr. Durante el paseo espacial, Foale permaneció dentro de la cápsula Soyuz acoplada a la Mir, en constante comunicación con los cosmonautas y los controladores de tierra.
El 5 de septiembre, Foale y Solovyev realizaron una actividad extravehicular externa de seis horas para evaluar los daños en el exterior del Spektr e intentar determinar con precisión dónde se produjo la rotura del casco del módulo. Se reposicionaron manualmente dos paneles que no habían sufrido daños para captar mejor la energía solar y se recuperó un dispositivo de radiación que había dejado previamente Jerry Linenger.
El acoplamiento del Atlantis y el Mir tuvo lugar a las 15:58 EDT del 27 de septiembre, y los dos comandantes de la misión abrieron las escotillas de la nave espacial a las 17:45. Wolf se unió oficialmente al Mir 24 al mediodía EDT del 28 de septiembre. Al mismo tiempo, Foale se convirtió en miembro de la tripulación del STS-86 y comenzó a trasladar sus pertenencias personales de regreso al Atlantis . Wolf será reemplazado por el séptimo y último astronauta estadounidense en ser transferido al Mir, Andrew SW Thomas, cuando el orbitador Endeavour se acople a la estación espacial rusa durante la misión STS-89 en enero de 1998.
Titov y Parazynski llevaron a cabo la primera actividad extravehicular conjunta de Estados Unidos y Rusia durante una misión del transbordador, que también fue la 39.ª del programa del transbordador espacial. Durante la caminata espacial de cinco horas y un minuto que se realizó el 1 de octubre, ambos colocaron una tapa de paneles solares de 55 kilogramos (121 libras) en el módulo de acoplamiento para que la tripulación de la Mir la use en el futuro para sellar la supuesta fuga en el casco del Spektr. Parazynski y Titov también recuperaron cuatro cargas útiles de efectos ambientales de la Mir (MEEPS) del exterior de la Mir y probaron varios componentes de los propulsores de ayuda simplificada para rescate en misiones extravehiculares (SAFER). La caminata espacial comenzó a las 13:29 EDT y terminó a las 18:30.
Durante los seis días de operaciones acopladas, las tripulaciones conjuntas Mir 24 y STS-86 transfirieron más de cuatro toneladas de material desde el módulo doble SPACEHAB a Mir , incluidos aproximadamente 771 kilogramos (1.700 libras) de agua, hardware experimental para los experimentos de mitigación de riesgos de la Estación Espacial Internacional para monitorear la Mir en cuanto a la salud y seguridad de la tripulación, un girodino, baterías, tres unidades de presurización de aire con aire respirable, una computadora de control de actitud y muchos otros elementos logísticos. La nueva computadora de control de movimiento reemplazó a una que había experimentado problemas en los últimos meses. La tripulación también trasladó muestras y hardware experimentales y un viejo generador de oxígeno Elektron a Atlantis para regresar a la Tierra. El desacoplamiento tuvo lugar a la 1:28 pm EDT, el 3 de octubre. Después del desacoplamiento, Atlantis realizó una inspección visual de 46 minutos de vuelo alrededor de Mir. Durante esta maniobra, Solovyev y Vinogradov abrieron una válvula de regulación de presión para permitir que entrara aire al módulo Spektr y ver si los miembros de la tripulación del STS-89 podían detectar filtraciones o partículas de escombros que pudieran indicar la ubicación de la brecha en el casco del módulo dañado.
Durante el vuelo, Wetherbee y Bloomfield encendieron pequeños propulsores a chorro en el Atlantis para proporcionar datos para el Experimento de Dinámica Estructural Mir (MISDE), que mide las perturbaciones en los componentes de la estación espacial y sus paneles solares. Otros experimentos realizados durante la misión fueron la investigación sobre el crecimiento de cristales de proteínas comerciales; el Experimento del Módulo de Cultivo Celular (CCM-A), el Monitor de Activación y Efectos de la Radiación Cósmica (CREAM) y el Experimento de Monitoreo de la Radiación-III (RME-III); el experimento de Modificación Ionosférica del Transbordador con Escape Local Pulsado (SIMPLE); y el Experimento Espacial de Media Distancia. También se llevaron a cabo dos programas de divulgación educativa de la NASA, Seeds in Space-II y KidSat .
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