El SS Winfield Scott era un barco de vapor con ruedas laterales que transportaba pasajeros y carga entre San Francisco, California y Panamá a principios de la década de 1850, durante la fiebre del oro de California . Después de entrar en una densa niebla frente a la costa del sur de California en la tarde del 1 de diciembre de 1853, el barco se estrelló en la isla Middle Anacapa . Los 450 pasajeros y la tripulación sobrevivieron, pero el barco se hundió.
El Winfield Scott ha sido objeto de numerosas operaciones de salvamento desde el accidente y actualmente se encuentra bajo el agua como parte del Parque Nacional y Santuario Marino de las Islas del Canal . El lugar del naufragio del Winfield Scott está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos .
El descubrimiento de oro en Sutter's Mill en 1848 llevó a miles de personas a California en busca de fortuna hasta finales de la década de 1850. Dado que no se había construido ni el Canal de Panamá ni el primer ferrocarril transcontinental , las personas que emigraban a California desde el este de los Estados Unidos tenían tres rutas principales de paso. Podían viajar por tierra, lo que era caro y peligroso, o podían navegar la ruta de aproximadamente 14.000 millas (23.000 km) alrededor de Sudamérica. Esta era más atractiva para algunos, pero no menos peligrosa, debido en parte a las aguas turbulentas del Pasaje de Drake . Además de los peligros inherentes a cualquiera de las dos rutas, el viaje a menudo demoraba hasta seis meses en completarse.
La tercera ruta implicaba atravesar las selvas del istmo de Panamá y luego partir por la costa sur de Panamá. Si bien esto reducía a la mitad la duración del viaje marítimo, no era habitual que hubiera barcos para transportar pasajeros de Panamá a San Francisco. Como resultado, muchos tenían que esperar meses para completar la segunda mitad de su viaje. [2] Para satisfacer esta creciente necesidad de un paso rápido de Panamá a California, las actividades de construcción naval aumentaron drásticamente.
Winfield Scott (originalmente llamado Placer ) fue construido por la empresa de construcción naval Westervelt and MacKay de Nueva York, y se completó en marzo de 1850. El barco recibió el nombre del célebre general del ejército de los Estados Unidos Winfield Scott (la popa se construyó con un busto a su semejanza), y fue botado el 27 de octubre de 1850. [3] Un anuncio en la edición del 20 de octubre del New York Herald declaró que "Entendemos que no se ha escatimado en gastos para asegurar la resistencia, la seguridad y la velocidad..." [4] Su casco era de madera con doble refuerzo de hierro y estaba hecho de roble blanco , roble vivo , algarrobo , cedro rojo y pino amarillo de Georgia .
El barco de vapor, propiedad de Davis, Brooks and Company, inicialmente transportó pasajeros en la ruta Nueva York- Nueva Orleans . En 1852, la propiedad del barco fue transferida a la New York and San Francisco Steamship Company Line, y llegó a San Francisco el 28 de abril de 1852. Una vez allí, comenzó a llevar buscadores de oro, apodados argonautas, en la Ruta de Panamá (entre San Francisco y Panamá). Después de la desaparición de la New York and San Francisco Steamship Company Line (que había sido rebautizada como New York and California Steamship Company en mayo de 1853), la propiedad del barco fue transferida nuevamente el 8 de julio de 1853, esta vez a la Pacific Mail Steamship Company . [4]
El Winfield Scott , con destino a Panamá, partió de San Francisco en la mañana del 1 de diciembre de 1853. Además de su dotación de pasajeros y tripulación, el barco transportaba un cargamento de lingotes de oro con un valor estimado de 2 millones de dólares estadounidenses. [5] El avance del barco se ralentizó por la tarde cuando hubo que reparar una caldera que tenía fugas, pero había retomado el rumbo a toda velocidad. Más tarde esa noche, el capitán Simon F. Blunt dirigió el barco hacia el canal de Santa Bárbara en un esfuerzo por ahorrar tiempo. El capitán Blunt conocía bien el canal, ya que había ayudado a inspeccionar el área unos años antes. [6]
Aproximadamente a las 11 de la noche, el barco se encontró con una densa niebla y encalló en la isla Middle Anacapa (aproximadamente a 400 millas del puerto). Su velocidad en el momento del naufragio se estimó en 10 nudos (19 km/h; 12 mph). Golpeó la proa de la isla primero, y cuando el capitán Blunt intentó retroceder, golpeó la popa, lo que arrancó el timón del barco . Con el barco recibiendo enormes cantidades de agua y sin poder gobernar, todos a bordo, tal vez hasta 500 personas, comenzaron a luchar por tierra. [6] [7] El barco fue evacuado por completo en aproximadamente dos horas, y los sobrevivientes pasaron la primera noche acampados en un pináculo de roca que medía 50 por 25 yardas (46 por 23 m). Al día siguiente se mudaron a un pedazo de tierra más grande en la isla. [8]
Uno de los pasajeros, Asa Cyrus Call, recordó "un terrible estruendo y un crujido de maderas... Me apresuré a salir a cubierta, donde mi atención se fijó en una pared de imponentes acantilados, cuyas cimas estaban ocultas por la niebla y la oscuridad y parecían estar a punto de derrumbarse y aplastarnos. A nuestro alrededor se oía el fuerte estruendo de las furiosas olas que se agitaban contra rocas invisibles". [4]
El 2 de diciembre, el vapor SS California , que regresaba a San Francisco desde Panamá, fue alertado de la presencia de los supervivientes del naufragio por el humo de un cañón que habían disparado. [9] El California rescató a las mujeres y los niños, así como a la dotación de lingotes de oro de Winfield Scott . El 9 de diciembre, el California regresó para rescatar a los pasajeros restantes. [4] La tripulación se quedó atrás para recuperar la mayor cantidad posible de correo y equipaje de los pasajeros. Sin embargo, el Winfield Scott había sufrido demasiados daños y quedó en las aguas del canal.
Los restos de Winfield Scott se encuentran bajo 25-30 pies (7,6-9,1 m) de agua en el Parque Nacional y Santuario Marino de las Islas del Canal . El lugar del naufragio fue verificado en 1981 [10] y se registró en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1988. El lugar está protegido por la ley de California y Estados Unidos, que prohíbe a los buceadores retirar cualquier parte del naufragio.
En 1894 se llevó a cabo una operación de salvamento en la que se utilizó San Pedro . Se recuperó gran parte de la maquinaria de hierro, así como cientos de pernos de cobre. Una operación de salvamento adicional durante la Segunda Guerra Mundial recuperó hierro y latón adicionales para el esfuerzo bélico . [11]
Los restos restantes se consideran importantes desde una perspectiva histórica, ya que representan un ejemplo tangible de la construcción naval de mediados del siglo XIX. Aunque gran parte del casco de madera se desintegró hace tiempo, parte de la maquinaria todavía está relativamente intacta. [12]
Entre 1853 y 1980 se documentaron más de 140 naufragios en el Santuario Marino del Parque Nacional de las Islas del Canal. Hasta diciembre de 2000 se habían localizado veinte sitios. Las corrientes predominantes y las condiciones climáticas de la zona la convierten en un lugar peligroso para la navegación. [13]
En 1987, el California Wreck Divers Club fue objeto de una operación encubierta para disuadir a los buceadores de rescatar artefactos del Winfield Scott y otros barcos en el canal de Santa Bárbara. Se recuperó una moneda del Winfield Scott que fue el principal objetivo del caso legal posterior. [14]
Poco después del naufragio, la United States Coast Survey recomendó que se construyera un faro permanente en la isla de Anacapa. Debido a la falta de financiación, la instalación (una baliza de acetileno no tripulada en una torre de quince metros) no se construyó hasta 1912. La torre fue reemplazada por un faro en 1932. [15]
