Swiftstar fue un buque cisterna construido en 1920-1921 por Northwest Bridge & Iron Company de Portland para Swiftsure Oil Transport Co., una subsidiaria de France & Canada Steamship Co., con la intención de transportar petróleo desde puertos extranjeros a refinerías a lo largo del Golfo y las costas este de los Estados Unidos. El barco tuvo una historia corta pero problemática. En julio de 1923, después de partir de Colón, el petrolero desapareció. Posteriormente se encontraron una gran mancha de petróleo , restos quemados y varios botes salvavidas con el nombre del barco, lo que indica que el barco explotó. Se presume que las 32 personas a bordo están perdidas.
El 14 de agosto de 1918, la Emergency Fleet Corporation (EFC) firmó un contrato con la Northwest Steel Co. para construir diez buques de aproximadamente 8.800 de peso muerto. Tras darse cuenta de que no había necesidad de tantos buques de carga, sino que existía una escasez de petroleros, la EFC rescindió sus obligaciones contractuales sobre seis de los buques restantes el 15 de septiembre de 1919. Al mismo tiempo, Swiftsure Oil Transport Co. buscaba realizar un pedido para construir siete buques de transporte de petróleo de aproximadamente 12.000 de peso muerto, siempre que pudiera obtener financiación de la EFC para hacerlo. Como resultado, el 12 de abril de 1920 EFC, Swiftsure Oil Transport Co. y Northwest Steel Co. firmaron un acuerdo por el cual EFC financiaría la construcción de siete petroleros a un precio de US$ 2.400.00,00 cada uno, Swiftsure Oil Transport Co. tendría que reembolsar los fondos prestados a Fleet Corporation en 12 años, y Northwest Steel Co. acordó liberar a EFC de todas las reclamaciones derivadas de la decisión de Fleet Corporation de cancelar los seis buques restantes. [2] Swiftstar fue el tercero de estos buques y fue puesto en grada en el astillero del constructor en Portland (número de astillero 42) y botado el 5 de febrero de 1921, con la Sra. Nelson Bowles de Seattle como patrocinadora. [3] [4] [1] El barco era del tipo de cubierta de refugio, tenía dos cubiertas principales y estaba construido según el principio Isherwood de armazón longitudinal que proporcionaba resistencia adicional al cuerpo del buque. El buque estaba equipado con radio del tipo De Forest y tenía luces eléctricas instaladas a lo largo de las cubiertas. El petrolero tenía una sala de bombas de carga ubicada en el centro del barco y diez tanques de carga principales dobles construidos a lo largo del buque con una capacidad total para transportar aproximadamente 75.000 barriles de petróleo.
Tal como se construyó, el barco tenía 464 pies 4 pulgadas (141,53 m) de largo ( entre perpendiculares ) y 60 pies 2 pulgadas (18,34 m) de través , y tenía una profundidad de 27 pies 7 pulgadas (8,41 m). [5] Swiftstar fue evaluado originalmente en 8207 TRB y 5092 TRN y tenía un peso muerto de aproximadamente 12 020. [6] [1] El buque tenía un casco de acero con doble fondo que se extendía debajo de su pique de proa y sala de calderas, y un solo motor de vapor de triple expansión vertical de 662 Nhp (3200 ihp ) , con cilindros de 27+De 1 ⁄ 2 pulgada (70 cm), 46 pulgadas (120 cm) y 78 pulgadas (200 cm) de diámetro con una carrera de 51 pulgadas (130 cm), que impulsaba una hélice de un solo tornillo y movía el barco a una velocidad de hasta 10+1 ⁄ 2 nudos (12,1 mph; 19,4 km/h). [6] El vapor para el motor era suministrado por tres calderas escocesas de un solo extremo adaptadas para petróleo.
Tras completar con éxito las pruebas en el mar celebradas el 23 y 24 de febrero, el Swiftstar fue entregado a Fleet Corporation un día después y transferido a Swiftsure Oil Transport Co. según el acuerdo contractual el 26 de febrero. [7]
Después de ser entregado a sus propietarios, el petrolero partió de Portland en lastre el 26 de febrero de 1921 con destino a San Francisco , donde llegó el 1 de marzo. [8] [9] Después de cargar combustible y suministros, el buque partió de San Francisco el 6 de marzo en lastre rumbo a Tampico , donde debía cargar un cargamento de petróleo, y desde allí proceder a Nueva York. [10] El petrolero se empleó inicialmente para transportar petróleo desde los puertos mexicanos de Tampico, Túxpan , Puerto Lobos y Tecomate a Nueva York, sin embargo, a fines de la primavera de 1921 estalló una pelea entre los propietarios de la United States Mail Steamship Company, encabezada por Charles y Francis R. Mayer, y la USSB . Mayers también estaba al mando de France & Canada Steamship Co., y era accionista del 75% de Swiftsure Oil Transport Co. Cuando Mayers se involucró en el asunto de US Mail Steamship Line en el verano de 1921, los tenedores de bonos de Swiftsure Oil Transport Co. se hicieron cargo de la gestión de la empresa y pusieron los siete petroleros propiedad de la empresa bajo operación de CD Mallory & Co. [11] [12] Swiftstar fue entonces asignado temporalmente para transportar petróleo desde México a los puertos del Golfo de Galveston y Port Arthur . Además, hacia finales de año, comenzó a realizar viajes desde México a las instalaciones de refinación de New England Oil Refining Company en Fall River . El petrolero continuó prestando servicio en esta ruta hasta finales de agosto de 1922. Tras una disminución en la producción de los yacimientos petrolíferos mexicanos en esa época, el petrolero, junto con muchos otros buques, fue redirigido para transportar petróleo desde los yacimientos petrolíferos de California a Fall River. [13]
El Swiftstar atravesó el Canal de Panamá en su primer viaje por la nueva ruta el 3 de septiembre de 1922 con destino a San Pedro , [14] y después de tomar 10.132 toneladas (~70.000 barriles) de petróleo de las terminales de la Union Oil Company, partió para su viaje de regreso el 19 de septiembre de 1922 bajo el mando del capitán Kenney, que reemplazaba a su comandante habitual, el capitán James P. Stevenson. [15] [16] El viaje transcurrió en gran medida sin incidentes, hasta la tarde del 10 de octubre. Alrededor de las 17:00, se consideró que el barco estaba aproximadamente a treinta millas al sur de Block Island . Alrededor de las 18:00, una densa niebla se extendió por el área reduciendo la visibilidad a unas 300 yardas. Aproximadamente a las 20:43, mientras todavía viajaba en la niebla, el petrolero encalló repentinamente en el lado sur de Block Island. Se hicieron llamadas de socorro y fueron recogidas por la estación de salvamento local, así como en Nueva York y Fall River. La niebla finalmente se disipó alrededor de la medianoche y la tripulación pudo verse a sí misma tendida de costado en la playa a no más de 50 yardas de distancia. Alrededor de las 06:00 del 11 de octubre, el remolcador Guardsman se presentó en la escena, pero no pudo brindar ninguna ayuda y regresó a New London . Cuando el Swiftstar se fue con fuerza a la playa, se lastimó la parte inferior y muchas bodegas se perforaron y gotearon. Varias bombas dejaron de funcionar debido a que estaban llenas de arena, dos calderas se apagaron y la sala de máquinas tenía fugas continuamente. El petrolero Eocene de Standard Oil pronto llegó y se ofreció a remolcar el buque accidentado, pero su oferta fue rechazada por temor a que el Swiftstar se rompiera al ser remolcado y se hundiera. A las 11:00, el mamparo de popa finalmente cedió y la sala de máquinas se inundó muy rápidamente, cortando el dinamo y cortando cualquier medio de comunicación. Alrededor de las 15:00, el submarino N-2 apareció a la vista y a las 16:15 se acercó a 150 yardas. Utilizando botes salvavidas del dragaminas Chewink , el N-2 pudo rescatar a las 33 personas a bordo del petrolero en tres viajes. Después de abandonar el barco, la tripulación fue llevada por el submarino a New Harbor, donde desembarcaron sanos y salvos dos horas después. [17] [18] [19] [20]
Después de cuatro días de trabajo, el buque fue finalmente desalojado de su posición en la mañana del 15 de octubre por el remolcador Resolute y remolcado a New London para reparaciones temporales. [21] Después de la revisión, se descubrió que solo tres tanques fueron perforados durante el encallamiento. El barco fue remolcado al astillero de Newport News Shipbuilding & Drydock Company a mediados de noviembre de 1922, donde se realizaron reparaciones con un costo de US$ 171,500.00. [22] [23] Las reparaciones se terminaron a principios de enero de 1923 y el petrolero regresó a su servicio regular poco después, navegando hacia Tampico el 11 de enero de 1923. [24]
Después de su regreso al servicio, el Swiftstar volvió a ingresar al servicio intercostero transportando petróleo desde California a Fall River durante el resto de su carrera, aunque todavía realizaba viajes ocasionales a México.
En junio de 1923, mientras se dirigían de Providence a San Pedro, uno de los marineros fue arrestado a bordo del petrolero y encadenado después de recibir un mensaje inalámbrico que lo identificaba como sospechoso de asesinato y robo cometido en Rhode Island. [25]
El Swiftstar zarpó para su último viaje desde San Pedro con un cargamento de 11.400 toneladas de petróleo crudo (~79.000 barriles) el 30 de junio de 1923 con destino a Fall River. El petrolero estaba bajo el mando del capitán Richard Hull y tenía una tripulación de treinta y dos hombres. El petrolero pasó por el Canal de Panamá el 13 de julio de 1923 y tomó rumbo a su destino final. [26] Se esperaba que el petrolero llegara a Fall River entre el 23 y el 25 de julio, pero nunca llegó a ese puerto, ni tampoco se recibieron señales de socorro por parte de ningún barco a lo largo de su ruta prevista. El 22 de julio de 1923, la goleta Albert H. Willis , en camino a la isla de San Andrés para recoger un cargamento de copra , avistó un naufragio cerca de la costa de la isla. Cuando la goleta se acercó para investigar, la tripulación descubrió una gran cantidad de astillas flotando por todas partes en el mar cubierto de petróleo, además de dos botes salvavidas de madera y uno de acero sin timón. Cada bote salvavidas tenía el nombre Swiftstar escrito en la popa. Un vigía también avistó una caja flotante de aproximadamente 8 pies de largo, 4 pies de ancho y 5 pies de profundidad. Fue recogida y izada a bordo del buque, y al examinarla más a fondo se determinó que era una hielera . Al abrirla, se descubrió que la caja contenía un cuerpo carbonizado de un hombre cuya identidad fue imposible de establecer. El cuerpo fue enterrado en la isla de San Andrés antes de que la goleta continuara su viaje.
Según una teoría que se planteó después del accidente, lo más probable es que la tragedia se debiera a un rayo. Al impactar en el centro del buque cisterna, inutilizó la dinamo, impidiendo así que el buque pudiera enviar una señal de socorro. También provocó la explosión de dos tanques adyacentes, partiendo el buque en dos y hundiéndose rápidamente ambas mitades, impidiendo así que se produjera un incendio o humo que los barcos que pasaban por allí pudieran observar. Por último, el cuerpo carbonizado probablemente perteneciera a un hombre que murió en el acto por el rayo y que fue arrojado a la nevera. [27]
Uno de los marineros del Swiftstar , John Paquette, apareció más tarde en Fall River a bordo de otro petrolero, el SS Swifteagle . Al parecer, había sido detenido en Panamá tras intentar contrabandear una botella de licor a la Zona del Canal y, como resultado, perdió su barco y evitó el destino del resto de la tripulación. [28]
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