El SS Manhattan fue un petrolero construido en el Astillero Fore River en Quincy, Massachusetts , que se convirtió en el primer barco comercial en cruzar el Paso del Noroeste en 1969. Habiendo sido construido como un petrolero ordinario en 1962, fue reacondicionado para la navegación en hielo durante este viaje con una proa rompehielos en 1968-69.
Registrado en Estados Unidos en ese momento, era el buque mercante más grande de ese país. [1]
En 1965, fue llevado a Portland, Oregón , a través del río Columbia , para ser limpiado y utilizado para transportar 50.000 toneladas de grano. El tamaño y el calado del barco exigieron preparativos cuidadosos para su tránsito por el río. [2]
El Manhattan permaneció en servicio hasta 1987. Tras un accidente en el este de Asia, fue desguazado en China.
La ruta del Manhattan comenzó en agosto de 1969 desde un atracadero en el río Delaware cerca de Chester, Pensilvania, [3] en la costa este de América del Norte y transitó el paso de este a oeste a través del mar de Baffin y el estrecho Viscount Melville . El capitán del Manhattan era el capitán Roger A. Steward, con 95 marineros. [3] El hielo marino pesado bloqueó el camino a través del estrecho de M'Clure , por lo que se utilizó una ruta más al sur a través del estrecho del Príncipe de Gales y al sur de la isla Banks . Se cargó un solo barril simbólico de petróleo crudo en la bahía de Prudhoe y luego el barco regresó. Fue escoltado por el rompehielos de la Guardia Costera canadiense CCGS John A. Macdonald . En varios momentos durante la expedición, el Manhattan fue apoyado por los rompehielos CCGS Louis S. St-Laurent , USCGC Staten Island y USCGC Northwind . [ cita requerida ]
Esta ruta a través del Paso del Noroeste fue bastante controvertida en las relaciones internacionales, ya que Canadá reclama la soberanía sobre estas aguas, reivindicación que ha sido cuestionada por los Estados Unidos. El Gobierno de Canadá ha definido todas las aguas del archipiélago ártico canadiense como " aguas internas canadienses ". [ cita requerida ]
El viaje provocó apasionados debates en Canadá sobre la soberanía de ese país en el Ártico , un tema que dominó la política ártica formulada bajo la administración del primer ministro Pierre Trudeau a lo largo de la década de 1970. En un momento durante el viaje, los cazadores inuit detuvieron el barco y exigieron que el capitán del barco pidiera permiso para cruzar a través del territorio canadiense, lo cual hizo, y se lo concedieron. El debate sobre la soberanía canadiense generado por Manhattan se está reavivando a medida que las disminuciones de varios años en el hielo marino, debido al calentamiento global , hacen probables más tránsitos de barcos en el futuro. La pregunta es si el paso puede considerarse un estrecho internacional o no. [ cita requerida ]
El motivo oficial del viaje giraba en torno al petróleo que se había descubierto en la bahía de Prudhoe en 1968. Las compañías petroleras argumentaron que el transporte marítimo de petróleo mediante superpetroleros rompehielos sería más barato que la construcción del sistema de oleoducto Trans-Alaska hasta Valdez . Un segundo intento de cruzar el paso en invierno resultó imposible y el proyecto suscitó numerosas preocupaciones medioambientales, por lo que se canceló y se construyó el oleoducto Trans-Alaska. [4]
La conversión del Manhattan fue una cooperación entre su propietario Esso y Wärtsilä , una empresa finlandesa de construcción naval. Esso estaba motivada por el uso de modelos para optimizar el rendimiento de la embarcación para romper el hielo, por lo que el tanque de hielo Wärtsilä Icebreaking Model Basin (WIMB) se construyó dentro de un refugio antiaéreo reconvertido en Helsinki , Finlandia , únicamente para este proyecto. Más tarde se utilizó para los propios fines de Wärtsilä hasta que fue reemplazado por una nueva instalación en la década de 1980. Aker Arctic Technology , la empresa de ingeniería finlandesa que ahora utiliza el nuevo tanque de hielo, debe su existencia al proyecto Manhattan . [5]
En 1969, el SS Manhattan dio origen a un juego de mesa basado en su tránsito por el Paso del Noroeste , apropiadamente titulado ¡Pasaje del Noroeste! [6] [7]