El barco Liberty SS Henry Bacon fue el último barco aliado hundido por la Luftwaffe en la Segunda Guerra Mundial . En esta acción perdieron la vida veintidós tripulantes y siete miembros de la Guardia Armada de la Armada de los Estados Unidos . El barco lleva el nombre de Henry Bacon , el arquitecto estadounidense que diseñó y construyó muchos monumentos y escenarios para la escultura pública, incluido el Monumento a Lincoln en Washington, DC [1]
El Henry Bacon era uno de los treinta y ocho buques mercantes del convoy RA 64, que partió de Kola Inlet , Murmansk , norte de Rusia, con destino a Loch Ewe, Gourock , Escocia, el viernes 17 de febrero de 1945. La tripulación al mando del capitán Alfred Carini era de cuarenta. -un marinero mercante y veintiséis guardias armados de la Armada estadounidense. El Henry Bacon estaba en lastre y transportaba como pasajeros a diecinueve refugiados civiles noruegos, incluidos mujeres y niños.
Antes de que el convoy zarpara, se había recibido noticia de un ataque alemán a los patriotas noruegos que vivían en la isla de Sørøya , en los accesos al antiguo fondeadero naval alemán en Altafjord . La Marina Real británica envió cuatro destructores al lugar y rescató a 500 hombres, mujeres y niños. Estos refugiados fueron distribuidos entre los barcos del convoy de paso a Inglaterra.
En la tarde del sábado 18 de febrero, el tiempo empeoró hasta fuerza 8 en la escala de Beaufort y los portaaviones de escolta no pudieron operar los aviones. Esa noche la tormenta se intensificó con vientos de hasta sesenta nudos (110 km/h) con mar embravecido y oleaje. El convoy se dividió y empezó a dispersarse. La tormenta continuó hasta el domingo 19 de febrero.
El 20 de febrero, la tormenta amainó y los barcos de escolta comenzaron a reunir a los barcos dispersos. A las 4 de la mañana, el convoy había sido detectado por un avión y, a las 9 de la mañana, veintinueve de los barcos estaban de nuevo en posición y cuatro aún estaban rezagados.
Luego, el 22 de febrero, el convoy se topó con una de las peores tormentas jamás registradas en el mar de Barents. Una vez más el convoy empezó a dividirse y fue destrozado. El tiempo empeoró hasta alcanzar fuerza 12 en la escala de Beaufort, con vientos de entre 70 y 90 nudos y temperaturas de 40 grados bajo cero. Durante esta tormenta, uno de los resortes principales del mecanismo de dirección del Henry Bacon se rompió y el pasador de retención se cortó. Este daño provocó que el Henry Bacon abandonara el convoy para realizar reparaciones.
Alrededor de las 15:00 GCT del 23 de febrero de 1945, el Henry Bacon estaba entre 50 y 60 millas náuticas a popa del convoy principal cuando fue atacado por veintitrés torpederos Junkers Ju 88 y Ju 188 del Grupo KG26 de la Luftwaffe, fuera de Bardufoss . Noruega, a unas 250 millas (400 km) de distancia. Los alemanes estaban en camino de atacar el convoy principal y pensaron que podrían acabar fácilmente con el solitario rezagado. El Henry Bacon estaba armado con ocho cañones antiaéreos de 20 mm, con un cañón de 5 pulgadas (127 mm) en popa y un cañón de 3 pulgadas (76 mm) en proa. Los artilleros de la Guardia Armada Naval del barco lucharon contra los aviones atacantes durante más de una hora, derribaron cinco aviones, dañaron al menos otros cuatro y lograron defenderse de varios torpedos provocando su detonación antes de que llegaran al barco.
A las 15.20 GCT, un torpedo impactó en el lado de estribor de la bodega número 5 y detonó el cargador de municiones de popa. Se abrió un gran agujero en el casco. El timón, la hélice y el motor de dirección quedaron destruidos. El barco se posó en la popa y se hundió al cabo de una hora. Esta acción ayudó a salvar el convoy principal, ya que la mayoría de los aviones alemanes se vieron obligados a regresar a la base debido a los daños en la batalla, el bajo nivel de combustible y municiones.
El Henry Bacon fue abandonado a las 16:00 GCT a las 67.38N 05.00E. Los botes salvavidas No. 1 y No. 2 fueron botados de manera segura. El barco número 3 volcó mientras lo bajaban y, debido a que los pescantes del barco número 4 habían resultado dañados durante la tormenta, este barco también se perdió. Tres de las cuatro balsas salvavidas se soltaron prematuramente y se alejaron a la deriva. Los dos botes salvavidas supervivientes estaban llenos hasta el tope con todos los pasajeros noruegos y algunos miembros de la tripulación.
Esto dejó a varios miembros de la tripulación varados a bordo del Henry Bacon . Cuando el ingeniero jefe Donald Haviland se enteró de esta situación, insistió en que le daría su lugar en el bote salvavidas a un miembro más joven de la tripulación y murió con el barco. El nombre de ese miembro de la tripulación era Robert Tatosky. Por su sacrificio, el ingeniero jefe Haviland recibió la Medalla al Servicio Distinguido , el premio más alto para los hombres de la Marina Mercante.
El contramaestre, Holcomb Lammon, recogió material de estiba de la cubierta y lo ató a una balsa salvavidas improvisada. Seis guardias armados y cinco tripulantes mercantes deben su vida a esta balsa. Lammon también murió con el barco y recibió la Medalla por Servicio Meritorio .
Los supervivientes fueron rescatados por miembros de la tripulación de tres destructores británicos, el HMS Zambesi , el HMS Opportune y el HMS Zelast . En ese momento, los hombres en el agua tenían tanto frío que no podían ayudarse a sí mismos, por lo que los marineros británicos tuvieron que saltar al mar helado con cuerdas atadas a la cintura para ayudarlos. Cuando terminó, todos los civiles noruegos habían sobrevivido, nueve artilleros de la Guardia Armada Naval y dos señalizadores de la Armada se perdieron en el mar. También se perdieron el capitán Carini y quince compañeros de tripulación de la Marina Mercante. En 1946, el Capitán Carini recibió póstumamente la Krigskorset med Sverd o Cruz de Guerra Noruega con Espada . Este es el premio militar más alto de Noruega a la valentía y es uno de los dos únicos estadounidenses y 126 extranjeros que han recibido este premio.
Algunos de los tripulantes supervivientes del Henry Bacon fueron llevados primero a Islandia y luego a Scapa Flow. Allí, el rey Haakon VII de Noruega les entregó la Medalla de Guerra de Noruega , no sin antes ser interrogados como presuntos espías alemanes que habían sido plantados en el agua, ya que nadie creía que alguien hubiera podido sobrevivir dos horas en las heladas aguas. Después de ser declarados inocentes, los supervivientes regresaron a los Estados Unidos en el USS Wakefield , donde llegaron a Newport News, Virginia, el 20 de marzo de 1945.