SS Great Republic era un barco de vapor con ruedas laterales y el transatlántico de pasajeros más grande de la costa oeste de Estados Unidos cuando encalló cerca de la desembocadura del río Columbia , en Sand Island , al sur de Ilwaco, Washington , en 1879, en una región de frecuentes naufragios conocida como el Cementerio del Pacífico .
El Great Republic fue botado desde el astillero de Henry Steers (ver George Steers and Co ), en Greenpoint , Long Island , Nueva York , el 8 de noviembre de 1866, y fue el barco más grande de cualquier tipo que hasta esa fecha se había construido en los Estados Unidos con fines comerciales. Fue el primero de los barcos construidos por la Pacific Mail Steamship Company para la nueva línea entre San Francisco , California y China, China Line , y tenía 380 pies (120 m) de largo, 50 pies (15 m) de ancho y 31 pies 6 pulgadas (9,60 m) de profundidad en bodega.
Las vigas de su armazón eran de roble blanco y roble vivo , sujetas con cobre y hierro , y apuntaladas con correas de hierro de cinco pulgadas (130 mm) de ancho y siete octavos de pulgada (22 mm) de espesor, cruzándose entre sí en diagonal cada cuatro pies (1,2 m). El entablado interior también tenía correas dobles, y el exterior de las correas de hierro tenía una doble tabla de pino amarillo de Georgia . Todo estaba completamente apuntalado y atornillado con tres clavos de acacia, hierro y clavos compuestos, y pernos de cobre.
El Great Republic tenía tres mástiles y estaba completamente aparejado , siendo el trinquete el más alto de los tres y el mesana el más corto. Tenía tres cubiertas completas, con una cubierta de lona a proa y a popa, que se extendía hasta el mamparo del motor . Tenía cuatro mamparos robustos y estancos que dividían la bodega en cinco compartimentos separados. [1]
Inmediatamente después de la botadura, el vapor fue llevado al muelle de Novelty Iron Works (Nueva York), al pie de la calle Doce, donde recibió su maquinaria, después de haber sido revestido con cobre en el muelle de Erie Basin. Se necesitaron 21 meses para construir sus motores y ponerlos en marcha. El vapor era suministrado al cilindro por cuatro calderas tubulares horizontales, cada una calentada por cuatro hornos, cuyas rejillas tenían una superficie de 560 pies cuadrados (52 m 2 ). La superficie de calentamiento presentada a la acción de los hornos era de 15.100 pies cuadrados (1.400 m 2 ). Las ruedas de paletas tenían 40 pies (12 m) de diámetro, con una cara de 12 pies (3,7 m), y cada rueda estaba provista de 34 cubos de roble.
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El único accidente en su botadura fue la pérdida de dos anclas, cuyos cables se rompieron y el barco quedó varado en el río. Estaba preparado para tener un 20 por ciento más de potencia que los otros grandes buques que tenía la compañía en ese momento, y estaba construido para alcanzar velocidades de entre 15 y 20 nudos (28 a 37 km/h; 17 a 23 mph). Su tonelaje de registro bruto era de 3.881 toneladas, el mismo que el SS America y el SS Japan .
Finalmente, el Great Republic resultó poco rentable en el comercio con China y en 1878 se vendió a PB Cornwall para prestar servicios a lo largo de la costa del Pacífico de Estados Unidos .
El 19 de abril de 1879, en una noche clara y tranquila, el barco viajaba con más de 1.000 pasajeros y tripulantes, o con 94 tripulantes y 579 pasajeros. [2] Después de cruzar la barra de Columbia al comienzo de una marea baja, el piloto no hizo caso de las advertencias del capitán y encalló en Sand Island.
Varados en la arena durante la marea baja y con una tormenta acercándose a la mañana siguiente, el capitán evacuó a los 896 pasajeros a Astoria, Oregón , en barcos locales. La tripulación permaneció a bordo para reflotar el barco, pero las olas impulsadas por la tormenta comenzaron a romper el casco y abandonaron el barco. El último barco en salir (excepto el del capitán y el piloto) volcó después de que se rompiera un remo de dirección, arrojando a 14 hombres al agua, lo que resultó en la muerte de once, o los 14. [2] Las olas pronto convirtieron el barco en una pérdida total, aunque partes de los restos permanecieron visibles durante la marea baja durante muchos años.
El libro Pacific Graveyard de James Gibbs Jr. afirma que el Great Republic partió de San Francisco en la primavera de 1879 y llegó a la desembocadura del río Columbia a la medianoche del 18 de abril, y se dirigía a Portland, Oregón , río arriba, cuando encalló en Sand Island y se perdió. [3] Esto contradice algunos relatos que afirman que el barco viajaba en la dirección opuesta, rumbo al mar. Las fuentes primarias citadas en el libro de Gibbs respaldan su versión de la historia, de la siguiente manera:
"El relato más autorizado del naufragio lo dio el capitán James Carroll, el capitán del barco, que testificó en una audiencia especial después de la pérdida del barco... 'No había ni una onda en el agua, y cruzamos la barra bajo una campana lenta todo el camino, cruzando con seguridad y llegando a la boya interior. El primer y el tercer oficial estaban de guardia conmigo. Tenía un par de anteojos y fui el primero en descubrir Sand Island, y encontré los rumbos correctos. Se lo informé al piloto, que aún no lo había visto. Navegamos probablemente dos minutos, y luego le dije al piloto que pensaba que nos estábamos acercando demasiado a la isla y que sería mejor que la sacara. Él respondió: No creo que estemos lo suficientemente cerca. Un minuto después le dije: Gire el timón a babor y póngalo a babor, porque creo que se está acercando demasiado a la isla. No respondió, pero navegó durante unos cinco minutos y luego puso el timón a babor, y el barco giró, rumbo a Astoria, pero el reflujo La marea la atrapó por la proa de estribor y, al estar tan cerca de la isla, la envió al banco de arena". [3]
El naufragio fue descubierto en 1986 por un buzo que intentaba liberar una red de pesca enganchada. Tras el descubrimiento, se creyó que el barco era el Isabella , perdido en 1830 y que transportaba carga al puesto de avanzada de la Compañía de la Bahía de Hudson en Fort Vancouver . Sin embargo, un análisis posterior del entablado del naufragio, que resultó ser de pino amarillo americano, así como el tamaño del naufragio, sugieren que se trata del Great Republic .
46°16′41″N 124°01′26″O / 46.278, -124.024