El Aérospatiale Gazelle (designaciones de empresa SA 340 , SA 341 y SA 342 ) es un helicóptero de cinco plazas desarrollado y producido inicialmente por la empresa aeronáutica francesa Sud Aviation , y posteriormente por Aérospatiale . Es el primer helicóptero que incorpora una cola de fenestrón en lugar de un rotor de cola convencional , además de ser el primer helicóptero adaptado para operaciones con un solo piloto bajo reglas de vuelo por instrumentos .
El Gazelle fue desarrollado durante la década de 1960 como sucesor del Alouette II , así como para satisfacer un requisito del Ejército francés de un nuevo helicóptero de observación ligero. El Gazelle es considerablemente más grande que la serie Alouette anterior, pero aún está propulsado por un solo motor de turbina Turbomeca Astazou . Las innovaciones en el diseño del Gazelle, aparte del fenestron, incluyeron un énfasis en los requisitos mínimos de mantenimiento desde el inicio del desarrollo y el uso de un sistema de rotor compuesto semirrígido , este último habiendo requerido un tiempo de desarrollo considerable. En febrero de 1967, Francia y el Reino Unido firmaron un acuerdo de cooperación, que vería a Westland Aircraft producir el Gazelle en suelo británico y asociarse con Sud Aviation en futuras mejoras y actualizaciones del Gazelle. [1] El 7 de abril de 1967, el Gazelle realizó su vuelo inaugural .
Los primeros Gazelle operativos se introdujeron en 1971. Inicialmente, las líneas de fabricación para el tipo se establecieron tanto en Francia como en Gran Bretaña, pero más tarde, también fue fabricado bajo licencia por SOKO en Yugoslavia y la Arab British Helicopter Company (ABHCO) en Egipto. Múltiples variantes armadas, orientadas a roles como cañonero antitanque ( SA 342M ), apoyo ligero ( SA 341F ) y variantes antiaéreas se produjeron rápidamente para varias ramas de las fuerzas armadas francesas. El Gazelle fue volado por todas las ramas de las fuerzas armadas británicas: la Royal Air Force , la Royal Navy (incluso en apoyo de los Royal Marines ) y el Ejército británico en una variedad de roles. El Gazelle ha sido adquirido y operado por una amplia gama de clientes de exportación. Si bien se ha operado típicamente en una capacidad militar para realizar misiones de transporte ligero, exploración y ataque ligero, el Gazelle también se ha utilizado con operadores civiles.
Durante su larga vida útil, el Gazelle ha participado en numerosos conflictos en todo el mundo, incluidos los de Siria durante la Guerra del Líbano de 1982 , Ruanda durante la Guerra Civil Ruandesa en la década de 1990 y numerosos participantes de ambos lados de la Guerra del Golfo de 1991. En el siglo XXI, muchos operadores estaban en proceso de reemplazar el Gazelle con helicópteros más nuevos; en el servicio francés, el Gazelle ha sido suplantado como helicóptero de ataque por el Eurocopter Tiger , más grande y moderno , pero permaneció activo durante algún tiempo en el papel de helicóptero de reconocimiento. Numerosos operadores han optado por actualizar sus helicópteros para continuar en servicio, y el tipo todavía está en uso en varios países a partir de 2024. La producción finalizó en 1996.
En 1966, Sud Aviation comenzó a trabajar en un helicóptero de observación ligero para reemplazar a su Alouette II con capacidad para cinco personas. [2] El Gazelle se originó a partir de una necesidad del ejército francés de un helicóptero de observación ligero destinado a reemplazar al Aérospatiale Alouette III ; al principio del desarrollo de la aeronave, se tomó la decisión de agrandar el helicóptero para permitir una mayor versatilidad y hacerlo más atractivo para el mercado de exportación. [3]
El Gazelle atrajo el interés británico desde el principio, lo que dio lugar a un importante acuerdo de reparto de trabajo de producción entre Sud Aviation y Westland. Según los términos del acuerdo, Westland tendría una participación del 65% en la fabricación de las unidades destinadas al ejército británico y sería socio de Sud Aviation en posteriores mejoras y actualizaciones del Gazelle. El acuerdo, firmado en febrero de 1967, permitió la producción en Gran Bretaña de 292 Gazelle y 48 helicópteros de transporte medio Sud Aviation SA 330 Puma pedidos por las fuerzas armadas británicas. A cambio, Sud Aviation recibió una participación en el programa de fabricación de los 40 helicópteros navales Westland Lynx para la Armada francesa . [1] [4] Finalmente, Westland produciría un total de 262 Gazelle de varios modelos, principalmente para varias ramas de las fuerzas armadas británicas, pero también se produjeron Gazelle para el mercado civil. [1] [4]
El primer prototipo SA 340 voló por primera vez el 7 de abril de 1967, inicialmente voló con un rotor de cola convencional tomado del Alouette II. La cola fue reemplazada a principios de 1968 por la distintiva cola fenestron en el segundo prototipo. [2] [5] Se volaron cuatro prototipos SA 341, incluido uno para la firma británica Westland Helicopters . El 6 de agosto de 1971, el primer Gazelle de producción realizó su primer vuelo. [5] El 13 de mayo de 1967, un Gazelle demostró sus capacidades de velocidad cuando se rompieron dos récords mundiales de velocidad separados en un circuito cerrado, logrando velocidades de 307 km/h en 3 kilómetros y 292 km/h en 100 kilómetros. [6]
En servicio con la Aviación Ligera del Ejército Francés (ALAT), el Gazelle fue utilizado principalmente como un cañonero antitanque ( SA 342M ) armado con misiles Euromissile HOT . Se utiliza una versión de apoyo ligero ( SA 341F ) equipada con un cañón de 20 mm, así como variantes antiaéreas que llevan el misil aire-aire Mistral ( Gazelle Celtic basado en el SA 341F , Gazelle Mistral basado en el SA 342M ). Las últimas versiones antitanque y de reconocimiento llevan el sistema de imágenes térmicas Viviane y por eso se denominan Gazelle Viviane . [7] El Gazelle está siendo reemplazado en tareas de primera línea por el Eurocopter Tiger , pero continuará siendo utilizado para funciones de transporte ligero y enlace.
Las fuerzas británicas utilizaron cuatro versiones del Gazelle. El SA 341D fue designado "Gazelle HT.3" en el servicio de la RAF, equipado como entrenador de pilotos de helicóptero (de ahí el nombre HT). El SA 341E fue utilizado por la RAF para tareas de comunicaciones y transporte VIP como "Gazelle HCC.4". El SA 341C fue adquirido como entrenador de pilotos "Gazelle HT.2" para la Marina Real; las variantes de entrenamiento fueron reemplazadas por el Eurocopter Squirrel HT1 . [8] El SA 341B fue equipado según una especificación para el Cuerpo Aéreo del Ejército como "Gazelle AH.1" (de "Army Helicopter Mark 1").
El Gazelle resultó ser un éxito comercial, lo que llevó a Aérospatiale, como se había convertido Sud Aviation, a desarrollar e introducir rápidamente la serie SA 342 Gazelle, que estaba equipada con motores mejorados. La producción bajo licencia del tipo no solo tuvo lugar en el Reino Unido, la fabricación nacional también fue realizada por la empresa egipcia ABHCO . La producción yugoslava de SOKO supuestamente produjo un total de 132 Gazelle. [1] A medida que el Gazelle se hizo progresivamente más viejo, se pusieron en servicio helicópteros de combate más nuevos en el papel antitanque; por lo tanto, los aviones previamente configurados como helicópteros de ataque a menudo se reutilizaron para otras tareas de apoyo secundario, como un puesto de observación aérea (AOP) para dirigir el fuego de artillería, un controlador aéreo avanzado aerotransportado (ABFAC) para dirigir aviones de ataque a tierra , evacuación de heridos, enlace y misiones de retransmisión de comunicaciones . [9] Según David Oliver, se habían producido 1.560 Gazelle tanto en Francia como en Gran Bretaña al final de la producción. [10]
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El Aérospatiale Gazelle fue desarrollado originalmente como reemplazo de la popular serie de helicópteros Alouette ; varios aspectos del Gazelle son compartidos con el Alouette, incluyendo sus tipos de misión, dimensiones generales y equipo operativo. El Gazelle presentó varias innovaciones clave, siendo el primer helicóptero con un fenestron o cola de abanico; este es un dispositivo anti-torsión multipala envuelto alojado en la superficie vertical de la cola en lugar de un rotor de cola convencional. [5] El fenestron, si bien requiere un pequeño aumento de potencia a bajas velocidades, tiene ventajas como ser considerablemente menos vulnerable a daños, más seguro para las personas en las proximidades del helicóptero y bajos requisitos de potencia a velocidades de crucero, y ha sido descrito como "mucho más adecuado para vuelos de alta velocidad". [11] [12] Se le atribuye al fenestron el haber ayudado al Gazelle a convertirse en el helicóptero más rápido del mundo en su clase. [13]
El sistema de rotor principal original del Gazelle se basaba en el sistema de rotor rígido desarrollado por Messerschmitt-Bölkow-Blohm para el MBB Bo 105 ; sin embargo, debido a los problemas de control experimentados a altas velocidades en los prototipos de helicópteros, el rotor rígido fue sustituido por una contraparte semirrígida en los aviones de producción. Las dificultades experimentadas con el diseño inicial del rotor principal fueron uno de los factores que contribuyeron al largo tiempo de desarrollo del Gazelle. [14] Las palas del rotor individuales estaban hechas de materiales compuestos , principalmente fibra de vidrio, y habían sido diseñadas para una vida útil operativa extremadamente larga; las palas de rotor compuestas se volverían comunes en helicópteros posteriores. [11] [15] Se describe que el rotor principal tiene un "amplio rango de tolerancia" para la autorrotación . [16]
El Gazelle es capaz de transportar hasta cinco pasajeros y hasta 1.320 libras de carga en el gancho de carga inferior, o alternativamente hasta 1.100 libras de carga en 80 pies cúbicos de espacio interno en la parte trasera de la cabina. Las variantes armadas llevarían hasta cuatro misiles antitanque guiados por cable HOT (Haut subsonique Optiquement Téléguidé Tiré d'un Tube), o un cañón de 20 mm de disparo frontal montado en los lados del fuselaje con su suministro de munición colocado en la cabina. [17] Se pueden instalar varios equipos opcionales en el Gazelle, como accesorios para la supresión del ruido del motor, tanques de ferry de 53 galones, un cabrestante de rescate capaz de levantar hasta 390 libras, equipo de flotación de emergencia, filtro de partículas, patines de aterrizaje altos, calentador de cabina, luces de aterrizaje ajustables y sistemas antihielo del motor. [18] Si bien el Gazelle había sido desarrollado bajo un programa de diseño orientado a lo militar, luego de su entrada en servicio se le prestó cada vez más atención al mercado comercial. [19] El tipo se comercializó para clientes civiles; en particular, el operador civil Vought Helicopters en un momento dado tuvo una flota de al menos 70 Gazelles. [1] [20] Los Gazelle orientados a lo civil a menudo incluían una puerta de acceso al equipaje externo montada debajo de la cabina principal. [21]
Las dóciles capacidades de vuelo del Gazelle son tales que se ha informado de que es capaz de volar cómodamente sin el funcionamiento de su sistema hidráulico principal a velocidades de hasta 100 nudos. [22] Los controles de vuelo son muy sensibles; inusualmente, el Gazelle carece de un acelerador o un sistema de compensación . Los servomotores hidráulicos están presentes en todos los circuitos de control de vuelo para mitigar las dificultades de control en caso de falla del equipo. [20] [22] El Gazelle fue el primer helicóptero en ser adaptado para operaciones con un solo piloto bajo las reglas de vuelo por instrumentos . Honeywell desarrolló un sistema avanzado de piloto automático dúplex para permitir que el piloto no trabajara demasiado durante los vuelos en solitario; el Gazelle fue elegido como la plataforma para desarrollar esta capacidad, ya que era uno de los helicópteros más rápidos y estables en servicio en ese momento y tenía reputación de ser fácil de volar. [23]
El Gazelle fue diseñado para que su mantenimiento fuera sencillo, todos los cojinetes tenían una vida útil estimada sin necesidad de una aplicación continua de lubricación y la mayoría de los depósitos de fluidos se podían inspeccionar rápidamente. [22] El énfasis en la etapa de diseño de lograr requisitos mínimos de mantenimiento contribuyó a los bajos costos de funcionamiento del helicóptero; muchos de los componentes fueron diseñados para tener una vida útil de más de 700 horas de vuelo y, en algunos casos, 1200 horas de vuelo, antes de requerir reemplazo. [24] Debido al rendimiento de muchos de los subsistemas del Gazelle, las características introducidas por primera vez en el Gazelle, como el fenestrón, aparecerían en diseños posteriores de Aerospatiale. [14] [25]
A medida que el Gazelle continuó prestando servicio en el siglo XXI, se llevaron a cabo varios programas importantes de modernización y actualización, generalmente agregando nueva aviónica para aumentar sus capacidades. El grupo Aerotec ofreció un paquete de revisión a los operadores existentes, que comprendía protección balística mejorada, gafas de visión nocturna , nuevas municiones que incluían cohetes y ametralladoras, y pantallas de navegación 3D ; incluso durante la década de 2010, se informó que operadores como Egypt estaban interesados en actualizar sus Gazelles. [26] QinetiQ desarrolló un sistema de entrada de voz directa (DVI) para el Gazelle, el sistema DVI permite el control de voz sobre muchos aspectos de la aeronave, lo que reduce las demandas sobre la tripulación. [27] En septiembre de 2011, QinetiQ y Northrop Grumman propusieron equipar antiguos Gazelle británicos con sistemas de gestión de vuelo autónomos derivados del Northrop Grumman MQ-8 Fire Scout , convirtiéndolos en vehículos aéreos no tripulados (UAV) para cumplir con un requisito de la Royal Navy para una plataforma aérea marítima no tripulada. [28]
Durante la década de 1980, China adquirió ocho helicópteros de combate SA 342L; estos fueron los primeros helicópteros de ataque dedicados a ser operados por el Ejército Popular de Liberación . La compra de más aeronaves, incluida la producción bajo licencia de la aeronave en China, había estado bajo consideración, pero esta iniciativa aparentemente fue abandonada después del final de la Guerra Fría . La pequeña flota se utilizó para desarrollar tácticas de guerra antiblindaje, los Gazelle también se han utilizado con frecuencia para simular fuerzas hostiles durante ejercicios de entrenamiento militar . [29]
El ejército francés ha desplegado el Gazelle en el extranjero en muchas operaciones a gran escala, a menudo en apoyo de intervenciones militares internacionales; incluyendo en Chad (en la década de 1980), [30] la ex Yugoslavia (en la década de 1990), Yibuti (1991-1992), [31] Somalia (1993), Costa de Marfil (2002-presente) y Afganistán (2002-2021). En 1990-1991, más de 50 Gazelle franceses fueron desplegados como parte de la contribución de Francia a las fuerzas de coalición durante la Primera Guerra del Golfo . [32]
Durante la acción militar posterior, conocida como Operación Tormenta del Desierto , los Gazelles portadores de HOT fueron empleados por las fuerzas de varias naciones, incluida la fuerza aérea de Kuwait , contra las fuerzas militares iraquíes que ocupaban el vecino Kuwait. [33] Durante la ofensiva de la coalición en Kuwait, los Gazelles franceses adoptaron una táctica de ametrallar tanques, vehículos y búnkeres enemigos en oleadas continuas a alta velocidad. [34]
Los Gazelles han sido enviados a menudo para apoyar y proteger misiones internacionales de la ONU, como la intervención de 1992 en la Guerra de Bosnia . [35] Además de realizar operaciones terrestres, los Gazelles franceses también han sido desplegados con frecuencia desde buques de guerra franceses. En abril de 2008, testigos informaron que hasta seis Gazelles franceses habrían disparado cohetes contra piratas somalíes durante una importante operación antipiratería . [ 36] Durante la intervención militar de 2011 en Libia , varios Gazelles fueron operados desde el buque de asalto anfibio Tonnerre de la Armada francesa ; se lanzaron ataques en Libia contra fuerzas militares pro-Gadafi. [37]
Las intervenciones militares en naciones africanas, particularmente en las antiguas colonias francesas, a menudo han sido apoyadas por Gazelles tanto en funciones de reconocimiento como de ataque; las naciones involucradas en enfrentamientos anteriores incluyen Chad , Yibuti , Somalia y Costa de Marfil . En abril de 2011, como parte de una campaña ordenada por la ONU en Costa de Marfil, cuatro helicópteros de ataque Gazelle, acompañados por dos cañoneras Mil Mi-24 , abrieron fuego contra el complejo del presidente rebelde Gbagbo para neutralizar armamento pesado, lo que llevó a su rendición. [38] En enero de 2013, los Gazelles fueron utilizados como cañoneras en la Operación Serval en Mali , realizando incursiones sobre fuerzas insurgentes que luchaban contra las fuerzas gubernamentales en el norte del país. [39] [40]
En 2016, la Direction générale de l'armement anunció que los helicópteros Gazelle del 4º Regimiento de Helicópteros de Fuerzas Especiales de la Aviación del Ejército francés (4ème RHFS) podrían estar equipados con la ametralladora M134 . [41]
Durante la guerra entre Irán e Irak , que se libró durante la mayor parte de la década de 1980, Irak adquirió una cantidad significativa de equipo militar de fabricación francesa, incluida una flota de 40 Gazelles armados con HOT . [42] Según se informa, Irak recibió aproximadamente 100 helicópteros Gazelle. [43] El Gazelle se usaba comúnmente junto con los cañoneros Mil Mi-24 de fabricación soviética , y se usaba con frecuencia en contraataques contra las fuerzas iraníes. [44] En 2000, tras las importantes pérdidas de equipo resultantes de la Guerra del Golfo de 1991 , Irak tenía, según se informa, solo 20 Gazelles en su inventario. [45]
En 2003, funcionarios de inteligencia estadounidenses afirmaron que una empresa francesa había seguido vendiendo componentes de repuesto para el Gazelle y otros aviones de fabricación francesa a Irak a través de una empresa comercial de terceros, a pesar de que existía un embargo . [46] Eurocopter , la empresa sucesora de Aerospatiale, había negado haber desempeñado ningún papel, declarando en 2008 que "no se han entregado piezas a Irak". [47] En abril de 2009, Irak, como parte de una iniciativa de adquisición militar más amplia, compró seis Gazelles a Francia para fines de entrenamiento. [48]
Los Gazelle sirios fueron utilizados ampliamente durante la Guerra del Líbano de 1982. Ante un avance terrestre israelí importante, los Gazelle lanzaron repetidos ataques de hostigamiento, que lograron frenar su avance. [49] Según el autor Roger Spiller, el pánico y una sensación de vulnerabilidad se extendieron rápidamente entre las tripulaciones de los tanques israelíes tras el primero de estos ataques Gazelle el 8 de junio de 1982; el alcance de los misiles HOT de Gazelle fue un factor clave en su eficacia. [50] La eficacia de los ataques con helicópteros sirios se redujo durante todo el mes de junio a medida que las defensas aéreas sirias se erosionaban progresivamente y la Fuerza Aérea israelí tomó la supremacía aérea sobre el este del Líbano, lo que hizo que las operaciones con helicópteros de ataque fueran cada vez más vulnerables. Sin embargo, los ataques Gazelle continuaron realizándose con éxito hasta que se emitió un alto el fuego. [51]
La guerra de 1982 sirvió para destacar la importancia y el papel de los helicópteros de ataque en conflictos futuros debido a su desempeño en ambos lados del conflicto. [52] Después del final de la guerra, el ejército sirio afirmaría que se habían infligido daños significativos a las fuerzas israelíes, como la destrucción de 30 tanques y otros 50 vehículos, frente a la pérdida de cinco helicópteros. [53] Israel reclamaría la pérdida de siete tanques por los ataques Gazelle y el derribo de 12 Gazelle sirios. [51] El autor Kenneth Michael Pollack describió el papel de los helicópteros Gazelle de Siria como "psicológicamente efectivos contra los israelíes, pero que hicieron poco daño real. Aunque emplearon buenas tácticas de 'aparición repentina' de estilo occidental, los Gazelle no pudieron lograr más que unas pocas muertes de blindados durante la guerra". [54]
Tras el final de la guerra, Siria aumentó el tamaño de su flota de helicópteros de ataque de 16 a 50 Gazelles, complementados con otros 50 helicópteros artillados Mil Mi-24 más pesados . [52] Los Gazelles también se utilizaron varias veces en Siria durante su guerra civil, siendo vistos más recientemente apoyando a las tropas en la Ofensiva de Palmira utilizando misiles no guiados y ATGM HOT. [55]
Durante la Guerra del Golfo de 1991 , aproximadamente 15 Gazelles pudieron retirarse a la vecina Arabia Saudita , junto con otros elementos de las fuerzas armadas de Kuwait , durante la invasión de la nación por Irak. [56] Durante la posterior ofensiva de la coalición para desalojar a las fuerzas iraquíes de Kuwait, varios de los Gazelles kuwaitíes escapados lanzaron misiones de ataque al Kuwait ocupado para destruir tanques iraquíes y otros objetivos militares. [57]
El Gazelle fue utilizado por el Ejército ecuatoriano durante la Guerra del Cenepa de 1995 entre Ecuador y el vecino Perú , realizando misiones como apoyo aéreo cercano y escolta de otros helicópteros. [58] En 2008, estalló una pequeña disputa diplomática entre Colombia y Ecuador luego de una incursión aparentemente accidental en el espacio aéreo colombiano por parte de un Gazelle ecuatoriano. [59]
En 1973, el Reino Unido encargó 142 aviones, de una flota prevista de 250. [60] El Escuadrón No. 660 AAC , con base en el Cuartel de Salamanca , Alemania, fue la primera unidad del Ejército británico en estar equipada con Gazelles, entrando en servicio operativo el 6 de julio de 1974. A los Gazelles, reemplazos de los Sioux , se les asignaron las funciones de reconocimiento, despliegue de tropas, dirección del fuego de artillería, evacuación de bajas y operaciones antitanque. [61] [62] En agosto de 1974, 30 estaban basados en la RAF Ternhill para el entrenamiento de helicópteros de la RAF. [63]
Los Gazelle de la Royal Navy entraron en servicio en diciembre de 1974 con el 705 Naval Air Squadron , Culdrose , para proporcionar entrenamiento de vuelo completo en preparación para la entrada en servicio del Westland Lynx . Se ordenaron un total de 23 Gazelles para Culdrose. [64] Los AH.1 propiedad del ejército también entraron en servicio con el 3 Commando Brigade Air Squadron (3 CBAS) de los Royal Marines y más tarde, la Commando Helicopter Force (CHF) del Fleet Air Arm , donde operaron como helicópteros utilitarios y de reconocimiento en apoyo de los Royal Marines . [65] Los 12 Gazelle para el 3 CBAS habían entrado en servicio en 1975, [66] momento en el que había 310 Gazelle pedidos para el ejército británico. [67]
Los Gazelles que habían reemplazado a los Sioux en la RAF Sek Kong hacia fines de 1974 (?) habían sido considerados inadecuados para Hong Kong y, a fines de 1978, habían sido devueltos al Reino Unido y fueron reemplazados por el Scout AH1. [68] Durante su período de servicio en la Guerra Fría, los Gazelles del Ejército volaron más de 660.000 horas y se realizaron más de 1.000 modificaciones en la aeronave. Desde principios de la década de 1980, los Gazelle operados por el Ejército fueron equipados con la Ayuda de Observación Gazelle, una mira giroestabilizada para igualar su capacidad de búsqueda de objetivos con la del Lynx. [68] [69] El tipo también tuvo un papel limitado en la aviación de operaciones especiales con el 8.º Cuerpo Aéreo del Ejército .
El modelo también se utilizó con frecuencia para realizar patrullas aéreas en Irlanda del Norte . El 17 de febrero de 1978, un Gazelle del ejército británico se estrelló cerca de Jonesborough , en el condado de Armagh , después de ser atacado por el IRA Provisional durante una escaramuza terrestre. [70]
Durante la Guerra de las Malvinas , el Gazelle jugó un papel valioso operando desde las cubiertas de vuelo de los buques de la Marina Real . Bajo un programa de choque realizado rápidamente específicamente para el conflicto de las Malvinas, los Gazelle fueron equipados con cápsulas de cohetes SNEB de 68 mm y varios otros equipos opcionales como placas de blindaje, equipo de flotación y mecanismos de cuchillas plegables. [71] Dos Gazelle de los Royal Marines fueron derribados el primer día de los desembarcos en San Carlos Water . [72] En un incidente de alto perfil el 6 de junio de 1982 , un Gazelle del Cuerpo Aéreo del Ejército fue confundido con un Lockheed C-130 Hércules argentino que volaba a baja altura y fue derribado por el HMS Cardiff , un destructor británico Tipo 42. [73] [74]
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El Gazelle también operó en misiones de reconocimiento y enlace durante la guerra de Afganistán . En 2007, se informó que, si bien muchos helicópteros británicos habían tenido dificultades para hacer frente a las condiciones de los teatros de operaciones afgano e iraquí, el Gazelle era el "modelo de mejor rendimiento", con aproximadamente el 80% disponible para operaciones planificadas. [75]
Varias ramas del ejército británico han operado Gazelles en otros teatros, como durante la Guerra del Golfo de 1991 contra Irak y en la intervención de 1999 en Kosovo . [76] En 2009, el Cuerpo Aéreo del Ejército fue el único operador del Gazelle con aproximadamente 40 en servicio con una fecha de fuera de servicio planificada en 2012. [77] En octubre de 2009, se anunció que la fecha de fuera de servicio se había extendido para apoyar los compromisos nacionales, incluido el Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI) hasta 2018, momento en el que el PSNI tendría sus propios activos. [78] [79]
En julio de 2016, el Ministerio de Defensa anunció que el Gazelle permanecería en servicio hasta 2025, lo que supondría el 50.º aniversario del Gazelle en el servicio militar del Reino Unido y lo convertiría en el helicóptero más antiguo del inventario activo del Reino Unido. [80] En ese momento, el Gazelle era operado por el 29.º (BATUS) Flight AAC en Canadá, en apoyo de la Unidad de Entrenamiento del Ejército Británico en Suffield ; el 665.º Escuadrón AAC en Irlanda del Norte con tareas de vigilancia aérea; y en el Centro de Aviación del Ejército por el 7.º (Training) Regiment AAC Conversion Flight y el 667.º (Development & Trials) Squadron AAC. [81] [82] En 2018 y 2019, el Ministerio de Defensa otorgó contratos para mantener la flota hasta 2022 con la opción de una extensión en 2025. [83] [84] En 2019, el Cuerpo Aéreo del Ejército tenía una flota de 32 Gazelles, de los cuales 19 estaban en servicio. [85]
En enero de 2022 se anunció que el resto de los Gazelle del Ejército británico se eliminarían gradualmente en marzo de 2024 y serían reemplazados por Airbus Helicopters H135. [86]
Se anunció además que el Gazelle sería retirado del servicio el 31 de octubre de 2023. El Cuerpo Aéreo del Ejército realizó un vuelo de despedida desde la Estación de Vuelo Aldergrove en Irlanda del Norte hasta Vector Aerospace International Ltd en Gosport, sobrevolando varias bases del Ejército Británico y la RAF, el 23 de octubre. [87]
El 27 de junio de 1991, durante la Guerra de los Diez Días en Eslovenia , un helicóptero Gazelle de la Fuerza Aérea Yugoslava fue derribado por un misil tierra-aire portátil 9K32 Strela-2 sobre Liubliana , el primer avión que se perdió durante la desintegración de Yugoslavia . [88] Los Gazelle verían más acción en las posteriores Guerras Yugoslavas , particularmente en Bosnia, donde la Fuerza Aérea de la República Srpska llevó a cabo muchas operaciones con solo cinco Gazelle perdidos, y la Guerra de Kosovo ; cuando Yugoslavia se disolvió, los diversos estados sucesores heredarían los Gazelle construidos por SOKO y continuarían operándolos, como las Fuerzas Armadas de Bosnia y Herzegovina , la Fuerza Aérea Serbia y la Fuerza Aérea de Montenegro. [89]
Entre 1980 y 1981, la Fuerza Aérea Libanesa recibió de Francia diez SA 342K/L y SA 341H Gazelles equipados para funciones antitanque y utilitarias, respectivamente, para equipar a su recién creado 8º escuadrón de ataque en la Base Aérea de Beirut . Inicialmente basado en esta última ubicación, en 1983 el escuadrón fue reubicado al norte de la capital libanesa, y los Gazelles se dispersaron en pequeños helipuertos improvisados alrededor de Jounieh y Adma por razones de seguridad, donde uno de los helicópteros pudo haber resultado dañado en un despegue fallido.
En 1988, un piloto de la Fuerza Aérea Libanesa , el teniente druso Majed Karameh, desertó del aeródromo de Adma y voló un helicóptero de ataque SA 342K al distrito de Chouf , controlado por los drusos , donde fue confiscado por la milicia del Ejército Popular de Liberación (EPL) druso al aterrizar y transportado por un transportador de tanques MAZ-537G del EPL al cuartel Saïd el-Khateeb en Hammana, en el distrito de Baabda . Este helicóptero en particular parece no haber sido utilizado nunca en combate por el EPL (ya que no tenía ningún componente de aviación y, por lo tanto, carecía de personal técnicamente competente para ayudar a volar y mantener el fuselaje capturado), que terminó simplemente siendo almacenado en Hammana bajo la custodia de la 11.ª Brigada de Infantería drusa durante el resto de la Guerra Civil. [90] [91]
Empleado ampliamente en el papel de helicóptero de combate al proporcionar apoyo aéreo cercano a las tropas del general Michel Aoun durante la fase final de la Guerra Civil Libanesa , las pérdidas de combate y los problemas de mantenimiento redujeron la flota Gazelle a solo cuatro helicópteros operativos en 1990, [92] con tres de las máquinas supuestamente incautadas por la milicia de las Fuerzas Libanesas que las vendió ilegalmente a Serbia en 1991. [93]
Después del conflicto, el Comando de la Fuerza Aérea Libanesa hizo esfuerzos constantes para reconstruir su escuadrón de helicópteros de ataque con la ayuda de los Emiratos Árabes Unidos y nueve SA 342L Gazelles anteriormente en servicio con la Fuerza Aérea de los Emiratos Árabes Unidos fueron entregados en 2007. [94] Debido a restricciones presupuestarias, la mayoría de los Gazelles operados por la Fuerza Aérea Libanesa a menudo se han mantenido almacenados fuera de tiempos de conflicto. [94]
Los Gazelles entraron en combate contra los militantes de Fatah al-Islam, inspirados por Al Qaeda , durante el conflicto del Líbano de 2007. [95] Los Gazelles armados con cohetes se utilizaron para atacar búnkeres insurgentes durante el breve conflicto. [94] En 2010, un funcionario del gobierno francés declaró que Francia había ofrecido proporcionar hasta 100 misiles HOT al Líbano para los helicópteros Gazelle. [96] Según los informes, Francia también podría proporcionar Gazelles adicionales al Líbano. [94]
En enero de 1981, Francia y Marruecos firmaron un acuerdo de adquisición militar por valor de 4.000 millones de dólares en el que, entre otros vehículos y equipos, se entregarían 24 helicópteros Gazelle a Marruecos. [97] La Real Fuerza Aérea de Marruecos operaba estos Gazelle, que estaban equipados con una combinación de misiles antitanque y otras municiones de ataque terrestre, e hizo un uso frecuente de la aeronave durante las batallas con los insurgentes del Polisario en la región del Sahara Occidental . [98] Las capacidades de reconocimiento de los Gazelle fueron fundamentales para encontrar y lanzar ataques contra los campamentos de los insurgentes debido a su movilidad. [99]
En 1990, tras los llamamientos del presidente ruandés Juvénal Habyarimana para el apoyo francés en el conflicto interétnico contra el Frente Patriótico Ruandés Tutsi (FPR), nueve Gazelles armados fueron exportados a Ruanda en 1992. Los Gazelles verían un uso considerable en el conflicto que se conocería como la Guerra Civil Ruandesa , capaces de ametrallar posiciones enemigas, así como realizar patrullas de reconocimiento en el norte de Ruanda; en octubre de 1992, un solo Gazelle destruyó una columna de diez unidades del FPR. [100] Según el autor Andrew Wallis, los cañoneros Gazelle ayudaron a detener avances significativos del FPR y llevaron a un cambio importante en las tácticas del FPR hacia la guerra de guerrillas . [101] En 1994, las fuerzas francesas enviadas como parte de la Operación Turquesa , una intervención ordenada por las Naciones Unidas en el conflicto, también operaron varios Gazelles en el teatro de operaciones. [102]
Como parte de una importante iniciativa internacional formalizada en 1975 para desarrollar industrias militares árabes , Egipto inició esfuerzos a gran escala para reemplazar las importaciones de armas con producción nacional para proporcionar equipo militar al resto de Medio Oriente ; otras naciones árabes asociadas incluyeron a Arabia Saudita , los Emiratos Árabes Unidos y Qatar . [103] Tanto Francia como Gran Bretaña formarían grandes acuerdos con Egipto; en marzo de 1978, la Arab British Helicopter Company (ABHCO) se estableció formalmente en un acuerdo de $ 595 millones con Westland Helicopters , inicialmente con el propósito de ensamblar nacionalmente los helicópteros británicos Westland Lynx . [104] Se realizó un pedido inicial de 42 Gazelles a mediados de 1975. [105] En la década de 1980, ABHCO realizó el ensamblaje de 100 Gazelles; [10] la British Arab Engine Company también produjo motores para Gazelles construidos en Egipto. [106]
En 2021, tres helicópteros Gazelle desempeñaron un papel importante en la Batalla de Palma , proporcionando apoyo aéreo a instancias de las fuerzas de seguridad de Mozambique que luchaban contra los insurgentes y evacuaban a civiles y contratistas de la ciudad sitiada.
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Angola
Bosnia y Herzegovina :
Burundi
Camerún
República Centroafricana
Chipre
Ecuador
Egipto
Eswatini
Francia
Gabón
Irak
Kuwait
Líbano
Malaui
Marruecos
Níger
Katar
Ruanda
Serbia
Siria
Túnez
Chad
Porcelana
Irlanda
Bosnia y Herzegovina
Montenegro
Reino UnidoActivo desde 1971 hasta 2023. [119]
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Yugoslavia
Datos de Jane's All the World's Aircraft 1978-79 [124]
Características generales
Actuación
Armamento
Aviónica
Se conserva una gran cantidad de gacelas. En el Reino Unido, las siguientes gacelas se encuentran en conservación, ya sea en museos o como "guardianes de la puerta" en diversas instalaciones. [125]
En Canadá se conserva otra gacela británica :
En Eslovenia se conserva un ejemplar del antiguo ejército yugoslavo
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables
Listas relacionadas
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