Saturno-Apolo 1 ( SA-1 ) fue el primer vuelo del vehículo de lanzamiento espacial Saturno I , el primero de la familia Saturno , y la primera misión del programa estadounidense Apolo . El cohete fue lanzado el 27 de octubre de 1961 desde Cabo Cañaveral , Florida. [1]
El cohete Saturno I supuso un enorme aumento en tamaño y potencia respecto de todo lo lanzado hasta entonces. Era tres veces más alto, requería seis veces más combustible y producía diez veces más empuje que el cohete Juno I , que había puesto en órbita el primer satélite estadounidense, el Explorer 1 , en 1958. [2]
En ese momento, la NASA había decidido no utilizar pruebas de arranque total, cuando se prueba todo el sistema a la vez. La agencia planeaba probar cada etapa del cohete en lanzamientos separados, por lo que para el SA-1 la única etapa en funcionamiento fue la primera etapa del SI .
Este primer vuelo fue diseñado para probar la estructura del vehículo de lanzamiento durante un vuelo suborbital utilizando el cono frontal de un cohete Júpiter.
Como se trataba del primer vuelo de Saturno, los sistemas todavía se estaban desarrollando. Era la primera vez que se entregaba una etapa a Cabo Cañaveral en barcaza y se demostró que esto podía hacerse para las etapas más grandes de los futuros cohetes Saturno. La primera etapa y las dos etapas superiores ficticias llegaron el 15 de agosto de 1961 en la barcaza Compromise . Había tenido algunos problemas en el viaje, encallando cuatro veces debido a cartas náuticas deficientes . En el viaje de regreso, la barcaza chocó contra un puente, lo que provocó algunos daños menores. [3]
Cinco días después, el cohete fue instalado en la plataforma 34 sin mayores problemas. Las pruebas continuaron, aunque con un ligero retraso. En ese momento, las pruebas no estaban automatizadas y se reducían a accionar interruptores en el centro de control y observar cómo respondía el cohete.
El 27 de octubre de 1961, a las 12:30 h EST , el combustible RP-1 empezó a fluir hacia el cohete. Se colocó un pequeño excedente (3 %) [4] del combustible necesario en el cohete, ya que era posible drenar el combustible fácilmente. Justo antes del lanzamiento, se retiró el combustible sobrante de los tanques.
El oxígeno líquido comenzó a fluir a los tanques a las 3:00 am del día siguiente. Se siguió el mismo procedimiento que el RP-1: los tanques se llenaron al 10 por ciento para verificar si había fugas, luego se llenaron rápidamente al 97 por ciento y luego se rellenaron lentamente.
A pesar de un par de retrasos debido al mal tiempo, el cohete fue lanzado sólo una hora después de lo previsto. Los ingenieros habían dado al cohete sólo un 75 por ciento de posibilidades de despegar y sólo un 30 por ciento de posibilidades de completar un vuelo nominal. Incluso con un vuelo nominal se pensó que podría haber algún daño. En el Arsenal de Redstone , las pruebas en tierra habían roto ventanas a 12 km de distancia.
El sonido del lanzamiento fue una decepción para algunos testigos, ya que se lo describió como similar al lanzamiento de un cohete Atlas , ya que los observadores se encontraban a 2,4 km de distancia en lugar de a 5 km como en el caso de un lanzamiento de Saturno. Más tarde se determinó que la causa de la diferencia entre el Cabo y el Arsenal de Redstone eran las condiciones atmosféricas que amortiguaban el sonido. [3]
"Encendido. Todos los motores en marcha. ¡Lanzamiento confirmado, lanzamiento confirmado! ¡Despegue! (gritando) ¡Vamos, vamos, vamos, vamos! ¡Vamos, hombre! ¡Vamos!" [5]
El vuelo en sí fue casi perfecto. El cohete alcanzó una altura de 136,5 km y se estrelló a 345,7 km del lugar de lanzamiento en el océano Atlántico. [1] El único problema real fue que el cohete se apagó 1,6 segundos antes de lo previsto. Esto se debió al hecho de que había 400 kg de oxígeno líquido de más y 410 kg de RP-1 de menos. Para el vuelo de prueba, el SA-1 solo llevaba una carga de combustible que estaba llena al 83 por ciento.
