Thurman Ruth (también conocido como Therman Ruth , Thermon Ruth y T. Ruth ) (6 de marzo de 1914 - 13 de septiembre de 2002), que comenzó en el vodevil en 1927, fue un cantante de gospel, DJ y promotor de conciertos, y un antepasado de productores de rhythm and blues (R&B) como Ralph Bass . Ruth había organizado los Selah Jubilee Singers , un grupo de gospel formado por miembros de un coro de iglesia, que abandonó en 1949 para dedicarse a intereses más seculares en la música. [2]
Ruth era DJ en WOV , una estación de radio de la ciudad de Nueva York , en una época a finales de la década de 1940 en la que grupos de gospel como Sister Rosetta Tharpe , Pilgrim Travelers y Five Blind Boys recorrían el país tocando en entornos destartalados con pocas comodidades para los intérpretes. Mientras tanto, los grupos de rhythm and blues se estaban volviendo tan populares que teatros como el Apollo Theater comenzaron a presentar revistas de R&B de gran éxito . [2] Los grupos de gospel eran populares en las estaciones de radio, pero sus actuaciones no generaban dinero. [3]
Nadie había concebido aún la posibilidad de combinar el poder del gospel con el formato de revista de gran impacto y rentabilidad de los exitosos grupos de R&B que atraían al público urbano. En 1955, Ruth logró contratar a un grupo de gospel para que actuara en un teatro comercial por primera vez en la historia del entretenimiento estadounidense. Posteriormente, Ruth siguió presentando grupos de gospel como DJ y promotor destacado e influyente. [2] [3]
Thermon Ruth nació en el condado de Newberry, Carolina del Sur , y cuando era niño se mudó con su familia a Brooklyn, Nueva York, en 1922. [1]
En 1927, mientras trabajaba como DJ en WOV en Brooklyn, fundó The Selah Jubilee Singers. El grupo se estableció más tarde en Raleigh, Carolina del Norte , donde tenían un programa diario de música en la estación de radio WPTF . En 1949, Ruth formó un grupo vocal secular con sus compañeros cantantes Allen Bunn, David McNeil, Hadie Rowe Jr. y Raymond "Pee Wee" Barnes. Con sede en Nueva York, se hicieron más conocidos como The Larks , aunque el grupo también grabó con muchos otros nombres, incluidos The Jubilators, The 4 Barons y The Southern Harmonaires. El grupo tuvo cierto éxito en las listas de R&B de Billboard , siendo su mayor éxito "Eyesight to the Blind" en 1951, en la que Bunn (más tarde conocido como Tarheel Slim) cantó la voz principal. Los Larks originales se separaron en 1952.
En 1950, Ruth era muy consciente de que los grupos de gospel se habían convertido en actos populares, aunque por lo general aparecían en escaparates polvorientos, no en teatros negros prósperos y alegres. [4] El estilo de vida de los cantantes de gospel les impedía actuar en lugares como el Teatro Apollo , mientras que los grupos seculares de R&B aparecían allí y en otros teatros de rhythm and blues urbanos, interpretando canciones gospel de gran éxito. A Ruth se le ocurrió convencer a Frank Schiffman, entonces propietario del Apollo (que dudaba de que un acto de gospel tuviera éxito en su teatro) de que ofreciera a los Selah Jubilee Singers una actuación de prueba en el escenario del Apollo. [2]
Una tarea más difícil para Ruth fue convencer a los Selah Jubilee Singers de que tocar en el Apollo no era pecado. En ese momento, la música gospel se consideraba música sacra y no debía interpretarse como entretenimiento secular. Ruth convenció al grupo argumentando que, dado que el Apollo era una guarida pecaminosa de iniquidad, ese era exactamente el lugar donde un grupo de gospel debía cantar. Allí podrían llevar el mensaje sagrado a los pecadores, y que el edificio en sí no debería importar si su interpretación de gospel era para adorar a Dios. Además, no solo tendrían un escenario real con iluminación profesional y una gran acústica musical , sino que por primera vez se les garantizaría que se les pagaría una remuneración independientemente de si el espectáculo era un éxito o no. [2]
El 15 de diciembre de 1955, los Selah Jubilee Singers debutaron en el Apollo, el primer grupo de gospel que tocaba allí o en cualquier teatro comercial. Thurman se aseguró de que se presentara una variedad de gospel para ampliar el atractivo: gospel, jubileo y espirituales, pero con énfasis en el ritmo, así como en los componentes emocionales del gospel. Los espectáculos eran estimulantes, emocionantes y un gran éxito entre los habituales del Apollo. Dionne Warwick recuerda que el público se sintió abrumado por la emoción. "Éramos animadores", recuerda Ruth. Los actos de gospel se convirtieron en éxitos comerciales. [2] Los Selah Jubilee Singers se convirtieron en un grupo profesional de R&B, los Larks , en la década de 1950. [5]
Ruth también enseñó a los grupos de gospel a respetar las reglas teatrales, como la de respetar los límites de tiempo en el escenario, ya que estaban acostumbrados a cantar mientras el espíritu los impulsara en las tiendas. El hecho de tener que pagar horas extras a los ayudantes de escena fue una motivación importante para convencer a los grupos de gospel de que limitaran sus actuaciones al tiempo que se les asignaba. También aprendieron a respetar los horarios teatrales y a realizar sus actuaciones independientemente de si el espíritu los impulsaba o no. [2]
Ruth organizó la primera de muchas Caravanas Gospel, una gira profesional de grupos gospel inspirados en las populares revistas de R&B que recorrieron el circuito de entretenimiento del país. Este fue el comienzo de la popularidad de los grupos gospel de gira que se han convertido en parte de la escena musical estadounidense. [6]
Thurman Ruth fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Gospel . [7]