El Rouse Simmons era una goleta de tres mástiles famosa por haberse hundido en una violenta tormenta en el lago Michigan en 1912. El barco se dirigía a Chicago con un cargamento de árboles de Navidad cuando naufragó frente a Two Rivers, Wisconsin , matando a todos los que estaban a bordo.
El legado de la goleta sigue vivo en la zona, con frecuentes avistamientos de fantasmas y atracciones turísticas en las que se traza su ruta final. [2] [3] Se la conocía como el barco del árbol de Navidad y fue una de las muchas goletas que transportaron árboles de Navidad a través del lago. Sin embargo, como los ferrocarriles, las carreteras y las granjas de árboles resultaron mucho más económicos, la industria del transporte de árboles se encontraba en un pronunciado declive y en 1920 dejaron de navegar.
El Rouse Simmons fue construido en Milwaukee en 1868 por Allan, McClelland, & Company, y recibió el nombre del empresario de Kenosha Rouse Simmons . La goleta fue adquirida pronto por el acaudalado magnate maderero Charles H. Hackley de Muskegon, Michigan , y se unió a su considerable flota. Los barcos de Hackley cubrían la mayor parte de la costa del lago Michigan, y el Rouse Simmons se convirtió en un caballo de batalla, transportando madera desde los aserraderos de la compañía a varios puertos alrededor del lago durante unos 20 años. En su apogeo, la goleta hacía viajes casi semanales entre Grand Haven y Chicago. [4]
Después de su servicio en Hackley, el barco cambió de manos varias veces. Muchas goletas similares también se vendieron con frecuencia y se las conoció como "barcos vagabundos". [3] En 1910, Herman Schuenemann compró una participación en el barco, ampliándola a una octava parte en 1912. Las otras acciones eran propiedad del capitán Charles Nelson de Chicago, que poseía una octava parte y navegaría junto a Schuenemann en el fatal viaje, y tres cuartas partes (la parte dominante) eran propiedad de Mannes J. Bonner, un hombre de negocios de St. James, Michigan . [4]
Los hermanos Schuenemann, Herman y August, habían estado comerciando con árboles de Navidad en Chicago desde principios del siglo XX. August murió en noviembre de 1898 a bordo del S. Thal , una goleta de dos mástiles y 52 toneladas, cuando se hundió en una tormenta cerca de Glencoe, Illinois . Su hermano menor continuó con el negocio familiar. Mientras que muchos comerciantes rivales habían vendido a mayoristas y tenderos locales, Schuenemann vendía directamente a los residentes de Chicago en el muelle junto al puente de Clark Street . Al eliminar al intermediario de esta manera, los árboles podían venderse a bajo precio y seguir obteniendo ganancias. La empresa utilizó el eslogan "Barco de árboles de Navidad: mis precios son los más bajos", con luces navideñas eléctricas y un árbol en lo alto del mástil principal. Los árboles se vendían por entre 50 centavos y $ 1, pero Herman Schuenemann, conocido cariñosamente como "Capitán Santa", también regaló algunos de los árboles a familias necesitadas. [3] [4]
Schuenemann cargó la goleta con 5.500 árboles desde el puerto de Thompson, cerca de Manistique, Michigan , y planeó realizar el viaje de una semana hasta Chicago. El mal tiempo había disuadido a sus competidores de hacer sus propios viajes, y la nieve había cubierto las plantaciones de árboles en Michigan y Wisconsin. [5] Esperaba que la escasez resultante de árboles de Navidad le reportara enormes ganancias y resolviera sus problemas financieros. [3]
En 1912, noviembre ya tenía fama de ser un mes con tormentas especialmente violentas en los Grandes Lagos. Sin embargo, noviembre de 1912 había sido relativamente tranquilo, con solo una tormenta importante hasta el momento, que afectó especialmente al sureste de Michigan y al noroeste de Ohio. [6] (Los informes que dicen que otra tormenta ya se había cobrado muchas vidas y barcos ese mes [5] son erróneos, ya que confunden 1912 con el Gran Golpe de 1913). Aun así, se estaba gestando una segunda tormenta. Las condiciones del día eran muy malas, y muchos barcos anclaron en el puerto para refugiarse y evitar ser azotados por los vientos de 60 millas por hora (52 nudos; 97 km/h) que se podían esperar en un vendaval de noviembre.
Las leyendas locales dicen que algunos marineros se negaron a subir a bordo del barco y que el buque no estaba en condiciones de navegar. Dos años antes, el Grand Haven Tribune había remolcado la goleta hasta el puerto después de que la encontraran a punto de hundirse en el agua. A pesar de ello, el viaje comenzó al mediodía, con árboles apiñados en cada rincón posible del barco. El peso de los árboles superaba con creces las recomendaciones, especialmente con el mal tiempo invernal, y sin duda iba a contribuir a la tragedia. Durante la noche, cuando las tormentas azotaban con fuerza al Simmons , se enviaron dos marineros a comprobar las amarras de la cubierta. Ambos marineros fueron arrastrados por la borda por una ola gigante que los recogió a ellos, a muchos árboles atados y a un pequeño bote. Ahora que la goleta era un poco más ligera y más maniobrable, el capitán Schuenemann la dirigió hacia Bailey's Harbor. De repente, y trágicamente, las tormentas empeoraron; se formó hielo en los árboles empapados y los vientos azotaron el casco. [5]
Cuando la estación de salvamento de Kewaunee avistó al Rouse Simmons el 23 de noviembre de 1912, se encontraba bajo en el agua con las velas hechas jirones y con su bandera a media asta para indicar que se encontraba en peligro. Los registros de la estación muestran que un surfista avistó al Simmons a las 2:50 p. m. y alertó al encargado de la estación, Nelson Craite. Craite descubrió que el remolcador de gas de la estación había salido más temprano ese día y, a las 3:10 p. m., Craite telefoneó a la otra estación más cercana. George E. Sogge de Two Rivers, ubicada al sur de Kewaunee, envió el barco a motor Tuscarora en una misión de rescate, pero el Simmons no fue visto nuevamente. [4]
El Simmons no fue el único barco que se hundió durante la tormenta; el South Shore , el Three Sisters y el Two Brothers sufrieron destinos similares. [4]
En diciembre de 1912 se informó de árboles de Navidad y restos de naufragio en la costa de Pentwater, Michigan . [7] En 1924, una red de pesca sacó a la luz una cartera perteneciente al capitán Schuenemann. La cartera, bien conservada porque estaba envuelta en hule , contenía tarjetas de visita, un recorte de periódico y un memorando de gastos. [8] En 1971, el propio naufragio fue descubierto por el buzo Gordon Kent Bellrichard de Milwaukee. Bellrichard estaba buscando el Vernon , un vapor de 177 pies y 700 toneladas que se había hundido en una tormenta en octubre de 1887, y le habían hablado de una zona en la que los pescadores locales habían enganchado con frecuencia sus redes. Cuando su sonar pareció haber localizado algo, se sumergió hasta un naufragio en el lecho del lago a 172 pies (52 m) más abajo. A pesar de que su luz fallaba, Bellrichard logró inspeccionar los restos con sus manos y concluyó que había encontrado el Simmons . [4]
Un estudio forense del naufragio sugirió que el barco tenía timonera y navegaba en busca de refugio cuando se hundió. El mástil de mesana se rompió por encima de la cubierta y no se localizó la parte superior. El mástil principal se encontró a proa y a babor del naufragio sin la base. El mástil de proa está intacto y se encuentra casi paralelo pero sobre el mástil principal, lo que sugiere que al menos uno de estos mástiles se cayó del escalón del mástil cuando el barco se hundió. [9]
Muchos de los árboles todavía se encuentran en la bodega del barco, aunque dos fueron extraídos y exhibidos como exhibición. Varios elementos recuperados del Rouse Simmons ahora se encuentran en el Museo del Pueblo Pesquero de Rogers Street en Two Rivers, incluido el timón del barco. El ancla del barco fue recuperada y ahora se encuentra en la entrada del Milwaukee Yacht Club . [4] El naufragio está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos [10] y se encuentra dentro de los límites del Santuario Marino Nacional de la Costa de Naufragios de Wisconsin . [11]
El barco de los árboles de Navidad sobrevivió gracias a la esposa de Schuenemann, Barbara, y a sus dos hijas. Sin embargo, en los últimos años decidieron transportar los árboles en tren y simplemente usaron un barco como plataforma para la venta. [3] La práctica de transportar árboles en goleta cesó en 1920, [4] y la creciente popularidad de los ferrocarriles, las carreteras y las plantaciones de árboles pronto hizo que fuera más fácil y asequible para todos comprar un árbol. [12]
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