El Rose Bowl de 1996 fue el 82.º partido del Rose Bowl . Fue el 50.º de la serie que enfrentó a la Conferencia Big Ten y la Conferencia Pacific-10 . Los USC Trojans derrotaron a los Northwestern Wildcats por 41-32, gracias a dos pases de touchdown del mariscal de campo de USC Brad Otton al receptor abierto Keyshawn Johnson . Johnson fue nombrado Jugador del Partido del Rose Bowl.
El juego fue presidido por la Corte Real del Torneo de las Rosas de 1996 y el Gran Mariscal del Desfile de las Rosas, la Rana Gustavo . Los miembros de la corte fueron: la Reina Keli Hutchins, San Marino, San Marino High School ; las Princesas Lissa Anderson, Pasadena, Blair High School ; Sarah Clinton, Arcadia, Arcadia High School ; Nancy Grace, South Pasadena, Mayfield Senior School ; Katherine Kingston, San Marino, San Marino High School ; Jennifer Lai, Pasadena, Westridge School for Girls ; y Sara Packer, La Canada, La Canada High School .
Los Northwestern Wildcats tuvieron una serie de temporadas perdedoras que se remontan a 1972, y no habían aparecido en el Rose Bowl durante 47 años, una victoria en enero de 1949. Los Wildcats abrieron la temporada de 1995 con una sorpresiva victoria 17-15 en el puesto n.º 9 Notre Dame el 3 de septiembre de 1995. Ese Notre Dame terminó en el puesto n.º 6 y fue al Orange Bowl . Sin embargo, Notre Dame estableció el récord de mayor caída en la clasificación AP Poll en la era Top-25 cuando se publicó la siguiente encuesta AP, cayendo 16 puestos al puesto n.º 25 (este récord fue batido por Michigan después de perder ante Appalachian State durante la primera semana de la temporada 2007 ). Los Wildcats, que entonces estaban clasificados en la encuesta AP por primera vez desde 1971, cayeron fuera del foco de atención cuando perdieron ante la Universidad de Miami en su siguiente juego. Ganaron contra Air Force e Indiana para volver al puesto n.º 25 en las encuestas. El 2 de octubre, los Wildcats obtuvieron otra victoria que los devolvió a la atención nacional, una victoria de 19-13 sobre Michigan en Ann Arbor . Los Wildcats ganaron el resto de sus juegos con un récord perfecto de 8-0 en la Conferencia Big Ten . En respuesta a que los Wildcats ganaran un lugar en el Rose Bowl, el locutor Keith Jackson pronunció la cita "Hemos tenido todo el romance; ahora averigüemos si ella puede bailar".
Los USC Trojans abrieron con seis victorias hasta perder en Notre Dame, 38-10, el 21 de octubre. El 28 de octubre, USC y Washington jugaron lo que sería el partido decisivo para la conferencia en el Husky Stadium . Abajo 21-0 en el cuarto cuarto, los Trojans anotaron tres touchdowns consecutivos, y el último llegó con 33 segundos restantes. El juego terminó en un empate 21-21. Una derrota de Washington ante Oregon el 4 de noviembre puso a USC a la cabeza en la carrera Pac-10. Al llegar al juego de rivalidad UCLA-USC , los Trojans ya tenían el puesto en el Rose Bowl en virtud de más victorias fuera de conferencia que Washington, a pesar de que una derrota ante los Bruins dejaría a ambos equipos con un récord de 6-1-1. Los Trojans perdieron ante los Bruins, 24-20.
