Rollin White (6 de junio de 1817 – 22 de marzo de 1892) fue un armero estadounidense que inventó un cilindro perforado para revólveres de un solo disparo que permitía cargar cartuchos de papel desde la parte trasera del cilindro del revólver. Como las recámaras abiertas no estaban protegidas del fuego lateral, todas las cargas explotarían instantáneamente en una cadena de disparos. Solo se construiría un arma según las especificaciones de White, y esa se usaría en una prueba para demostrar la impracticabilidad del arma. El arma no podía disparar cartuchos metálicos.
White nació en Williamstown, Vermont , en 1817. Aprendió armería de su hermano mayor JD White en 1837 y más tarde afirmaría que la idea de un revólver Pepper-box de "carga trasera" se le ocurrió mientras trabajaba en el taller de su hermano en 1839. En 1849 fue a trabajar para sus hermanos que tenían un contrato en Colt's Patent Firearms Manufacturing Company para tornear y terminar cañones de revólver. Durante este tiempo, se apropió de dos cilindros de revólver "basura" o desechados de Colt y los colocó en su torno de cañones, cortando la parte delantera de uno y la parte trasera del otro. Ensambló estas piezas en un solo cilindro perforado que encajaría en un revólver Colt. [1]
Hasta ese momento, los revólveres eran armas de percusión con pólvora negra . El tirador tenía que verter pólvora en cada una de las seis bocas del cilindro, introducir una bala en la recámara y colocar un tapón fulminante en la parte trasera del cilindro, lo que hacía que el proceso de recarga fuera engorroso.
Aunque el revólver de cartuchos era conocido en Europa, la famosa patente de Rollin White combinaba un cilindro y un cargador de caja . Era un diseño completamente inviable que nunca entró en producción (solo se construyó una muestra que funcionó mal de manera espectacular), [2] sin embargo fue la primera patente estadounidense que incluía un cilindro perforado para que un revólver pudiera cargarse desde la recámara. La solución original de White para los fallos de encendido que plagaban los primeros revólveres era tapar la parte trasera de las recámaras con trozos de cuero, pero para admitir el fuego de cápsula, los tapones estaban perforados, lo que los hacía inútiles. Los dibujos de la patente implican que se habría tenido que aplicar una cápsula de percusión a la boquilla única para cada disparo, por lo que habría sido mucho más lento que los revólveres de cápsula y bala existentes. [3]
White dejó Colt's en diciembre de 1854. En tres meses ya tenía cinco patentes, incluida la patente 12648, que se refería a una "Mejora en las armas de fuego de repetición". [4] [5] Al año siguiente, White firmó un acuerdo que otorgaba a Smith & Wesson el uso exclusivo de su patente para perforar las recámaras, pero no el resto de la patente. White conservó una tasa de regalías de 25 centavos por cada revólver. [6]
Smith & Wesson aprovechó la reivindicación de la perforación para obtener un monopolio sobre el revólver de retrocarga. Después de que el revólver Smith & Wesson Modelo 1 saliera al mercado, White comenzó a producir un revólver propio en 1861 en una fábrica en Lowell, Massachusetts, llamada "Rollin White Arms Company". Se fabricaron aproximadamente 4300 revólveres bajo Rollin White Arms, la mayoría de los cuales se vendieron a Smith & Wesson para satisfacer la demanda. White liquidó la empresa en 1864 y los activos fueron comprados por Lowell Arms Company, que comenzó a fabricar revólveres que infringían directamente la patente de White. White los demandó, pero no hasta después de que hubieran fabricado 7500 revólveres. [7]
White y S&W presentaron demandas por infracción contra Manhattan Firearms Company, Allen & Wheelock , Merwin & Bray , National Arms Company y otros. La mayoría de los tribunales se pusieron del lado de White, pero permitieron a estos fabricantes continuar con la producción, con regalías pagadas a White. En algunos casos, Smith & Wesson compró las armas para remarcarlas y venderlas; dichas armas están marcadas "3 DE ABRIL DE 1855" como fecha de patente. [8] Finalmente, el asunto se litigó como White, et al. v. Allen en el Tribunal de Circuito de los EE. UU. para el Distrito de Massachusetts; Allen reconoció que su arma infringía la patente, pero impugnó la patente en sí. El tribunal se puso del lado de White, aunque no sin controversia. Además de que el diseño de White en realidad no era funcional, existía arte previo de revólveres con cilindros perforados anteriores a su patente. Casimir Lefaucheux y su hijo Eugène habían inventado un revólver de cilindro perforado para cartuchos de espiga y lo patentaron el 15 de abril de 1854 (casi exactamente un año antes de que se concediera la patente de White), lo que debería haber invalidado la aplicabilidad de la patente de White al concepto de cilindro perforado. La votación en la Corte Suprema para confirmar la patente de White fue de cuatro a favor y cuatro en contra. [9] [10]
En 1863, White volvió a emitir otra de sus patentes, la patente estadounidense 12649, que se refería a un arma de carga frontal, con una función de retrocarga. Esto le dio a White dos patentes de la misma fecha para el mismo invento. White le hizo la vida imposible a Smith & Wesson con constantes amenazas de demandas, ya que ahora, con cada arma que fabricaban bajo la patente 12648, infringían la patente 12649. En 1867, White y Smith & Wesson ofrecieron vender la patente a Colt por un millón de dólares (equivalente a 24,1 millones de dólares en 2023). Colt, ansiosa por comenzar a fabricar armas de retrocarga, trató con White durante algún tiempo. Eso se detuvo cuando se enteraron de la segunda patente, que Colt rechazó. Los derechos exclusivos de Smith & Wesson para fabricar revólveres con cartuchos de cilindro perforado en los Estados Unidos terminaron cuando la patente de White expiró el 11 de diciembre de 1869.
En 1870, tras serle negada la extensión de la patente, White presionó al Congreso para que le otorgara una indemnización, instando al Congreso a considerar que no había sido compensado de manera justa por su invento; ganó solo 71.000 dólares (equivalentes a 1,7 millones de dólares en 2023), mientras que Smith & Wesson ganó más de un millón de dólares por su idea. Además, White señaló que la mayor parte de sus ganancias se gastó en litigios, ya que otros infringieron su idea. [11] Esto no era cierto, ya que White evitó su obligación de pagar los costos legales al asignar la regalía a su esposa. Pagó 17.000 dólares (equivalentes a 410.000 dólares en 2023) en costos legales, pero después de eso Smith & Wesson nunca vio ni un centavo más de White.
El Congreso aprobó un proyecto de ley que otorgaba a White una nueva audiencia, titulado: Ley para el alivio de Rollin White (S.273), pero el proyecto de ley fue vetado por el presidente Ulysses S. Grant , citando objeciones del jefe de artillería Alexander Brydie Dyer . [12] Dyer afirmó que el litigio de patentes de White durante la Guerra Civil estadounidense sirvió como "un inconveniente y una vergüenza" para las fuerzas de la Unión por la "incapacidad de los fabricantes para usar esta patente". Dyer continuó escribiendo que "su mayor extensión operará en detrimento de sus intereses al obligarlo a pagar a las partes ya bien pagadas una gran regalía por alterar sus revólveres para usar cartuchos metálicos". [12] No se realizaron más votaciones y el proyecto de ley fracasó. Rollin White continuó sus esfuerzos con el Congreso y en 1877 finalmente renunció a cualquier posibilidad de extensión.
White inventó el mecanismo de cierre con filo de cuchillo y el mecanismo de amartillado automático para el fusil Sharps modelo 1851 con "cerradura de caja" . Estos fusiles fueron construidos por White, Christian Sharps y Richard Lawrence en Robbins & Laurence en Windsor, Vermont . White diseñó más tarde un mecanismo de amartillado automático para el modelo 1855 de Sharps y construyó 50 de estos fusiles para un posible contrato con la Marina de los EE. UU., pero la Marina solo compró 12 de ellos. [13]
Rollin White murió en Lowell, Massachusetts, el 22 de marzo de 1892. [14]
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