Un cohete es un fuego artificial pirotécnico hecho con un tubo de papel lleno de pólvora que se lanza al aire. Los tipos de cohetes incluyen los skyrockets , que tienen un palo para proporcionar estabilidad durante el vuelo; los misiles, que en cambio giran para lograr estabilidad o se disparan desde un tubo; y los cohetes de botella , fuegos artificiales más pequeños (de 1½ pulgada (3,8 cm) de largo, aunque el palo adjunto extiende la longitud total a aproximadamente 12 pulgadas (30 cm)) que generalmente contienen efectos de silbido .
Desarrollados en el siglo II a. C. por los antiguos chinos, los fuegos artificiales son la forma más antigua de cohetes y la más simple. Originalmente, los fuegos artificiales tenían fines religiosos, pero luego fueron adaptados para fines militares durante la Edad Media en forma de "flechas de fuego". Durante los siglos X y XIII, los mongoles y los árabes trajeron a Occidente el componente principal de estos primeros cohetes: la pólvora . Aunque el cañón y la pistola se convirtieron en los principales desarrollos a partir de la introducción de la pólvora en Oriente, también se produjo una especie de cohetes. Estos cohetes eran esencialmente fuegos artificiales agrandados que propulsaban, más lejos que el arco largo o el cañón, paquetes de pólvora explosiva. Durante las guerras imperialistas de finales del siglo XVIII, el coronel Congreve desarrolló sus famosos cohetes , que recorren distancias de alcance de cuatro millas. El "resplandor rojo de los cohetes" en el himno nacional estadounidense registra el uso de la guerra con cohetes, en su forma temprana de estrategia militar, durante la inspiradora batalla de Fort McHenry , donde muchos soldados murieron a causa de los cohetes.
Los fuegos artificiales han seguido siendo populares en la actualidad debido al espectáculo de colores y sonidos por los que son tan famosos. El componente de un cohete que produce estas estrellas, explosiones ("bangs") y colores normalmente se encuentra justo debajo de la sección del morro del cohete. Una vez que el motor del cohete ha consumido todo su combustible, se enciende una mecha interna que retrasa la liberación de las estrellas u otro efecto. Este retraso permite un tiempo de inercia durante el cual el cohete continúa su ascenso. Como la gravedad acabará atrayendo el fuego artificial de vuelta a la Tierra, se ralentiza y finalmente alcanza un ápice (punto más alto: donde la velocidad del cohete es cero) y comienza su descenso. El retraso suele durar justo antes de este ápice, a una velocidad óptima, donde una pequeña explosión lanza las estrellas del fuego artificial en las direcciones deseadas y produce así un efecto brillante. Los colores, las explosiones, los destellos y las estrellas son análogos al sabor que se añade con especias (sustancias químicas con propiedades pirotécnicas especiales) a una sopa de pólvora que de otro modo sería insípida.
El impulso específico relativamente bajo de la pólvora (cantidad de empuje por unidad de combustible) limita su capacidad de producción de empuje en escalas mayores. Los fuegos artificiales son los cohetes sólidos más simples y los más débiles. La evolución a partir de los fuegos artificiales dio lugar a cohetes de combustible sólido más complejos, que utilizan combustibles más exóticos y potentes. Las propiedades de baja explosividad de la pólvora, en relación con las propiedades de alta explosividad de los combustibles sólidos más avanzados, dan testimonio de la "supervivencia del más apto", ya que el uso de motores de tipo pirotécnico (para fines distintos del entretenimiento o la educación) prácticamente ha cesado desde finales del siglo XIX. Sin embargo, a pesar de todos estos inconvenientes, los fuegos artificiales seguirán manteniendo su uso como un pasatiempo tradicional con una historia en curso de casi 5.000 años.
