Robert Lindley Murray Underhill (3 de marzo de 1889 - 11 de mayo de 1983) fue un alpinista estadounidense conocido por introducir técnicas modernas de cuerdas y aseguramiento alpino en la comunidad de escalada de Estados Unidos a finales de la década de 1920 y principios de la de 1930.
Su padre, Abram Sutton Underhill (1852-1942) fue un abogado, banquero y destacado cuáquero . Su hermana Ruth Murray Underhill (1883-1984) obtuvo su doctorado en la Universidad de Columbia y fue trabajadora social, antropóloga y autora. El nombre completo de Underhill combinaba el nombre de su abuelo materno más el apellido de su padre. [1] Recibió una licenciatura en el Haverford College en 1909. En ese momento, Haverford era una universidad cuáquera de élite para hombres. Recibió un doctorado de Harvard en 1916. Fue instructor de matemáticas en Harvard en 1918, y tutor y luego instructor de filosofía en Harvard de 1925 a 1931. Durante ese período, fue un miembro activo del Club de Montañismo de Harvard. Comenzó a escalar en los Alpes alrededor de 1910. El trabajo de su vida académica fue un estudio de la lógica . [2]
Fue miembro durante mucho tiempo del Appalachian Mountain Club y editor de su revista Appalachia entre 1928 y 1934. [3]
El 4 de agosto de 1928, Underhill, acompañado por Miriam O'Brien y los guías Armand Charlet y G. Cachat, completó la primera ascensión de la travesía desde las Aiguilles du Diable hasta el Mont Blanc du Tacul en los Alpes . [4] Esta ruta implica "escalar cinco cumbres excepcionales de más de 4000 metros en un entorno magnífico". [5] En este mismo viaje, Underhill completó ascensiones guiadas a las crestas Peuterey y Brenva del Mont Blanc . Su compañera de escalada Miriam O'Brien se convertiría más tarde en su esposa y en una famosa alpinista por derecho propio.
Underhill y Kenneth Henderson fueron los responsables de introducir el montañismo técnico en el Parque Nacional Grand Teton en 1929, el año en que se creó el parque. Completaron la primera ascensión de la cresta este del Grand Teton .
En 1930, regresó a los Tetons y no tuvo éxito en un intento en solitario por escalar la cresta norte del Grand Teton.
Su artículo On the Use and Management of the Rope in Rock Work fue publicado en el Sierra Club Bulletin en febrero de 1931. Este influyente artículo de 22 páginas trataba sobre el uso de cuerdas, nudos, aseguramiento, "descenso en cuerda" (ahora llamado rapel ) y el uso de eslingas. Escribiendo durante un período en el que muchos escaladores todavía se resistían a tales innovaciones de seguridad, Underhill describió la escalada en equipo con cuerdas como "una de las mejores experiencias que el montañismo puede ofrecer". [6]
En el verano de 1931, regresó a Grand Tetons durante seis semanas y el 15 de julio completó una primera ascensión a la arista sureste de Grand Teton, una ruta que ahora lleva su nombre. El 19 de julio de 1931, Underhill y el guardabosques Fritiof Fryxell completaron la "notable" primera ascensión a la arista norte de Grand Teton, que está clasificada como IV, 5,7 en el sistema decimal de Yosemite . [7]
Partiendo de Wyoming , Underhill se dirigió a California por invitación del líder del Sierra Club, Francis P. Farquhar , con el propósito de enseñar las técnicas más avanzadas de escalada con cuerda y aseguramiento desarrolladas en los Alpes. Underhill comenzó instruyendo a un grupo de miembros del Sierra Club en esas técnicas en los Minarets , practicando en las laderas del monte Ritter y Banner Peak . [8] Después de este curso introductorio, un grupo avanzado liderado por Underhill e incluyendo a Norman Clyde , Jules Eichorn , Lewis Clark, Bestor Robinson y Glen Dawson viajó al sur a Palisades , la parte más accidentada y alpina de Sierra Nevada. [9] Allí, el 13 de agosto de 1931, este grupo completó el primer ascenso del último pico de más de 14.000 pies sin escalar en California, que permaneció sin nombre debido a su ubicación remota sobre el glaciar Palisade . Después de un desafiante ascenso a la cumbre, los escaladores se vieron atrapados en una intensa tormenta eléctrica y Eichorn apenas escapó de la electrocución cuando "un rayo pasó zumbando junto a mi oído". La montaña recibió el nombre de Pico del Trueno para conmemorar esa situación.
Tres días después, el 16 de agosto, Underhill, Clyde, Eichorn y Dawson completaron la primera ascensión de la cara este del monte Whitney , el pico más alto de los Estados Unidos continentales . [10] Para los estándares de California en ese momento, la ruta se consideraba extremadamente expuesta, especialmente la famosa Fresh Air Traverse. [11] Steve Roper llamó a esta ruta "una de las rutas clásicas de la Sierra, en parte por su ubicación espectacular y en parte porque fue la primera pared realmente grande en ser escalada en la cordillera". [12] Porcella & Burns escribió que "la escalada anunció un nuevo estándar de competencia técnica en la escalada en roca californiana". [13] El propio Underhill comentó que "la belleza de la escalada radica principalmente en su posibilidad inesperada, hasta el precipicio aparente, y en el contacto íntimo que proporciona con las características que le dan al monte Whitney su verdadera impresionante". [14]
Bestor Robinson describió la influencia de Underhill en la escalada en roca de California en un artículo del Sierra Club Bulletin de 1934 : "La semilla de la tradición de los pitones, los mosquetones, los descensos con cuerdas, los aseguramientos, las travesías con cuerdas y las paradas de dos personas fue sembrada en California en 1931 por Robert LM Underhill, un miembro del Appalachian Mountain Club, con una experiencia considerable en los Alpes. Esa semilla ha brotado y crecido en el clima de California con un vigor exuberante suficiente para satisfacer a la Cámara de Comercio más ruidosa". [15]
Se casó con la alpinista Miriam O'Brien el 28 de enero de 1932 y tuvieron dos hijos, Robert y Brian, nacidos en 1936 y 1939. Después de la Segunda Guerra Mundial , escaló con su esposa en la cordillera Wind River de Wyoming, las cordilleras Mission , Swan y Beartooth de Montana y la cordillera Sawtooth de Idaho.
En 1939 y 1946, Underhill escribió cartas a amigos del Sierra Club y del American Alpine Club en las que se refería a los escaladores judíos como "kikes", "mutts" y "lowgrade". [16] La carta fue documentada en dos libros escritos por el historiador Maurice Isserman , publicados en 2010 y 2016. [16] Los ataques antisemitas en las cartas estaban dirigidos en particular al escritor judío de montañismo James Ramsey Ullman . [16] Underhill también expresó su opinión de que los judíos "carecían del carácter y los rasgos físicos para tener éxito en entornos montañosos desafiantes". [16]
En abril de 2022, el director ejecutivo interino de la AAC, Jamie Logan, recibió un correo electrónico del miembro del club Brad Rassler en el que preguntaba si el club estaba al tanto de las cartas. [17] La AAC había otorgado anteriormente el premio Robert y Miriam Underhill anualmente durante 39 años "a una persona que, en opinión del comité de selección, haya demostrado el más alto nivel de habilidad en las artes del montañismo y que, mediante la aplicación de esta habilidad, coraje y perseverancia, haya logrado un éxito sobresaliente en los diversos campos del esfuerzo del montañismo". Como resultado del descubrimiento de las cartas, la dirección del club decidió eliminar el nombre de Underhill del premio. Tres destinatarios anteriores del premio, Lynn Hill , Peter Croft y Alex Honnold , expresaron su consternación por los insultos de Underhill y su apoyo al cambio de nombre. [16] En enero de 2023, el club anunció que el premio ahora se llamaría Premio Pinnacle. [17]
El corredor Underhill sobre el glaciar Palisade es una parte clave de su primera ruta de ascenso en 1931 al pico Thunderbolt y recibe su nombre en su honor.
Bob's Towers (13.040 pies/3.970 metros) en la cordillera Wind River de Wyoming recibe su nombre de Underhill, quien realizó la primera ascensión con su esposa en 1939. [18] [19]
El premio Robert y Miriam Underhill, otorgado desde 1983 a leyendas como Lynn Hill, Yvon Chouinard, Conrad Anker y Alex Honnold, cambiará de nombre debido a los comentarios racistas realizados en las décadas de 1930 y 1940 por Robert L. H. Underhill, una figura importante en la historia del montañismo estadounidense.