Robert Lyster Thornton (29 de noviembre de 1908 - 28 de septiembre de 1985) fue un físico británico, canadiense y estadounidense que trabajó en los ciclotrones en el Laboratorio de Radiación de Ernest Lawrence en la década de 1930. Durante la Segunda Guerra Mundial ayudó en el desarrollo del calutron como parte del Proyecto Manhattan . Regresó a Berkeley en 1945 para liderar la construcción del ciclotrón de 470 cm (184 pulgadas) y pasó el resto de su carrera allí.
Robert Lyster Thornton nació en Wootton, Bedfordshire , Inglaterra, el 29 de noviembre de 1908, hijo de Dudley L. Thornton, ingeniero mecánico, y su esposa Katherine, de soltera Foster. La familia emigró a Canadá cuando su padre trabajaba para Canadian Pacific Railroad . Ingresó a la Universidad McGill y obtuvo su B.Sc. en 1930 y luego su doctorado. en 1933, escribiendo su tesis sobre "El efecto Stark para el criptón; intensidades Stark en hidrógeno y helio" bajo la supervisión de John Stuart Foster , experto en el efecto Stark . [1] [2] Sus resultados se publicaron posteriormente en las Actas de la Royal Society . [3]
En 1933, Thornton llegó a la Universidad de California en Berkeley con una beca de viaje Moyse de la Universidad McGill. Se unió al Laboratorio de Radiación de Ernest Lawrence , uno de los nueve académicos de la Commonwealth británica que trabajaron allí en la década de 1930. [1] [4] Fue uno de los primeros pioneros del ciclotrón , un grupo que incluía a Bernard Kinsey, Franz Kurie , Edwin McMillan , Arthur Snell y Stanley van Voorhis. [5] De hecho, fue en un artículo de 1935 del que fue coautor con Lawrence y McMillan donde apareció por primera vez el término "ciclotrón". [1] [6] Más tarde se lamentó del hecho de que se había hecho poca física valiosa debido a la preocupación del Laboratorio de Radiación por los ciclotrones y los detectores, [7] pero estuvo involucrado en una exploración del proceso Oppenheimer-Phillips . [8] En 1938 se casó con Mary Elizabeth (Betty) Edie. Tuvieron dos hijas, Katherine (Katy) y Margaret (Peggy), y un hijo, Denis. [1]
Otras universidades estaban ansiosas por conseguir la tecnología de ciclotrón, y Thornton ayudó a la Universidad de Michigan a establecer una en 1935. [9] En 1940 dejó Berkeley para ocupar un puesto como profesor asociado en la Universidad de Washington en St. Louis , donde nuevamente construyó un ciclotrón, pero regresó a Berkeley en 1942 a petición de Lawrence para ayudar con el desarrollo del calutrón . [1] [10] Este era un dispositivo para el enriquecimiento de uranio mediante separación electromagnética , como parte del Proyecto Manhattan , el esfuerzo por desarrollar bombas atómicas durante la Segunda Guerra Mundial . Trabajó en Boston con Stone y Webster , y finalmente se convirtió en subdirector de la División de Mejora de Procesos de Tennessee Eastman Corporation en Clinton Engineer Works en Oak Ridge, Tennessee . Durante la guerra se naturalizó como ciudadano estadounidense . [10]
Después de que terminó la guerra, regresó a la Universidad de Washington en St. Louis, donde Arthur H. Compton estaba construyendo el departamento de física. Compton le ofreció a Thornton la dirección del nuevo laboratorio nuclear allí, pero Thornton rechazó la oferta. [1] También rechazó una oferta de dirección de los Laboratorios Chalk River en Canadá. [11] En cambio, regresó a Berkeley en 1945 para dirigir el trabajo en el nuevo ciclotrón de 184 pulgadas (470 cm), cuya finalización se había retrasado por la guerra. Gracias a un acuerdo especial entre Lawrence y Robert Gordon Sproul , presidente de la Universidad de California, Thornton fue nombrado profesor de física en el Laboratorio de Radiación. En los primeros años de la posguerra, el ciclotrón de 184 pulgadas estaría a la vanguardia de la física, siendo particularmente útil en la exploración del mesón . Thornton se convirtió en profesor titular en la Universidad de California en 1948 y comenzó a impartir cursos de mecánica , electricidad y magnetismo. Descubrió que disfrutaba enseñando. [1]
Thornton se convirtió en subdirector del Laboratorio de Radiación en 1954, director asociado en 1959 y director asociado de programa y planificación en 1967. Se jubiló en 1972, pero trabajó a tiempo parcial en el Laboratorio Lawrence Livermore durante otros diez años, después de lo cual Regresó al Laboratorio Lawrence Berkeley como consultor. Su esposa Betty murió en 1974. En 1977 se volvió a casar con Sigvor Hamre, la viuda de Haakon Hamre, profesor de lengua y literatura escandinavas en Berkeley. Murió en Berkeley el 28 de septiembre de 1985. Le sobrevivieron su esposa Sigvor, su hija Peggy y su hijo Denis; su hija Katy había muerto en un accidente aéreo en 1966. [1]
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