Sir Robert Thorburn (28 de marzo de 1836 - 12 de abril de 1906) fue un comerciante y político de Terranova nacido en Gran Bretaña que sirvió como primer ministro de la colonia de 1885 a 1889.
Nacido en Escocia , Thorburn emigró a Terranova en 1852 cuando tenía dieciséis años. De 1870 a 1885 y nuevamente de 1893 a 1906 fue miembro del Consejo Legislativo designado por la colonia , la Cámara Alta del parlamento de Terranova .
Thorburn se opuso a los planes de Sir William Whiteway de construir un ferrocarril que atravesara Terranova como medio para diversificar e industrializar la economía. Thorburn, un importante comerciante, argumentó que la colonia debería desarrollarse siguiendo líneas comerciales estrictas basadas en la pesca.
Tradicionalmente, la política de Terranova había estado dividida según líneas sectarias: los católicos apoyaban a los liberales y los protestantes apoyaban al Partido Conservador de Terranova . Whiteway, sin embargo, que había sido elegido conservador con el apoyo de los protestantes, había perdido el apoyo de gran parte de la comunidad empresarial con su apoyo al ferrocarril sobre la pesca y se acercó a los liberales católicos para permanecer en el poder creando un coalición interconfesional.
Thorburn creó el Nuevo Partido para representar los intereses de los empresarios de St. John.
The Harbour Grace Affray , un tumulto sectario de 1883 entre católicos irlandeses de Riverhead y el lado sur de Harbor Grace que se enfrentaron a un desfile de Orangemen. La batalla resultante mató a cinco e hirió a diecisiete. Los disturbios tensaron las relaciones entre católicos y protestantes y provocaron el colapso del gobierno de Whiteway cuando los protestantes lo abandonaron.
La violencia religiosa le dio a Thorburn una oportunidad. Se unió a los orangistas y protestantes que habían abandonado el gobierno de Whiteway a raíz de los disturbios para crear un nuevo partido, el Partido Reformista como una organización de derechos protestantes y llegó al poder en las elecciones de 1885, convirtiendo a Thorburn en el nuevo primer ministro.
En el poder, el gobierno de Thorburn se alejó de la agenda sectaria que lo había llevado al poder e implementó la verdadera agenda de Thorburn: el rechazo del plan ferroviario y centrándose en el desarrollo de la economía junto con los pescadores. Una recesión económica fue exacerbada por la economía industrial única de la colonia, lo que obligó a Thorburn a dar marcha atrás tardíamente e implementar una agenda de obras públicas. Sin embargo, ya era demasiado tarde y Thorburn fue derrotado en 1889 por Whiteway y su nuevo Partido Liberal, que había sido creado para promover el plan ferroviario. El Partido Reformista colapsó y un nuevo Partido Conservador surgió de sus cenizas, pero sólo pudo mantenerse en el poder dos veces durante breves períodos antes de desaparecer.