Robert Gibbon Johnson (23 de julio de 1771 - 2 de octubre de 1850), también conocido como Coronel Johnson , fue un granjero , historiador, horticultor , juez, soldado y estadista estadounidense que vivió en Salem, Nueva Jersey . Es especialmente famoso por la historia, probablemente apócrifa, de que comió públicamente una canasta de tomates en el antiguo juzgado del condado de Salem en 1820 para demostrar que no eran venenosos como muchas otras solanáceas , como supuestamente se creía comúnmente en ese momento (los tomates eran principalmente plantas decorativas para los occidentales hasta entonces). Era un anticuario entusiasta y escribió una historia de Salem: Un relato histórico del primer asentamiento de Salem, en West Jersey , publicada por Orrin Rogers en 1839.
Johnson era el único hijo de sus padres, Robert Johnson y Jane Gibbon. [1] Nació el 23 de julio de 1771 en la casa de su tío abuelo, John Pledger, una gran plantación en Mannington Township, Nueva Jersey, llamada New Netherland Farm. [1] Estaba de visita en la granja en marzo de 1778 cuando los británicos atacaron Salem durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos y mataron a varios de los habitantes. [2] Los británicos se apoderaron de la casa de Pledger y Johnson fue encarcelado con la familia durante varios días. [2] Siendo todavía un niño pequeño, más tarde llevó a su madre a un lugar seguro. [2]
Su primera educación fue en Pittsgrove , donde el reverendo William Schenck le enseñó el presbiterianismo . [1] Posteriormente, Johnson se educó en la Academia Newark en Delaware y en el College of New Jersey , donde se graduó en 1790. [2] Había planeado ejercer la abogacía, pero en cambio se concentró en la agricultura durante la mayor parte de su vida, administrando la gran propiedad familiar. [1]
Se casó con Hannah Carney el 19 de junio de 1798. [3] Tuvieron cuatro hijos, pero las dos primeras hijas murieron en la infancia. [3] Su tercera hija, Anne Gibbon Johnson, sobrevivió y se casó con un abogado de Filadelfia, Ferdinand Hubbell. [3] Su cuarto y último hijo, Robert Carney Johnson, se casó con Julia Harrison y heredó la propiedad familiar en Salem. [3]
Johnson y su madre se mudaron a la ciudad de Salem cuando murió su padre. [4] Se quedaron en la casa de su bisabuelo, Alexander Grant, que todavía se encuentra hoy en Market Street . [4] [5] Después de casarse, construyó una nueva casa para la familia en 1806-7: Johnson Hall , también en Market Street. [4] Esta fue la primera casa construida en Salem en estilo federal , pero tiene algunas asimetrías idiosincrásicas, aparentemente por razones funcionales. [6] Está construida en ladrillo con dos pisos, cinco tramos, un techo alto con balaustrada y una fina carpintería interior. [6] Johnson quería que esta casa permaneciera en la familia, pero se vendió al condado en 1922 y se reubicó cuando se construyó un nuevo palacio de justicia en la parcela. [4] Pero todavía se encuentra hoy cerca y alberga la Cámara de Comercio, el Centro de Visitantes y oficinas similares. [7]
La primera esposa de Johnson, Hannah, murió a los treinta años aproximadamente, mientras que su hijo Robert era todavía un niño. En 1813, Johnson se casó con Juliana Zantzinger, que tenía unos 32 años. [3] Juliana vivió hasta 1854, pero no tuvo más hijos. [3]
Alrededor de 1826, Hetty Reckless , una mujer negra a quien Johnson esclavizó, escapó a Filadelfia y buscó la protección de los abolicionistas, alegando que la madre de Johnson le había prometido la libertad y que Juliana la maltrataba arrancándole el pelo y sacándole dos dientes con una escoba. [8] [9] Johnson solicitó volver a esclavizarla, pero la demanda no tuvo éxito y Reckless no regresó a Salem hasta que murió. [8] [9]
En 1794, Johnson sirvió en la brigada de Nueva Jersey bajo el mando de Joseph Bloomfield como pagador de su segundo regimiento y participó en la Rebelión del Whisky . En 1796, Richard Howell lo nombró capitán de caballería y, en 1798, fue ascendido a mayor. Los gobernadores posteriores lo ascendieron a teniente coronel en 1809 y a coronel en 1817. Era un jinete entusiasta y cabalgaba con un estilo audaz y erguido hasta los setenta años. [1]
En 1796, fue nombrado comisionado de la oficina de préstamos del condado, una institución de Nueva Jersey fundada para proporcionar hipotecas a los agricultores locales para ayudar a su flujo de efectivo. [1] En 1825, fue miembro de la Legislatura de Nueva Jersey y cumplió más de un mandato. [1] [3] En 1833, fue designado juez del tribunal del condado y cumplió varios mandatos. También se desempeñó como fideicomisario de Delaware College y Princeton Theological Seminary . Asistió a la Iglesia Episcopal en Salem, pero en 1820-21, estableció la Primera Iglesia Presbiteriana en Salem y se convirtió en su primer anciano en 1823. [1]
Fue un entusiasta historiador local y en 1839 publicó su obra Un relato histórico del primer asentamiento de Salem, en West Jersey . Mantuvo una colección de importantes documentos históricos locales y fue fundamental en el establecimiento de una biblioteca pública en Salem. Fue miembro fundador de la Sociedad Histórica de Nueva Jersey y su primer vicepresidente desde su fundación en 1845. En 1846, presentó un documento sobre John Fenwick, propietario principal de Salem Tenth, a la sociedad en Elizabethtown . [1]
Johnson era un horticultor activo y fue presidente de la Sociedad Hortícola de Nueva Jersey, [10] y escribió sobre el drenaje de pantanos en The American Farmer en 1826. [11] La reputación posterior de Johnson le atribuyó la introducción del tomate en el área alrededor de 1820. [10] Los tomates se convirtieron en un cultivo importante en el sur de Nueva Jersey, que pudo enviar sus productos frescos y maduros a los grandes mercados locales de Nueva York y Filadelfia. [12] Sin embargo, aunque sobrevive mucho material contemporáneo relacionado con Johnson, la primera afirmación escrita que lo asocia con la introducción del tomate en Salem data solo de principios del siglo XX. [13] La historia apócrifa que acompaña a esta reputación póstuma fue popularizada por Joseph Sickler, el director de correos de Salem, quien le contó a Harry Emerson Wildes una anécdota sobre Johnson comiendo tomates en público para demostrar su seguridad debido a que la planta pertenecía a la familia de las solanáceas . [10] [14] Wildes publicó la historia en su libro The Delaware en 1940 y Stewart Holbrook luego dramatizó el evento en su libro de 1946, Lost Men of American History , agregando diálogo al relato. [14] Con Sickler como consultor, el programa de radio de CBS You Are There transmitió una recreación del evento en 1949. [14] La leyenda de la audaz hazaña de Johnson luego quedó bien establecida en numerosas obras y se volvió a contar en relatos dramáticos posteriores: [15]
El coronel Johnson anunció que comería un tomate, también llamado melocotón lobo, manzana de Jerusalén o manzana del amor, en las escaleras del palacio de justicia del condado al mediodía. ... Esa mañana, en 1820, unas 2000 personas se agolpaban en la plaza del pueblo. ... Los espectadores comenzaron a abuchear y abuchear. Luego, 15 minutos después, el coronel Johnson salió de su mansión y se dirigió por Market Street hacia el palacio de justicia. La multitud aplaudió. La banda de bomberos tocó una melodía animada. Era un hombre de aspecto muy impresionante mientras caminaba por la calle. Iba vestido con su habitual traje negro con volantes blancos, zapatos y guantes negros, sombrero de tres picos y bastón. En las escaleras del palacio de justicia, habló a la multitud sobre la historia del tomate. ... Escogió uno de una canasta en las escaleras y lo levantó para que brillara al sol. ... "Para ayudar a disipar los cuentos, las fábulas fantásticas que han estado escuchando... Y para demostrarles que no es venenoso, voy a comer uno ahora mismo"... No se escuchó un sonido cuando el coronel se llevó dramáticamente el tomate a los labios y le dio un mordisco. Una mujer entre la multitud gritó y se desmayó, pero nadie le prestó atención; todos observaban al coronel Johnson mientras daba un mordisco tras otro. ... Levantó ambos brazos y volvió a morder uno y luego el otro. La multitud aplaudió y la banda de bomberos tocó una canción a todo volumen. ... "Lo ha logrado", gritaron. "Todavía está vivo".
— La historia de Robert Gibbon Johnson y el tomate , Sociedad histórica del condado de Salem
Durante un período en la década de 1980, Salem celebró el "Día de Robert Gibbon Johnson" recreando el dramático evento con actores en vivo disfrazados. [16] En 1988, Good Morning America informó que Johnson fue el primero en comer un tomate en los Estados Unidos, [17] pero hay cientos de historias similares sobre otras personas: Thomas Jefferson , una novia Shaker , inmigrantes italianos (por ejemplo, Michele Felice Cornè ) y muchos otros, a pesar de que el tomate fue reconocido durante mucho tiempo como comestible en toda Europa y América Central y del Sur. [13]