Robert Devore Leigh (nacido en 1890 en Nebraska; fallecido en Chicago el 31 de enero de 1961) fue un educador, politólogo y líder estadounidense en el campo de la bibliotecología . Fue el presidente fundador del Bennington College , donde ocupó su cargo entre 1928 y 1941. Hizo de la universidad un centro de educación progresista , diseñando un plan de estudios sin requisitos rígidos, con instrucción intensiva, estudio fuera del campus y un énfasis en las artes. Atrajo a un cuerpo docente que incluía a distinguidos escritores, artistas y bailarines.
Tras renunciar a la presidencia de la universidad en 1940, trabajó en el Servicio de Inteligencia de Radiodifusión Exterior durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, fue director de la Comisión de Libertad de Prensa de la Universidad de Chicago . Luego se convirtió en decano de la Facultad de Bibliotecología de la Universidad de Columbia, de 1956 a 1959. [1]
Leigh nació en Nelson, Nebraska, pero se crió en Seattle, Washington. Se graduó summa cum laude en el Bowdoin College en 1914. Fue editor en jefe del periódico escolar, director del equipo de fútbol y presidente del Consejo Estudiantil. [2] Enseñó durante tres años en el Reed College , fundado en 1911 como un experimento de educación progresista. Durante la Primera Guerra Mundial, Leigh fue director educativo adjunto del departamento de higiene social del Servicio de Salud Pública. Regresó a la Universidad de Columbia , donde enseñó brevemente, y recibió su doctorado en ciencias políticas en 1927. [3] Se convirtió en profesor Hepburn de Gobierno en el Williams College . [4]
La primera esposa de Leigh fue Mildred Adelaide Boardman (1892-1959), graduada del Reed College y del Columbia Teachers College en 1915. [5] Se casaron el 23 de junio de 1916 en el condado de King, Washington . [6] Tuvieron dos hijas. [7] En 1960 se casó con su segunda esposa, Carma Leigh , bibliotecaria del estado de California. Iba de camino desde California a una conferencia sobre bibliotecas cuando murió en Chicago de un ataque cardíaco sufrido en el avión. [1]
En 1926, Leigh se convirtió en el presidente fundador de Bennington. El sitio fue donado, los fideicomisarios, que habían estado planificando desde 1924, y los residentes locales habían aportado unos 600.000 dólares, y quedaban 4 millones por recaudar. Los fideicomisarios anunciaron que la universidad haría hincapié en la "educación progresiva". [8] La Junta planeó financiar los gastos anuales de la universidad mediante la matrícula, con becas para los necesitados. Los gastos se mantendrían bajos manteniendo los arreglos de vida simples y la arquitectura de la universidad sencilla, aunque reflejando la belleza del entorno montañoso de Taconic . [9]
Leigh desarrolló el "Programa del Bennington College", publicado en 1930, en el que decía que existía una demanda por parte de los "llamados maestros progresistas" que educaban a sus estudiantes mujeres en "iniciativa, autoexpresión, trabajo creativo, razonamiento independiente y autosuficiencia", pero que tenían que modificar sus programas para que sus estudiantes cumplieran con los requisitos formales de admisión a la universidad. Sin embargo, Bennington no necesitaría este tipo de requisito de ingreso, lo que dejaría a estas escuelas progresistas libres para enseñar lo que consideraran mejor. La universidad se centraría más en "desarrollar las actitudes especiales de una niña que en moldearla en un modelo educativo estandarizado". El plan de estudios sería flexible y las actividades deportivas, dramáticas, musicales, de publicación, religiosas y de gobierno estudiantil se incorporarían a la estructura intelectual de la facultad. Este programa, reconoció Leigh, era ambicioso y costoso, y tendría que esperar hasta que se reunieran fondos suficientes antes de que la universidad pudiera abrir formalmente. [10] El "Plan Educativo para Bennington College" de Leigh, publicado en 1932, definió con más detalle la intención de la universidad de "llenar el último vacío importante en la serie de instituciones 'progresistas'" y hacer posible, al menos para algunos estudiantes, "una educación basada en conceptos modernos desde la guardería hasta la licenciatura". [11]
Los primeros años de Leigh se dedicaron a financiar y planificar la construcción y renovación de los edificios originales del campus. [4] La depresión de 1929 obligó a Leigh a reducir los planes originales de la Junta y [12] La inauguración de los primeros edificios tuvo lugar en 1931, el primer paso en la construcción de cuatro estructuras de madera semipermanentes que se centrarían alrededor de un granero grande y remodelado. [13] La universidad inscribió a su primera clase en el otoño de 1932, ochenta y ocho mujeres. Cuando la primera clase se graduó en 1936, la alma mater de Leigh, Bowdoin, le otorgó un Doctorado honorario en Derecho, elogiando su presidencia en Bennington, que, según el premio, "empezando sin profesores, sin estudiantes, sin edificios, ha construido en ocho cortos años hasta que ahora está viendo graduarse a su primera clase y que gobierna sobre la teoría de que las tradiciones se crean rompiéndolas..." [2]
La visión progresista de Leigh enfatizaba la participación activa en las artes y la instrucción directa en clases pequeñas con profesores que eran practicantes activos. Leigh consiguió profesores de figuras literarias como John Malcolm Brinnin , Robert Penn Warren , Howard Moss y Francis Fergusson ; músicos y compositores como Wallingford Riegger . Estaba especialmente entusiasmado con la danza, y trabajó para fundar la Escuela de Danza Bennington. Bennington se hizo internacionalmente conocida como un centro para la danza bajo la dirección de Martha Hill , quien ocupó el cargo hasta 1951. [14]
Los residentes locales a veces levantaban las cejas ante el espíritu libre de los profesores y los estudiantes. Mildred Leigh se encargó de recordar a los profesores sus responsabilidades, "casi", como recordó uno de ellos, "como si tuviéramos que vivir a la altura de nuestro entorno de Nueva Inglaterra y no ser 'gitanos' en medio de toda esta educación progresista", añadiendo que las bailarinas llevaban "mallas bronceadas que parecían muy desnudas", y que el pueblo pensaba que tenían una colonia nudista". [15]
Leigh también trajo pensadores políticos al campus. En 1934, Leigh escribió a John Dewey , invitándolo a visitar Dewey House, nombrada en su honor, y a dirigirse a una reunión vespertina, una de una serie diseñada para correlacionar los diversos campos de estudio de los estudiantes. Le pidió a Dewey una charla sobre "los principios generales y antecedentes del liberalismo y la democracia", que la universidad estaba tratando de aplicar a los campos de la literatura, el arte, la ciencia y la religión, y para aclarar los términos "fascismo y comunismo". [16] En el verano de 1940, Leigh organizó que varios académicos refugiados europeos se establecieran, continuaran sus estudios e interactuaran con los estudiantes. Uno de ellos, Karl Polanyi , pronunció una serie de conferencias como preparación para su libro de 1944 La gran transformación . [17]
El profesorado y Leigh se distanciaron en ocasiones. Theodore M. Newcomb , que enseñó psicología en la década de 1930, reflexionó más tarde que Leigh reclutó a profesores que estuvieran abiertos a la innovación educativa, pero "terminó con muchos partidarios del New Deal, algunos incluso más a la izquierda". Newcomb organizó un sindicato de profesores, al que Leigh se opuso. Leigh también se opuso a la publicación por parte de Newcomb de los resultados preliminares de lo que se conoció como los "Estudios Bennington", que mostraban que los estudiantes, en su mayoría de familias adineradas y conservadoras, se inclinaban hacia la izquierda mientras estaban en Bennington. [18]
Según informó el New York Times, Leigh consideró que siete años era un período suficientemente largo. También quería limitar los períodos de nombramiento de la facultad, pues creía que la membresía de la facultad debería cambiar de la misma manera que cambiaban los miembros de los fideicomisarios y supervisores de otras universidades. [19] Dimitió en 1941, a la edad de 50 años, diciendo que pensaba que ninguna universidad debería estar "encadenada por un liderazgo ejecutivo que gradualmente se vuelve obsoleto, débil o carente de iniciativa". Fue sucedido por un miembro de la facultad de Bennington, el Dr. Lewis Webster Jones, de 42 años, economista y mediador laboral. Leigh luego se unió al Instituto de Estudios Avanzados , Princeton, Nueva Jersey. [20]
Durante la Segunda Guerra Mundial, Leigh fue director del Servicio de Inteligencia de Radiodifusión Exterior y presidente de la Comisión de Vigilancia de las Naciones Unidas. Después de la guerra, la Comisión de Libertad de Prensa de la Universidad de Chicago lo nombró director. Después, en 1950, fue profesor visitante en la Universidad de Columbia, luego decano interino de la facultad de bibliotecología y, en 1956, decano. [1]