Robert Brill es un arqueólogo estadounidense, más conocido por su trabajo en el análisis químico del vidrio antiguo . Nacido en los EE. UU. en 1929, Brill asistió a la West Side High School en Newark, Nueva Jersey, antes de continuar sus estudios para obtener su licenciatura en el Upsala College (Brill 1993a, Brill 2006, Getty Conservation Institute 2009). Después de completar su doctorado en química física en la Universidad Rutgers en 1954, Brill regresó al Upsala College para enseñar química. En 1960, se unió al personal del Museo del Vidrio de Corning como su segundo científico investigador.
A lo largo de su carrera en Corning, donde un puesto de director de cuatro años marcó su etapa como científico investigador, Brill fue un precursor en la investigación científica del vidrio, los esmaltes y los colorantes, desarrollando y cuestionando la utilidad de las técnicas emergentes. Su trabajo pionero con la aplicación del análisis de isótopos de plomo y oxígeno en arqueología lo llevó ocasionalmente a agregar la investigación de objetos de metal a su cartera, de modo que, en conjunto, sus trabajos publicados suman más de 160 (Brill y Wampler 1967). Quizás el más famoso de ellos sea su Chemical Analyses of Early Glass , una suma de sus 39 años de trabajo y ahora una guía de referencia seminal en el campo (Brill 1999).
Desde 1982, Brill ha sido miembro de la Comisión Internacional del Vidrio. En ella, fundó el TC17, el comité técnico para la Arqueometría del Vidrio, que enumera entre sus objetivos la "promoción de la colaboración entre especialistas en vidrio de países muy distantes" y la estimulación y el estímulo de los científicos del vidrio "en países en desarrollo" (Arqueometría del Vidrio 2005). Su internacionalismo se demuestra acertadamente con su estudio de vidrios de todo el mundo, habiéndose centrado su atención más recientemente en los de la Ruta de la Seda. Parece que le atrajo la falta de estudios previos y la necesidad de un mayor desarrollo en el campo. Al ver una disparidad entre el conocimiento contemporáneo de los vidrios del mundo occidental y los del este de Asia, Brill estaba ansioso por aportar información a un campo hasta entonces inexplotado y, como tal, ha contribuido en gran medida a los estudios de la Ruta de la Seda (Brill 1993b).
En la década de 1960, Brill comenzó a desarrollar las técnicas analíticas que definirían los primeros años de su carrera en Corning, y aun así, el alcance de su interés por el vidrio siguió siendo amplio. De hecho, en 1961, Brill escribió una carta a Nature con un colega que, según Newton, fue una "bomba" en el campo de la datación del vidrio (1971, 3). En ella, Brill sugirió que la enigmática costra de erosión que se forma en los objetos de vidrio enterrados con el tiempo podría usarse para datar el objeto con un método bastante similar a la dendrocronología , utilizando las capas separadas de la laminación brillante (Brill 1961, Brill y Hood 1961, Newton 1971). Mientras que en la dendrocronología los anillos de los árboles explican simplemente el crecimiento anual del árbol, en la costra de erosión sobre el vidrio, Brill sugirió que la acumulación de una capa de laminado podría responder a algún tipo de evento anual de cambio climático (Brill 1961). Desafortunadamente, a pesar de los ejemplos de aplicaciones exitosas del método proporcionados por Brill, como el recuento casi preciso de 156 capas en la base de una botella del río York sumergida en 1781 y excavada en 1935, la técnica no logró convencer y no fue adoptada ampliamente (Brill 1961, Newton 1971).
La más importante de estas técnicas resultaría ser la aplicación pionera de Brill del análisis de isótopos de plomo, hasta entonces utilizado sólo en geología , a objetos arqueológicos. Brill presentó por primera vez esta idea en el Seminario de Examen de Obras de Arte de 1965, celebrado en el Museo de Bellas Artes de Boston, pero el primer relato ampliamente publicado del método parece ser el artículo de Brill y Wampler de 1967 en el American Journal of Archaeology . Allí, Brill y Wampler describieron cómo se podría utilizar la técnica para determinar la procedencia del contenido de plomo de los objetos arqueológicos a fuentes de mineral de plomo en todo el mundo, basándose en la firma isotópica de varios plomos, que los relaciona con "minerales que se encuentran en diferentes áreas geográficas" (1967, 63). Estas diferentes áreas tienen diferentes firmas porque son de edad geológica variable, algo que se refleja en los isótopos de plomo individuales que se forman sólo después de la desintegración radiactiva del uranio y el torio (Brill et al. 1965, Brill y Wampler 1967). Aunque las proporciones de isótopos de plomo que se utilizan para determinar la procedencia son diferentes, no son únicas: las áreas geológicamente similares producirán firmas de isótopos de plomo similares (Brill 1970). Además, si se recuperaron y mezclaron plomos en tiempos antiguos, la proporción de isótopos se verá comprometida (Brill 1970). Aparte de estas dos limitaciones, hay poco más que pueda afectar la lectura de isótopos de plomo que produciría un objeto. Como tal, el método de Brill fue recibido con entusiasmo y continuó desarrollando la técnica, así como el análisis de isótopos de oxígeno, en su publicación de 1970. Allí demostró cómo la técnica podría usarse tanto para clasificar vidrios primitivos como para caracterizar hasta cierto punto los ingredientes de los que estaban hechos (1970, 143).
En 1965, Brill lanzó otra innovación importante en el análisis del vidrio, la comparación de experimentos entre laboratorios para verificar los resultados analíticos (Brill 1965). "Inspirado originalmente por una petición de WES Turner", según Freestone, Brill planteó por primera vez su idea en el VII Congreso Internacional sobre el Vidrio , en Bruselas (Brill 1965a, I. Freestone, comunicación personal 2009). Sin embargo, no fue hasta el VIII Congreso Internacional sobre el Vidrio en 1968 que Brill lanzó plenamente su concepto de un " round robin analítico ", después de haber distribuido una serie de vidrios de referencia para ser probados en diferentes laboratorios utilizando una gama de técnicas actuales, incluyendo fluorescencia de rayos X y análisis de activación neutrónica (1968, 49). Al discutir su motivo para el experimento, Brill afirmó acertadamente: "La verdad es que el análisis químico de los vidrios es una tarea difícil y sigue siendo en algunos sentidos un arte" (1968, 49). Al realizar el experimento de todos contra todos, Brill esperaba que los resultados obtenidos en diferentes laboratorios ayudaran a "correlacionar [...] resultados anteriores" y " calibrar los análisis futuros en relación con los demás", así como a sugerir cuál de los procedimientos analíticos utilizados era el más preciso y eficaz (1968, 49). Los resultados del experimento de todos contra todos se presentaron en el "IX Congreso Internacional sobre el Vidrio" en 1971 y mostraron que, como sospechaba Brill, había una escasa concordancia entre ciertos elementos identificados y, por lo tanto, estos podrían ser "problemáticos" en general en los análisis (1971, 97). Entre ellos se encontraban el calcio, el aluminio, el plomo y el bario, entre otros (Brill 1971). Aparte de su potencial correctivo, los resultados, de 45 laboratorios diferentes en 15 países, también proporcionaron un enorme conjunto de datos a partir del cual, sugirió Brill, los participantes podían "evaluar sus propios métodos y procedimientos en comparación con los hallazgos de otros analistas" (1971, 97). En ese momento, Brill difícilmente podría haber sospechado que los datos llegarían a tener tanta importancia, pero la generación de composiciones de vidrio preferidas de Croegaard, a partir del análisis estadístico de los datos, fue utilizada con éxito por muchas personas hasta que se publicó la propia guía de referencia de Brill en 1999 (I. Freestone, 'comunicación personal', 2009).
Brill realizó varios viajes a Oriente Medio, incluyendo el de Theodore Wertime en 1968, en el que participó junto a otras grandes mentes como el famoso ceramista Frederick Matson (UCL Institute for Archaeo-Metallurgical Studies 2007). En los años 1963-1964, el Museo del Vidrio de Corning y la Universidad de Missouri, tras una larga historia de excavaciones en la necrópolis de Beth She'Arim , llevaron a cabo un examen de una enorme placa de vidrio, de unos 2000 años de antigüedad, que había estado languideciendo en una antigua cisterna (Brill y Wosinski 1965). Brill no recuerda quién sugirió por primera vez que esta placa, de 3,4 m por 1,94 m, podía estar hecha de vidrio, pero la única forma de comprobarlo era perforar un núcleo a través de sus 45 cm de espesor y analizarlo (Brill 1967, Brill y Wosinski 1965). Al analizar el núcleo, Brill descubrió que el vidrio estaba desvitrificado y manchado, y no era muy homogéneo, con presencia de cristales de wollastonita en todas partes (1965, 219.2). La investigación de la tecnología de fabricación necesaria para producir la placa sugirió que para producir una placa de vidrio de este tipo, habría sido necesario calentar más de once toneladas de material en lote y mantenerlo a alrededor de 1050˚C durante entre cinco y diez días (Brill 1967). Su interpretación inicial fue que el vidrio debió haber sido calentado desde arriba o desde los lados utilizando una especie de horno de tanque; una hipótesis que se demostró correcta cuando la excavación debajo de la placa sugirió que se había fundido in situ , en un tanque cuyo suelo era un lecho de bloques de piedra caliza con una fina capa de arcilla (Brill y Wosinski 1965, Brill 1967). La interpretación de Brill de que la losa y sus alrededores sugieren "alguna forma temprana de horno de reverbero " fue la primera sugerencia del uso de hornos de tanque en la fabricación temprana de vidrio (1967, 92). La evidencia en Beth She'arim alentó un pensamiento innovador adicional porque, si bien la losa representaba la producción de vidrio a gran escala, no se encontró evidencia asociada de trabajo del vidrio. Brill ya había sospechado que la fabricación histórica del vidrio ocurrió en dos fases, la etapa de "ingeniería" pesada cuando el vidrio se forma a partir de los ingredientes del lote y la etapa de "elaboración" cuando el vidrio se transforma en artefactos (Brill, comunicación personal, 2009). Estas etapas podrían ocurrir en combinación en un lugar, o en dos lugares diferentes, y el lapso de tiempo de producción después de la fusión inicial del vidrio es muy flexible. Para Brill, la idea de esta "naturaleza dual de toda la fabricación de vidrio" se "cristalizó" en Beth She'Arim, donde solo estaba representada la producción de vidrio en bruto, y se reforzaría más tarde con la evidencia contrastante, donde se favorecía el trabajo sobre la producción, encontrada en Jalame , como se analiza a continuación (Brill, comunicación personal, 2009).
Aparte de los resultados publicados antes mencionados de su análisis de isótopos de plomo y oxígeno a principios de los años 70, en esa década Brill publicó relativamente poco, tal vez debido a su puesto como director del Museo del Vidrio de Corning. Las publicaciones que sí escribió se refieren principalmente al desarrollo del análisis de isótopos de plomo y se enumeran en la sección de lecturas adicionales. Por desgracia, antes de que Brill pudiera ser nombrado director, el museo se vio afectado por una enorme inundación, "posiblemente la mayor catástrofe sufrida por un museo estadounidense", según Buechner , sucesor de Brill en 1976 (1977, 7).
La inundación llegó a Corning a causa del huracán Agnes , una tormenta tropical que llenó el sistema del río Chemung hasta que, en la mañana del 23 de junio de 1972, el río se desbordó y diezmó la ciudad (Martin y Edwards, 1977). El Corning Glass Centre quedó bajo unos seis metros de agua en el lado oeste del nivel inferior, mientras que el museo en sí se llenó hasta un nivel de agua de cinco pies y cuatro pulgadas (Martin y Edwards, 1977). 528 de los objetos del museo resultaron dañados, los libros raros de la biblioteca se arruinaron y se perdieron los sistemas de índice en papel, los datos y los catálogos (Martin y Edwards, 1977). A raíz de esta destrucción, Brill fue nombrado director, de modo que el tiempo que ocupó este puesto, de 1972 a 1975, se dedicaría a supervisar la restauración completa del museo. Buechner elogia la forma en que Brill preparó "minuciosamente" la reclamación del seguro que apoyaría al museo durante todo el proceso de renovación y facilitaría la sustitución de muchos objetos maravillosos (1977, 7). Bajo los auspicios de Brill, el Museo del Vidrio de Corning reabrió sus puertas tan solo 39 días después del suceso, el 1 de agosto, pero pasarían otros cuatro años antes de que la colección y la biblioteca recuperaran su antigua gloria (Buechner 1977).
En 1982, Brill se unió a la Comisión Internacional del Vidrio (Corning Museum of Glass 2009). La Comisión Internacional funciona a través de varios comités técnicos, entre los cuales Brill vio una vacante para el TC17, el comité para la Arqueometría del Vidrio, que fundó poco después de unirse. El objetivo principal del TC17, cuyos miembros se reunieron por primera vez en Beijing en 1984, es "reunir a científicos del vidrio, arqueólogos y conservadores de museos para presentar y discutir los resultados de la investigación sobre el vidrio primitivo y la fabricación del vidrio y sobre la conservación de objetos históricos de vidrio", como se expresa en su declaración de misión (Arqueometría del Vidrio 2005). Brill presidió este comité hasta 2004 y recibió el Premio WES Turner de la Comisión Internacional del Vidrio a su salida, en reconocimiento a su contribución como fundador (Corning Museum of Glass 2009).
Uno de los proyectos en curso del Museo del Vidrio de Corning publicó el informe de excavación de sus numerosas temporadas de campo en la antigua fábrica de vidrio de Jalame , en la Palestina de la época romana tardía (Brill 1988, Schreurs y Brill 1984). Brill fue convocado para realizar investigaciones científicas de la enorme cantidad de material generado en el sitio, con el fin de explotar todo el potencial de los artefactos; después de todo, el sitio estaba siendo excavado específicamente debido a su papel como fábrica de vidrio (Brill 1988). De la gran cantidad de fragmentos de vidrio de Jalame, tanto fragmentos de vasijas como de vidrio molido , la mayoría eran de color aguamarina y verde y todos eran vidrios de sílice-sódico-cálcico fundidos en condiciones altamente reductoras (Schreurs y Brill 1984). Allí donde las condiciones de fusión se habían ido reduciendo cada vez más, se demostró que se había formado un complejo cromóforo de sulfuro de hierro , lo que cambió el color azul agua del vidrio a un tono oliva o incluso ámbar (Schreurs y Brill 1984). A pesar de estas variaciones de color, el análisis químico posterior de Brill mostró que los vidrios de los recipientes tenían una composición muy homogénea, aparte de una clara división en la que alrededor de 40 vidrios demostraron la adición intencional de manganeso (Brill 1988). Brill realizó una investigación del horno de Jalame, apodado la Habitación Roja, en el que había una misteriosa ausencia de hallazgos de vidrio de cualquier tipo (Brill 1988). Si bien el trabajo en Beth She'Arim finalmente descubrió que había cinco cámaras de cocción responsables de calentar el tanque, los restos fragmentarios en Jalame hicieron muy difícil interpretar la configuración del horno, aparte del hecho de que creían que solo había una cámara de cocción (Brill 1988).
A finales de los años ochenta, Brill contribuyó a varios estudios con el Instituto de Arqueología Náutica, tras la excavación de una serie de fascinantes naufragios, entre ellos el Serçe Liman y el Ulu Burun (Barnes et al. 1986, Brill 1989). La propia técnica de Brill de análisis de isótopos de plomo era proporcionar un medio para la procedencia de los elementos a bordo del barco, y así determinar el origen del barco y sus puertos de escala. Los excavadores del Serçe Liman querían saber si era bizantino o islámico, una cuestión complicada para el análisis de isótopos de plomo ya que los minerales de plomo del Mediterráneo oriental comparten características geográficas y, por tanto, se superponen (Barnes et al. 1986). Utilizando 900 plomos de red de plomo divididos en seis grupos sueltos, Brill encontró que los grupos III, V y VI eran bizantinos, es decir, con minerales encontrados en la actual Turquía (Barnes et al. 1986). Sin embargo, el Grupo I fue considerado el más indicativo del origen del barco; este grupo contenía plomos de red, pero también dos esmaltes cerámicos y tres vasijas de vidrio, todos ellos compartiendo minerales de plomo prácticamente idénticos con una sola coincidencia isotópica, "un mineral de Anguran, al noroeste de Teherán ", según Barnes et al. (1986, 7).
Las presentaciones de Brill en el XIV Congreso Internacional del Vidrio , que tuvo lugar en Nueva Delhi en 1986, pueden considerarse como una representación de los orígenes de su trabajo sobre la Gran Ruta de la Seda, la impresionante ruta comercial que transportaba mercancías desde Oriente a través de la India hasta Europa. En este caso, el análisis químico de los primeros vidrios indios ayudó a Brill a determinar los ingredientes y las técnicas de producción, "para hacer ciertas generalizaciones amplias sobre regiones o períodos de fabricación" y, por lo tanto, para seguir el movimiento de un objeto a lo largo de la ruta comercial (1987, 1). Para el XIV Congreso, Brill realizó espectroscopia de absorción atómica (AAS) y espectroscopia de emisión óptica (OES) en muestras de 38 vidrios de la India, y el éxito de su método quedó claro cuando pudo separar 21 muestras de las fabricadas en Oriente Medio y Europa (Brill 1987). Se demostró que los vidrios tenían composiciones alcalinas mixtas, una característica que es "poco común entre los vidrios de fuentes más occidentales", y por lo tanto Brill concluyó que definitivamente habían sido fabricados en la India (1987, 4). Brill también colaboró con McKinnon para realizar análisis químicos de algunas muestras de vidrio de Sumatra , Indonesia, cuyos resultados serían los "primeros datos de su tipo de esta isla" (1987, 1). McKinnon y Brill esperaban que los resultados del estudio, que también utilizaron muestras de Java, otro lugar importante para la Ruta de la Seda, "estimularan una mayor conciencia del vidrio en la economía [...] de la antigua Sumatra y fomentaran nuevas líneas de investigación en la arqueología de la región" (1987, 1).
A principios de los años 1990, Brill recibió el premio Pomerance del Instituto Arqueológico de América por sus contribuciones científicas a la arqueología; sin embargo, la década refleja principalmente la continua dedicación de Brill a los vidrios asiáticos y al estudio de la Ruta de la Seda (Instituto Arqueológico de América 2009). En Scientific Research in Early Chinese Glass , Brill reflexionó sobre que, en comparación con el conocimiento de la fabricación de vidrio en Occidente, "se sabe poco sobre el vidrio chino y sobre el papel que desempeñó en el desarrollo general de la historia del vidrio a nivel mundial" (1991, vii). Una razón para esto es que el vidrio nunca se produjo en Oriente en cantidades tan grandes como en Occidente, pero también que los vidrios arqueológicos chinos suelen ser propensos a problemas (Brill 1991). Las dificultades de analizar los vidrios chinos se reflejaron más adelante en la publicación, donde, tras la investigación química de 71 muestras, Brill descubrió que identificar la "fórmula básica" o "cualquiera de los materiales primarios del lote" de los vidrios seguía siendo casi imposible (Brill et al. 1991). Brill tuvo más éxito en la diferenciación entre muestras de vidrio chino cuando utilizó el análisis de isótopos de plomo, un método que ha demostrado ser eficaz en la primera instancia de identificación de vidrio chino, ya que los plomos utilizados aquí son diferentes de los de cualquier otro lugar del mundo (Brill, Barnes et al. 1991). Brill descubrió que sus muestras chinas se dividían en dos grupos distintos, que poseían, por un lado, las proporciones de isótopos de plomo más altas y, por el otro, las más bajas que había encontrado (Brill, Barnes et al. 1991). Como tal, pudo demostrar que, a pesar de la sorprendente similitud en la composición química y el aspecto de los vidrios, los minerales de los que provenían sus plomos debían haber sido de minas geológicamente muy diferentes (Brill, Barnes et al. 1991).
Brill realizó más investigaciones sobre vidrios asiáticos antiguos para el Simposio de Nara sobre la ruta marítima de la Ruta de la Seda en 1991, "para demostrar [...] que los análisis químicos pueden ser útiles para aprender cómo se comerciaba con el vidrio a lo largo de las rutas del desierto, la estepa y la ruta marítima de la Ruta de la Seda" (1993a, 71), así como para proporcionar un debate más técnico sobre el vidrio y la fabricación de vidrio en China para la Conferencia de Toledo de la Sociedad de Arte del Vidrio en 1993 (Brill 1993b). Se realizaron más análisis de isótopos de plomo, esta vez sobre pigmentos chinos y de Asia central, con un equipo más grande para la Conservación de Sitios Antiguos en la Ruta de la Seda del Getty, que vio a Brill et al. iniciar estudios que tenían un potencial increíble para comprender "las diferencias cronológicas o estilísticas entre las pinturas rupestres budistas", o "distinguir entre partes originales y repintadas de obras individuales" (1993, 371).
En 1999, Brill publicó la suma de 39 años de resultados de sus investigaciones químicas en Corning en dos volúmenes de material de referencia y un tercero en camino (Brill 1999). Brill se mostró reacio a publicar los datos sin ninguna interpretación que los acompañara, pero consideró que el factor más importante era liberar rápidamente el material a una esfera más amplia, haciéndolo "fácilmente accesible a la comunidad científica" (1999, 8). De los 10.000 artefactos de investigación de Corning, el catálogo maestro contiene 6.400 muestras, un catálogo abreviado, o AbbCat, del cual se presenta en los dos volúmenes (1999, 11). Se registran 19 categorías geográficas, tipológicas o cronológicas de muestras de vidrio, que abarcan los diversos proyectos de investigación y colaboraciones de Brill, desde Egipto hasta Oriente (Brill 1999). También registra los resultados de los análisis de isótopos de oxígeno, lo que nos recuerda que Brill siempre fue partidario de la integración de diferentes métodos de investigación.
Desde el año 2000, el interés del Dr. Brill por los estudios de la Ruta de la Seda y las composiciones de vidrio antiguo ha continuado, pero su ritmo de publicación ha disminuido un poco. Sin embargo, sus años de prolífica publicación y su disposición a analizar el vidrio en casi todas las situaciones han proporcionado a la arqueometría del vidrio una gran cantidad de material de referencia, como lo refleja Chemical Analyses of Early Glasses . A pesar de su retiro oficial del Museo del Vidrio de Corning el 31 de mayo de 2008, regresó al laboratorio al día siguiente y continúa trabajando, sin mostrar ninguna intención de disfrutar de un retiro adecuado en un futuro cercano (Brill, comunicación personal , 2009).