Ricochet fue uno de los primeros servicios de acceso inalámbrico a Internet en los Estados Unidos , antes de que Wi-Fi , 3G y otras tecnologías estuvieran disponibles para el público en general. Fue desarrollado y ofrecido por primera vez por Metricom Incorporated, que cerró en 2001. El servicio se conocía originalmente como Micro Cellular Data Network o MCDN, y recibió el nombre de Ricochet cuando se lanzó al público.
Metricom se fundó en 1985 y en un principio vendía radios a clientes industriales de electricidad, gas, petróleo y agua. La empresa fue fundada por el Dr. David M. Elliott y Paul Baran . [1]
Paul Allen adquirió una participación mayoritaria en Metricom en 1997. [2] El servicio comenzó en 1994 en Cupertino, California , y se implementó en todo Silicon Valley (la parte norte del valle de Santa Clara ) en 1995, en el resto del área de la bahía de San Francisco en 1996 y en otras ciudades a finales de la década de 1990. En ese momento, el servicio operaba aproximadamente a la velocidad de un módem de acceso telefónico de 56 kbit/s. Ricochet introdujo un servicio de mayor velocidad de 128 kbit/s en 1999, sin embargo, las tarifas mensuales por este servicio eran más del doble de las del servicio original.
En su apogeo a principios de 2001, el servicio de Ricochet estaba disponible en muchas áreas, incluidas Atlanta , Baltimore y Dallas . Más de 51.000 suscriptores pagaban por el servicio. Sin embargo, en julio de 2001, el propietario de Ricochet, Metricom, se declaró en quiebra según el Capítulo 11 [3] y cerró su servicio. Al igual que muchas empresas durante el auge de las puntocom , Metricom había gastado más dinero del que había ingresado y se concentró en un lanzamiento y marketing a nivel nacional en lugar de desarrollar mercados selectos. [4]
Se informó que Ricochet fue utilizado oficialmente en la situación de recuperación inmediata del desastre de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 , operado parcialmente por ex empleados como voluntarios, cuando incluso las redes de telefonía celular estaban sobrecargadas. [5]
Tras la quiebra, en noviembre de 2001, Aerie Networks, una empresa de banda ancha con sede en Denver, compró los activos de la empresa en una venta de liquidación . El servicio se restableció en Denver en agosto de 2002 y en San Diego en noviembre de 2002. Aerie vendió Ricochet a EDL Holdings en 2003, que luego lo vendió a YDI Wireless en 2004. YDI Wireless cambió su nombre a Terabeam Inc. y Ricochet operó entonces como una subsidiaria de Terabeam. Terabeam no anunció planes de expansión. Durante la quiebra, la propiedad de los transmisores de radio Ricochet había revertido a los municipios donde se instalaron las radios, por lo que cualquier expansión habría requerido que Ricochet renegociara los acuerdos con las ciudades o condados en cuestión. Mientras tanto, los servicios de datos inalámbricos transmitidos por la red de telefonía celular se habían vuelto más populares, lo que hacía que el valor de la tecnología Ricochet no estuviera claro. En marzo de 2006, había alrededor de 8.000 suscriptores entre los dos mercados. [6] En agosto de 2007, el servicio Ricochet fue adquirido por Civitas Wireless Solutions LLC. [7] Ricochet notificó a sus clientes de Denver el 28 de marzo de 2008 que el servicio cesaría al día siguiente. Civitas se liquidó en febrero de 2009 tras declararse en quiebra. [8]
La tecnología, implementada por Metricom Inc., funcionaba como una red de malla inalámbrica : los paquetes se enviaban por pequeños repetidores (normalmente montados en farolas, para cuyo uso Metricom negoció acuerdos con los gobiernos municipales) y podían "rebotar" entre varias de esas unidades a lo largo del camino entre el módem de un usuario final y un punto de acceso a Internet por cable; de ahí el nombre del servicio. El servicio ISP inalámbrico fue una consecuencia de la tecnología que Metricom había desarrollado para facilitar la lectura remota de medidores para las empresas de servicios públicos. Originalmente se inspiró en la radio por paquetes de aficionados , pero difería de esta tecnología en muchos aspectos: por ejemplo, Ricochet utilizó tecnología de espectro ensanchado ( FHSS ) en la banda ISM de 900 MHz "sin licencia" de baja potencia del espectro de RF . Además de la resistencia a las escuchas clandestinas que ofrece FHSS, los módems ofrecían cifrado integrado , pero este no estaba activado de forma predeterminada.
En un principio, se anunció que el rendimiento era equivalente al de un módem telefónico de 28,8 kbit/s, que era el estándar de la época, y en la práctica era a menudo algo mejor . Además, Ricochet podía considerarse una conexión "siempre activa" (en el sentido de que, una vez conectado a la red, podía permanecer conectado incluso cuando no se utilizaba sin ocupar recursos escasos, a diferencia de una conexión de acceso telefónico), de forma muy similar a la banda ancha actual. También se comercializó por una tarifa mensual fija (el servicio original de Ricochet costaba 29,95 dólares al mes, menos que el coste del acceso telefónico más una segunda línea telefónica). Como resultado, un número significativo de usuarios en el área de servicio de Ricochet lo adoptaron como su conexión principal a Internet en el hogar.
Sin embargo, el principal atractivo de Ricochet era que era inalámbrico; en ese momento, casi no había otras opciones para una conexión inalámbrica a Internet. Los teléfonos celulares no eran tan comunes como hoy, y los servicios de datos inalámbricos como GPRS aún no se habían implementado en las redes celulares de Estados Unidos. Era posible utilizar módems de acceso telefónico especialmente adaptados a través de conexiones celulares, pero era lento (normalmente alcanzaba una velocidad máxima de 9,6 kbit/s), caro (se aplicaban cargos por minuto) y, a menudo, poco confiable. Por el contrario, Ricochet era rápido, de tarifa plana y muy confiable.
Los equipos de consumo utilizan módems de radio cifrados FHSS de 1 W y 900 MHz sin licencia que responden a los comandos "AT" estándar de Hayes . Incluyen un modo de funcionamiento basado en paquetes llamado "modo estrella", y es posible crear una conexión punto a punto o incluso una pequeña red independiente con velocidades de datos superiores a 256 kbit/s. Algunos de los equipos de infraestructura utilizaban 900 MHz para el enlace con el consumidor y 2,4 GHz para el enlace de retorno . (Una tercera opción, la banda WCS de 2,3 GHz con licencia, se utilizó solo en partes de la red con mucha carga y rara vez se menciona en la literatura).