Sir Richard Threlfall GBE FRS [1] (14 de agosto de 1861 - 10 de julio de 1932) [2] fue un químico e ingeniero inglés, fundó la Escuela de Física de la Universidad de Sydney e hizo importantes contribuciones a la ciencia militar durante la Primera Guerra Mundial . Fue elegido miembro de la Royal Society en 1899 y se creó KBE en 1917 y GBE en 1927.
Threlfall era hijo de Richard Threlfall de Hollowforth, cerca de Preston, Lancashire . Fue educado en Clifton College , donde fue capitán del Rugby XV, y disparó con el Rifle VIII. [3] Luego asistió a Gonville and Caius College, Cambridge , y representó a su universidad en Rugby y también en tiro con rifle. Se distinguió como orador en el sindicato e hizo un curso notable, tomando una primera clase en la primera parte de los tripos de ciencias naturales y una primera clase en física y química en la segunda parte. [4]
Se casó con Evelyn Agnes, hija de John Forster-Baird, una de las cuatro hermanas que se casaron con hombres distinguidos, uno de los cuales fue Bernhard Wise .
Después de graduarse, fue nombrado demostrador en el laboratorio Cavendish , donde realizó con éxito trabajos de investigación originales y demostró ser un profesor capaz. También estudió en la Universidad de Estrasburgo y durante un breve período fue un exitoso entrenador universitario. Perdió dos tercios de sus dedos en una explosión mientras llevaba nitroglicerina , pero a pesar de ello siguió siendo un excelente manipulador.
En 1886, Threlfall fue nombrado profesor de física en la Universidad de Sydney y fundó la escuela. No tenía edificio y tenía pocos aparatos cuando comenzó su trabajo, pero en 1888 se completó un laboratorio físico y se compraron los aparatos necesarios. Cumplió sus funciones con energía y también encontró tiempo para la investigación. Uno de los primeros inventos fue el microtomo oscilante , un instrumento que resultó de gran valor en el estudio biológico. Otro fue una balanza de hilo de cuarzo que le permitió obtener gran precisión al comparar los valores de gravedad en diferentes lugares.
Después del descubrimiento de nuevas ondas por parte de Heinrich Hertz , Threlfall sugirió en una discusión oral en 1890 que "la señalización, por ejemplo, podría realizarse en secreto por medio de una especie de destello de rayos eléctricos", prediciendo así comunicaciones por radio aún no inventadas .
En 1896 fue presidente de una comisión real sobre el transporte de carbón en barcos. Obtuvo un permiso de ausencia en 1898 para investigar los métodos de enseñanza de materias eléctricas en Europa, pero a su regreso renunció a su cátedra a partir del 31 de diciembre de 1898, ya que las circunstancias habían hecho necesario que viviera en Inglaterra.
Threlfall ahora se convirtió en ingeniero consultor y se ganó una gran reputación como electroquímico, combinando conocimientos químicos con las aptitudes de un ingeniero. Se incorporó a la firma Albright and Wilson , grandes productores de fósforo , en Oldbury, y continuó su vinculación hasta el momento de su muerte. Su experiencia en esta dirección resultó de gran utilidad para su país durante la guerra de 1914-18, particularmente en relación con las cortinas de humo y las balas trazadoras. En julio de 1915 inventó la granada de mano 'Threlfallite' , que consistía en una lata cilíndrica que contenía fósforo blanco, parafina, aceite y gasolina. Originalmente diseñado como un dispositivo incendiario para destruir la hierba alta frente a las trincheras que daban cobertura a los grupos de ataque enemigos, también tuvo un útil efecto de producción de humo y se usó en la Batalla de Loos . [5] En 1915 formó parte de la Junta de Invenciones e Investigación , en 1916 se incorporó al consejo asesor para la investigación científica e industrial y también a la junta de invenciones de municiones. En 1917 se convirtió en miembro del comité de guerra química y en 1918 se unió a la junta de conservación de alimentos . En 1917 se unió a la junta de investigación de combustibles, una organización que continuó su trabajo después de la guerra, y se convirtió en su presidente en 1923.
Aunque su trabajo principal fue la química industrial, mantuvo su interés por la ciencia pura y asistía con frecuencia a las reuniones de la Royal Society de Londres.
Threlfall murió el 10 de julio de 1932 y está enterrado en una tumba familiar en la iglesia de Santa Ana , Woodplumpton , Lancashire. Le sobrevivieron cuatro hijos y dos hijas. Fue autor de On Laboratory Arts , publicado en 1898, y de artículos en revistas científicas.