Helmut Richard Niebuhr ( 3 de septiembre de 1894 - 5 de julio de 1962) fue un teólogo y ministro protestante estadounidense considerado uno de los eticistas cristianos más importantes del siglo XX en Estados Unidos. Es conocido por su libro de 1951 Cristo y la cultura y su libro publicado póstumamente El yo responsable . Hermano menor del teólogo Reinhold Niebuhr , Richard Niebuhr enseñó durante varias décadas en la Escuela de Teología de Yale . Ambos hermanos fueron, en su época, figuras importantes de la escuela teológica neoortodoxa dentro del protestantismo estadounidense . Su teología (junto con la de su colega en Yale, Hans Wilhelm Frei ) ha sido una de las principales fuentes de la teología posliberal , a veces llamada la «escuela de Yale». Influyó en figuras como James Gustafson , Stanley Hauerwas y Gordon Kaufman .
Niebuhr nació el 3 de septiembre de 1894 en Wright City , Misuri , hijo de Gustav Niebuhr, ministro del Sínodo Evangélico de Norteamérica . Su familia se mudó a Lincoln , Illinois , en 1902. [4] Se graduó en el Elmhurst College en 1912 y en el Eden Theological Seminary en 1915. Más tarde obtendría una maestría en la Washington University en St. Louis en 1918 y su doctorado en Filosofía en la Yale University en 1924.
Comenzó su carrera laboral como reportero en Lincoln en 1915 y 1916. Fue ordenado ministro en el Sínodo Evangélico en 1916, y sirvió con ese cuerpo en St. Louis , Missouri, hasta 1918. (El sínodo se fusionó en 1934 con la Iglesia Reformada Alemana en los Estados Unidos ; la Iglesia Evangélica y Reformada formada posteriormente se unió en 1957 con las Iglesias Cristianas Congregacionales para formar la Iglesia Unida de Cristo ). Mientras vivía en St. Louis, fue miembro y líder de la Iglesia Evangélica Unida de Cristo en Webster Groves, Missouri, y enseñó en el Seminario Teológico Eden de 1919 a 1924 y de 1927 a 1931. Entre 1924 y 1927, fue presidente de Elmhurst College . Enseñó en Yale de 1931 a 1962, especializándose en teología y ética cristiana .
Niebuhr murió el 5 de julio de 1962 en Greenfield , Massachusetts .
Niebuhr se interesó durante toda su vida por la soberanía absoluta de Dios y la cuestión del relativismo histórico. Consideró a Karl Barth y Ernst Troeltsch como sus principales influencias. Aceptó de Barth y la neo-ortodoxia la trascendencia absoluta de Dios. Creía que Dios está por encima de la historia, que da órdenes a los seres humanos y que toda la historia está bajo el control de este Dios. Niebuhr tomó prestada a menudo la noción de Dios de Paul Tillich . Se sentía cómodo describiendo a Dios como el Ser-en-sí, el Uno o el Fundamento del Ser . En este sentido, Niebuhr mantenía una especie de punto intermedio entre la teología dogmática pero dialéctica de Karl Barth y el liberalismo modificado de orientación filosófica de Paul Tillich.
Niebuhr también se interesó por el relativismo histórico . Si bien Dios puede ser absoluto y trascendente, los seres humanos no lo son. Los humanos son parte del flujo y el movimiento del mundo. Debido a esto, la forma en que se comprende a Dios nunca es permanente. Dios siempre es entendido de manera diferente por las personas en diferentes momentos de la historia y en diferentes ubicaciones sociales. La teología de Niebuhr muestra una gran sensibilidad hacia cómo las expresiones de fe difieren de una comunidad religiosa a otra. Su pensamiento en algunos aspectos anticipó las preocupaciones protestantes liberales de la época posterior sobre el pluralismo y la tolerancia. Sin embargo, en El reino de Dios en América (1937), también criticó el evangelio social liberal de entonces , describiendo su mensaje como: "Un Dios sin ira trajo a los hombres sin pecado a un reino sin juicio a través de las ministraciones de un Cristo sin cruz". [5] [6]
Niebuhr era, de formación, un eticista cristiano . En esta capacidad, su mayor preocupación era cómo los seres humanos se relacionan con Dios, entre sí, con sus comunidades y con el mundo. La ética teológica de Niebuhr puede describirse, a grandes rasgos, como relacional. Su mayor tratado ético fue The Responsible Self (El yo responsable) , publicado poco después de su muerte. Estaba destinado a ser el prólogo de un libro mucho más grande sobre ética. Su muerte repentina le impidió escribir esta obra. En The Responsible Self (El yo responsable) , Niebuhr trató a los seres humanos como agentes que responden. Los seres humanos siempre están "en respuesta" a alguna influencia, ya sea otro ser humano, una comunidad, el orden natural o la historia o, sobre todo, Dios.
Su obra más famosa es Cristo y la cultura, a la que se hace referencia con frecuencia en debates y escritos sobre la respuesta del cristianismo a la cultura mundial. En el libro, Niebuhr ofrece una historia de cómo el cristianismo ha respondido a la cultura y destaca cinco puntos de vista predominantes:
