El sapo excavador mexicano ( Rhinophrynus dorsalis ) es el único representante vivo de la familia Rhinophrynidae . [2] Es una especie única en su taxonomía y morfología , con adaptaciones especiales que los ayudan a cavar madrigueras donde pasan la mayor parte del tiempo. Estas adaptaciones incluyen un hocico y una cara pequeños y puntiagudos, estructuras queratinizadas y falta de membranas en las extremidades delanteras, y una morfología especializada de la lengua para ayudarlos a alimentarse de hormigas y termitas bajo tierra. [3] El cuerpo es casi igual en ancho y largo. Es de color marrón oscuro a negro con una franja rojo-naranja en su espalda junto con manchas de color en su cuerpo. El nombre genérico Rhinophrynus significa 'sapo de nariz', de rhino- ( ῥῑνο- ), la forma combinada del griego antiguo rhis ( ῥίς , 'nariz') y phrunē ( φρύνη , 'sapo'). [4]
El sapo excavador mexicano se separó de otros anfibios hace más de 190 millones de años y ha estado evolucionando independientemente durante un período de tiempo más largo que las diferencias evolutivas entre mamíferos como los humanos, los murciélagos frugívoros, los osos polares y las orcas. [5] Su grupo hermano más cercano son los Pipidae, o ranas acuáticas con garras.
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El sapo excavador mexicano tiene una apariencia única que lo hace fácil de distinguir de otros organismos. El cuerpo de esta especie es plano con un ancho y largo que son casi iguales. Está cubierto de piel arrugada que se ajusta de forma suelta y se vuelve tensa y brillante cuando el cuerpo de la rana se hincha durante su llamado de apareamiento. [6] Su cabeza es pequeña y triangular, y sobresale de su cuerpo en un pequeño punto con ojos muy pequeños. No tienen cuello ni agujeros visibles en las orejas ni tímpano. [7] Sus patas son cortas y musculosas, y están estructuradas para excavar como lo indica su nombre. Sus pies también tienen adaptaciones para excavar, principalmente estructuras queratinizadas similares a uñas al final de cada dígito. Sus patas delanteras carecen de membranas entre los dedos para liberarlos para excavar, y sus patas traseras son cortas y extensamente palmeadas. [8]
La coloración del sapo varía de marrón oscuro a negro. Una franja de color rojo anaranjado brillante recorre su espalda desde la cabeza hasta la cola, y el cuerpo está cubierto con otras manchas de color rojo anaranjado en patrones variados. Su parte inferior es de color gris a marrón oscuro y no tiene manchas rojas como el resto del cuerpo. El sapo es sexualmente dimórfico, siendo las hembras más grandes que los machos. Los adultos del sapo excavador mexicano crecen hasta alcanzar entre 75 y 88 mm (longitud hocico-cloaca) o alrededor de 3,0 a 3,3 pulgadas. [9]
El hocico del sapo está cubierto por una armadura de pequeñas espinas queratinosas, y sus labios están sellados por secreciones de glándulas bajo la mandíbula. Sus labios tienen un doble cierre a lo largo de su arco maxilar, que se realza por las glándulas debajo de la mandíbula. [10] Los estudios morfológicos revelan que la rana tiene un tipo de protrusión de la lengua que es distinta a la de otras ranas. Muchas otras especies de ranas proyectan sus lenguas mediante un giro lingual, un comportamiento en el que la lengua se gira con fuerza a través de los labios y fuera de la boca. En esta especie, sin embargo, la lengua se pone rígida y sobresale de la boca moviendo la mandíbula hacia atrás. [11] Este mecanismo está especializado para capturar pequeñas presas de insectos en madrigueras.
El sapo excavador mexicano se encuentra en bosques latifoliados secos tropicales y subtropicales , sabanas y matorrales espinosos (por ejemplo, mezquital tamaulipeco ) en las tierras bajas de América Central, México y el extremo sur de Texas, EE. UU. Debido a su amplia distribución, la especie está categorizada como de menor preocupación por la UICN , [1] pero algunas poblaciones locales y regionales están protegidas y catalogadas como amenazadas por varios gobiernos dentro de su distribución. [12]
Rhinophrynus dorsalis se encuentra en el valle inferior del Río Grande del sur de Texas , EE. UU., y se extiende hacia el sur a través de las tierras bajas costeras del Golfo de México y el Mar Caribe en el este de México , incluida gran parte de la península de Yucatán , hasta el norte de Guatemala , Belice , el extremo noroeste de Honduras y un registro aislado del noreste de Nicaragua . Otra población geográficamente aislada se encuentra en las tierras bajas de la costa del Pacífico, desde el extremo sur de Michoacán , México, hacia el sur en las áreas costeras de Guatemala , El Salvador , Nicaragua, Honduras y el noroeste de Costa Rica . [1] [13]
El fósil más antiguo del género es Rhinophrynus canadensis, que data del Eoceno tardío de Saskatchewan , Canadá. Se conocen otros fósiles del Oligoceno de Florida. [14]
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Sus hábitats naturales incluyen bosques, sabanas, matorrales, pastizales y humedales interiores. Habita principalmente en zonas bajas de bosques tropicales secos y húmedos. Generalmente se asocia con áreas que se inundan estacionalmente porque depende de estanques temporales para reproducirse. Por lo general, permanece bajo tierra en la estación seca después del período de reproducción. Sus huevos y larvas se desarrollan en charcas temporales formadas por fuertes lluvias, y los adultos permanecen en áreas bastante pequeñas. [15]
Esta especie es de hábitos nocturnos. Estas ranas construyen madrigueras para sobrevivir a la estación seca sin sufrir por la falta de agua. [16] Utilizan sus fuertes extremidades cortas y uñas para cavar en el suelo y crear madrigueras. La rana puede sobrevivir largos períodos de sequía dentro de esta madriguera. [17] Cuando la rana está haciendo su vocalización o cuando está alarmada su cuerpo se infla y se asemeja a un globo, con su cabeza y extremidades ya cortas casi desapareciendo. [18] Este mecanismo no está profundamente estudiado, y puede requerir más investigación para determinar su fisiología.
El sapo mexicano se alimenta principalmente de hormigas y termitas que busca bajo tierra. Sus características están especializadas para la búsqueda de alimento bajo tierra, especialmente la forma en que utiliza la lengua, desplazándola hacia adelante en lugar de la voltereta lingual que se observa en otras ranas. Este modo es único entre los anuros y está altamente especializado para capturar pequeños insectos en madrigueras. [19]
Esta especie tiene un período reproductivo característico, corto y explosivo, que a menudo dura solo uno a tres días. Esta reproducción explosiva combinada con la condición ecológica de los bosques estacionales secos ha influido en la evolución de su comportamiento de cortejo y las interacciones entre machos y hembras. Existe dimorfismo sexual en función del tamaño en esta especie: las hembras son más grandes que los machos y las competencias entre machos son prácticamente inexistentes durante el corto período reproductivo. Debido a la ausencia de competencia entre machos y territorialidad, las hembras seleccionan a sus parejas en función de la frecuencia y la tonalidad de los llamados publicitarios. Las características del llamado publicitario pueden dar a las hembras una idea del tamaño de los machos, lo que afecta al apareamiento, ya que las hembras más grandes optan por parejas más grandes en lugar de las más pequeñas.
La reproducción de esta especie se produce después de fuertes lluvias en pequeños charcos temporales. Según las poblaciones de Costa Rica, el tamaño de la nidada varía entre 2000 y 8000 huevos. [20] Los sapos excavadores mexicanos se consideran reproductores explosivos y se reproducen de una manera en la que muchos individuos salen de las madrigueras al mismo tiempo para reunirse en charcos temporales de agua para reproducirse. Los machos luego flotan en la superficie del agua e inflan sus cuerpos mientras emiten un llamado característico que atrae a las hembras. El período de apareamiento del sapo es de entre uno y tres días, una de las temporadas más cortas entre los anfibios, y después de este período vuelven a excavar en el suelo y permanecen allí hasta la siguiente temporada de reproducción. [21]
La madurez sexual del sapo mexicano se determina examinando el tamaño de los testículos en los machos y las etapas ováricas en las hembras. La presencia de testículos agrandados y un tamaño corporal más grande se utiliza para determinar la madurez en los machos, y varias características ováricas, incluido el tamaño y la forma del oviducto, se utilizan en las hembras. [22] Las hembras tienen más probabilidades de llevar huevos durante mayo y junio, pero la reproducción también puede ocurrir en octubre y enero. [23] En un estudio, el tamaño de la nidada varió de 1000 a alrededor de 8000 huevos, y las hembras más grandes llevaban proporcionalmente más huevos. R. dorsalis vivirá bajo tierra durante la mayor parte del año y emergerá con fuertes lluvias. Luego, los machos flotan en la superficie del agua y llaman a las hembras, lo que da como resultado un amplexo. Después de aparearse y poner huevos en el agua, el ambiente se seca y volverán a excavar en el suelo. [24] Los renacuajos eclosionan en unos pocos días y se transforman en adultos después de uno a tres meses de metamorfosis. [25]
La competencia entre machos por las hembras se basa principalmente en la comunicación acústica, y los machos dependen de los impresionantes llamados que emiten para atraer a las hembras. La corta temporada de cría impone restricciones a su comportamiento de cortejo y a sus formaciones reproductivas. Como la temporada de cría es tan corta, hay más incentivos para pasar tiempo reproduciéndose que compitiendo con otros machos. Por lo tanto, hay pocas interacciones antagónicas entre los machos de esta especie y la elección de las hembras se basa en exhibiciones acústicas más que en la competencia física o la defensa del territorio. [26]
Los machos producen dos tipos de llamadas de apareamiento durante la temporada de reproducción para atraer a las hembras. Estas llamadas son las llamadas de preanuncio y las llamadas de anuncio. En un estudio de observación del comportamiento reproductivo del sapo excavador mexicano, la llamada de preanuncio se produjo a menudo justo antes de la llamada de anuncio. [27] La llamada de anuncio es un solo tono con un tono ascendente, con una duración de aproximadamente 1,36 segundos. La llamada de preanuncio era un solo sonido corto sin modulación y era de mayor frecuencia que las llamadas de anuncio. [28]
Los llamados atraen a las hembras, después de lo cual el macho y la hembra participarán en el amplexo. En todas las parejas de apareamiento de R. dorsalis , las hembras se aparean con machos más pequeños, pero las hembras grandes a menudo se aparean con los machos más grandes presentes. [29] Las hembras inflarán sus cuerpos durante la temporada de reproducción, lo que les permite reducir la capacidad de los machos más pequeños para mantener el amplexo.
La tendencia poblacional del sapo excavador mexicano se describe como estable y a partir de 2019 está catalogado como de menor preocupación por la UICN . En México y América Central está ampliamente distribuido y es localmente abundante en muchas áreas dentro de su rango. La especie está protegida por la ley mexicana bajo la categoría de Protección Especial. [1] En el estado de Texas, EE. UU., está catalogado como una especie amenazada debido a las extensas áreas de su hábitat que han sido convertidas para usos agrícolas y desarrollo urbano en su distribución limitada allí. [30]
