Rhineuridae es una familia [1] de anfisbenos (comúnmente llamados lagartos gusanos) que incluye un género y especie vivos , Rhineura floridana , [2] así como muchas especies extintas que pertenecen tanto a Rhineura como a varios géneros extintos. La R. floridana viva se encuentra sólo en Georgia y Florida , [3] pero las especies extintas se extendieron por toda América del Norte, algunas de ellas tan al oeste como Oregón. La familia tiene un registro fósil que se remonta a 60 millones de años, hasta el Paleoceno [4] y fue más diversa en el interior continental durante el Eoceno y el Oligoceno . [5]
El registro fósil de Rhineuridae se remonta casi al Mesozoico , y el rineurido más antiguo, Plesiorhineura tsentasai , se produjo en el Paleoceno temprano. [6] Plesiorhineura sólo se conoce por una mandíbula parcial, pero comparte muchas características con los rineuridos modernos. Los rineúridos del Eoceno, como Spathorhynchus fossorium , son notablemente similares a los Rhineura modernos , lo que sugiere una evolución muy conservadora dentro de la familia. A diferencia de los Amphisbaenidae , que incluyen formas de cabeza redonda, quilla y hocico de pala, los rineuridos fósiles son exclusivamente de la variedad de hocico de pala. Los rineuridos fósiles se conocen exclusivamente de América del Norte, pero muestran que el grupo alguna vez tuvo una distribución mucho más amplia que el rango actual de R. floridana , con especies conocidas de Colorado, Wyoming, Dakota del Sur, Montana y tan al oeste como Oregón. [7] [8] La amplia distribución probablemente refleja el hecho de que el clima era mucho más cálido en el pasado. La radiación rineurida inicial en América del Norte se produjo cuando la mayor parte del continente era húmedo y subtropical. Las rinúridas persistieron durante una transición climática significativa alrededor de la época del límite Eoceno-Oligoceno en el que la mayor parte de América del Norte se volvió semiárida y cubierta por sabanas . El declive de las rineuridas comenzó con un abrupto período de enfriamiento llamado disrupción del Mioceno Medio . El rango de distribución de los rineuridos se redujo hacia el sur a medida que las temperaturas globales continuaron cayendo, dejando a R. floridana aislada en Florida como el único representante vivo del grupo. [9]
En 2007, el paleontólogo Daniel Hembree revisó todos los anfisbenos fósiles de América del Norte y descubrió que todas las especies pertenecían a Rhineuridae. También demostró que muchos rineuridos extintos no pueden justificarse como su propia especie y, en cambio, son sinónimos de especies nombradas anteriormente, reduciendo el número de especies válidas de veintidós a nueve. Por ejemplo, Jepsibaena minor , Rhineura amblyceps , R. attenuatus, R. minutus y R. wilsoni a veces se consideran sinónimos de Protorhineura hatchetri . Desde finales del siglo XIX, los paleontólogos habían estado nombrando nuevas especies de anfisbenos norteamericanos extintos basándose en especímenes fragmentarios únicos que a menudo conservaban muy pocas características anatómicas para respaldar su estatus como especies distintas. Al sinonimizar muchas de estas especies, Hembree demostró que la diversidad de rineuridos en América del Norte era menor de lo que se pensaba. [5]
La revisión de Hebree de 2007 sobre los anfisbenos norteamericanos también incluyó un análisis filogenético de rineuridos y otros lagartos anfisbenos. El análisis encontró que Rhineura floridana es la especie más basal dentro de la familia, lo que significa que su linaje fue el primero en divergir del grupo. Sin embargo, la especie en sí es bastante joven y los fósiles más antiguos proceden del Pleistoceno de Florida. El antepasado de R. floridana probablemente emigró a lo que hoy es Florida desde el interior continental, mientras que los rineuridos restantes permanecieron allí para irradiar y diversificarse. [5]