Como nación, los estadounidenses generan más residuos que cualquier otra nación del mundo, oficialmente con 4,4 libras (2,0 kg) de residuos sólidos urbanos (RSU) por persona por día, [1] con otro estudio estimando 7,1 libras (3,2 kg) per cápita por día. [2] El cincuenta y cinco por ciento de estos residuos se aportan como basura residencial, mientras que el cuarenta y cinco por ciento restante de los residuos en el "flujo de residuos" de los EE. UU. proviene de la fabricación, la venta minorista y el comercio comercial en la economía estadounidense. [3] Según la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, Nevada produce la mayor cantidad de residuos con "[casi] 8 libras (3,6 kg) por persona por día". [4] Aproximadamente el 90% de todos los residuos producidos por los nevadenses terminan en vertederos. Los estados "derrochadores" Michigan , Nuevo México , Wisconsin y Oregón , así como Washington, también dominaron el período de 5 años de la lista. [5]
Los residuos pueden definirse de forma diferente en la legislación y los reglamentos del gobierno federal o de los estados individuales. El Título 40 del Código de Reglamentos Federales que trata de la protección del medio ambiente contiene al menos cuatro definiciones diferentes de residuos en las secciones 60.111b, 61.341, 191.12 y 704.83. Las definiciones pueden aplicarse ampliamente a las formas sólidas , líquidas y gaseosas o pueden ser específicas para una o un subconjunto identificado por una característica de umbral como la toxicidad o la radiactividad . El descarte, la descarga o la disposición (a diferencia de las ventas ) es a menudo un requisito para la identificación como residuo, aunque el material almacenado o reciclado puede incluirse dentro de algunas definiciones; y esas definiciones pueden reducir las opciones de reciclaje. [6] La cuantificación comparativa de los residuos puede ser difícil si el material de desecho se diluye intencionalmente en un proceso de manipulación o eliminación (como diluir los residuos sanitarios con agua limpia en el proceso de tirar de la cadena de un inodoro ). La dilución puede eliminar un material de una definición de residuo al reducir las concentraciones por debajo de un umbral de toxicidad o radiactividad definido.
Los desechos electrónicos se han convertido en un problema cada vez mayor en los Estados Unidos. Cada año, más de 3,2 millones de toneladas de desechos electrónicos se depositan en vertederos estadounidenses. [7] Una gran parte de estos desechos electrónicos son computadoras, monitores y televisores. Más de 100 millones de computadoras, monitores y televisores se desechan anualmente en los Estados Unidos. [8] Aunque existe una enorme cantidad de desechos electrónicos en los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental descubrió que en 2009 aproximadamente solo el 25% de todos los desechos electrónicos se reciclan en los Estados Unidos. [9] Aproximadamente el 70% de los metales que se encuentran en los vertederos de los Estados Unidos provienen de dispositivos electrónicos. [10] La eliminación de todos estos desechos electrónicos tiene un efecto perjudicial sobre el medio ambiente, así como sobre la economía global.
Los desechos electrónicos se han convertido en un problema grave para la estabilidad ambiental en los Estados Unidos. Con el paso de los años, el gobierno se ha involucrado cada vez más en este tema. Como se describe en el informe de la Oficina de Conservación y Recuperación de Recursos de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos de 2009, después de que los productos electrónicos se compran y se usan, se separan en dos grupos. Un grupo de productos electrónicos se recoge para reciclar , mientras que el otro se desecha. Después de esto, los productos que se desechan principalmente se colocan en vertederos , y el resto de los productos electrónicos que se recolectaron para reciclar se restauran, reutilizan o se usan como material. [9] Hans Tammemagi, autor de The Waste Crisis , habla sobre el efecto perjudicial que tienen los desechos sobre el medio ambiente. Casi el 20% de todos los desechos en los Estados Unidos se incineran, mientras que el resto se coloca en vertederos. [11] Eso deja casi el 80% de los desechos consumidos en los Estados Unidos que se colocan en vertederos. De este 80% de los desechos, la mayoría de estos desechos son principalmente electrónicos.
Desde las bombillas fluorescentes hasta las pilas domésticas comunes, cada pieza de residuos electrónicos que se encuentra en los vertederos contiene algún tipo de metal. Uno de los metales más utilizados en los residuos electrónicos es el plomo. [12] El plomo se encuentra en la mayoría de las baterías, en forma de plomo-ácido, y también se encuentra en los CRT (tubos de rayos catódicos). Estos tubos se utilizan principalmente en las pantallas de televisión, así como en los monitores de ordenador. Dado que tantos televisores, monitores de ordenador y baterías se colocan en vertederos, eso significa que la mayoría de los vertederos tienen una gran cantidad de plomo en ellos, lo que es peligroso para el medio ambiente local. Esto se debe a que el plomo, como la mayoría de los materiales peligrosos que se encuentran en los vertederos, puede ser absorbido por el suelo y las aguas subterráneas. [13] Estar expuesto a un alto nivel de plomo puede causar varios problemas de salud, como trastornos sanguíneos y cerebrales, comas y, en casos graves, incluso la muerte. [12] El plomo no es el único metal peligroso en los vertederos de EE. UU. Por ejemplo, el mercurio, el berilio y el cromo son sólo algunos de los otros metales que se encuentran en nuestros vertederos y que son extremadamente peligrosos para el medio ambiente y la salud humana.
El reciclaje no es el único problema que rodea los efectos de los residuos electrónicos. La economía y el comercio de materias primas también desempeñan un papel importante en la cuestión económica de los residuos electrónicos. En la revista en línea Chemosphere , Jeffrey D. Weidenhamer y Michael L. Clement afirman en su artículo “Leaded Electronic Waste is a Possible Source Material for Lead-contaminated Jewelry” (Los residuos electrónicos con plomo son una posible fuente de material para la joyería contaminada con plomo) que la mayoría de los residuos electrónicos, que se producen en los Estados Unidos, se exportan a numerosos países asiáticos, principalmente China , para la recuperación de materiales . [8] Esto se debe a que la economía china está creciendo rápidamente y ha creado una necesidad de materias primas, que provienen de los residuos electrónicos que produce Estados Unidos. [14]
Después de ser enviados al extranjero a China, los desechos electrónicos se desmontan de las piezas en pequeños talleres chinos. [8] Debido a que gran parte de los desechos electrónicos tienen material muy peligroso, especialmente metales peligrosos, esto crea un entorno de trabajo peligroso para las personas que trabajan en el desmontaje de los dispositivos electrónicos para obtener piezas de repuesto. [8] China no tiene regulaciones ambientales estrictas , por lo que los desechos electrónicos importados de Estados Unidos, que no se desmontan para obtener piezas de repuesto, terminan en grandes vertederos en áreas comunales. [8] Esto crea un entorno de vida muy peligroso para las personas que viven cerca de estos vertederos. Ha habido varios casos diferentes en los que las personas, principalmente niños, enferman gravemente o incluso mueren debido a la exposición a todo el material peligroso que se encuentra en los vertederos de desechos en China. [8] Una de las principales razones por las que Estados Unidos comercia la mayoría de sus desechos electrónicos con otros países para recolectar materias primas se debe a cuestiones ambientales. El libro, Electronic Waste: EPA Needs to Better Control Harmful US Exports through Stronger Enforcement and More Comprehensive Regulation , de John B. Stephenson, analiza los aspectos ambientales y económicos de los desechos electrónicos en los Estados Unidos. Durante los últimos años, el gobierno de los EE. UU. ha reconocido el problema ambiental que crean los vertederos y ha estado creando prohibiciones para su uso en ese país. [14] Aunque esto puede generar una mayor estabilidad ambiental en los Estados Unidos, se ha convertido en un importante problema ambiental y de salud en los países a los que se envían los desechos electrónicos. [8]