La Reserva de Investigación Experimental Oculina preserva los bancos de Oculina, un arrecife de coral marfil ( Oculina varicosa ) frente a la costa de Fort Pierce, Florida . Oculina varicosa es una especie de preocupación del Servicio Nacional de Pesca Marina de los Estados Unidos . [1] Las especies de preocupación son aquellas especies sobre las que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) del Gobierno de los Estados Unidos, el Servicio Nacional de Pesca Marina, tiene algunas preocupaciones con respecto al estado y las amenazas, pero para las que no hay suficiente información disponible para indicar la necesidad de incluir la especie en la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) de los Estados Unidos.
En 1984, una porción de 92 millas náuticas cuadradas (316 km 2 ) de estos arrecifes fue designada Área de Hábitat de Particular Preocupación Oculina . En 1994, el área fue cerrada a todo tipo de pesca de fondo y fue designada nuevamente como reserva de investigación. En 2000, el área marina protegida se amplió a 300 millas náuticas cuadradas (1.030 km 2 ) y se prohibieron todos los aparejos que causaran perturbaciones mecánicas al hábitat. [2]
Antes de la creación de la reserva, los pescadores comerciales y recreativos explotaban intensamente los peces de arrecife, como el mero y el pargo, y extensas zonas de hábitat de coral de marfil habían quedado reducidas a escombros por la pesca de arrastre o el dragado, y en algunas zonas del banco quedaban pocas o ninguna colonia de coral viva. [3] Las poblaciones de peces de arrecife en las zonas afectadas se han vuelto escasas. Ahora se están llevando a cabo proyectos de restauración del hábitat en la reserva .
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