La Operación Veritable (también conocida como Batalla del Reichswald ) fue la parte norte de un movimiento de pinza aliado que tuvo lugar entre el 8 de febrero y el 11 de marzo de 1945 durante las etapas finales de la Segunda Guerra Mundial . La operación fue dirigida por el 21.º Grupo del Ejército Anglo-Canadiense del Mariscal de Campo Bernard Montgomery , compuesto principalmente por el Primer Ejército Canadiense bajo el mando del Teniente General Harry Crerar y el XXX Cuerpo Británico bajo el mando del Teniente General Brian Horrocks .
El movimiento de pinza del norte fue verdadero y comenzó con el XXX Cuerpo avanzando a través del Reichswald (en alemán: Bosque Imperial) mientras la 3.ª División de Infantería canadiense , en vehículos anfibios, despejaba las posiciones alemanas en la llanura inundada del Rin. El avance aliado avanzó más lentamente de lo esperado y con un mayor costo, ya que la pinza del sur estadounidense, la Operación Grenade , se retrasó por la inundación deliberada del río Ruhr por parte de las fuerzas alemanas al mando de Alfred Schlemm , lo que les permitió concentrarse contra el avance de la Commonwealth.
El 22 de febrero, una vez superado el Reichswald y con las ciudades de Kleve y Goch bajo su control, la ofensiva se reinició como Operación Blockbuster y se unió al Noveno Ejército de los EE. UU. cerca de Geldern el 4 de marzo después de la ejecución de la Operación Grenade. [2] Los combates continuaron mientras los alemanes buscaban conservar una cabeza de puente en la orilla oeste del Rin en Wesel y evacuar tantos hombres y tanto equipo como fuera posible. El 10 de marzo, la retirada alemana terminó y los últimos puentes fueron destruidos.
El general Dwight D. Eisenhower , comandante aliado, había decidido que la mejor ruta hacia Alemania sería a través de las tierras relativamente planas del norte de Europa, tomando el corazón industrial del Ruhr . Esto requería primero que las fuerzas aliadas se acercaran al Rin en toda su extensión. El 21.º Grupo de Ejércitos de Montgomery había establecido un frente a lo largo del río Mosa a fines de 1944 y también había considerado varias operaciones ofensivas para ampliar y defender la cabeza de puente de Nimega , Gelderland y sus importantes puentes (capturados durante la operación para capturar Arnhem ). Una de esas propuestas, Valediction (un desarrollo de un plan anterior; Wyvern ) - un asalto al sureste desde Nimega entre los ríos Rin y Mosa, inicialmente había sido archivada por Montgomery. Se convocó una conferencia en Maastricht , en el Limburgo de los Países Bajos, el 7 de diciembre de 1944 entre los generales aliados, para considerar formas de mantener la presión sobre los alemanes durante todo el invierno. En consecuencia, la operación Valediction se adelantó y se asignó al Primer Ejército Canadiense. El XXX Cuerpo británico se unió a los canadienses para la operación y la fecha se fijó provisionalmente como el 1 de enero de 1945. En ese momento, el nombre Veritable se adjuntó a la operación en lugar de Valediction . [3]
Finalmente, Veritable se retrasó debido a la desviación de fuerzas para detener el ataque alemán a través de las Ardenas en diciembre ( Batalla de las Ardenas u Ofensiva de las Ardenas) y los aliados perdieron las ventajas que les ofrecía el terreno duro y helado.
El objetivo de la operación era despejar de tropas alemanas la zona comprendida entre los ríos Rin y Mosa, al este de la frontera entre los Países Bajos y Alemania, en Renania . Formaba parte de la estrategia de "frente amplio" de Eisenhower ocupar toda la orilla occidental del Rin antes de cruzar el río. Los aliados esperaban que el extremo norte de la Línea Sigfrido estuviera menos defendido que el resto y que fuera posible un movimiento de flanqueo alrededor de la línea, lo que permitiría un asalto temprano contra la región industrial del Ruhr.
Veritable era el brazo norte de un movimiento de pinza. El brazo sur de pinza, la Operación Grenade , iba a ser realizado por el Noveno Ejército de los EE. UU. del teniente general William Hood Simpson . La operación tuvo complicaciones. En primer lugar, el terreno densamente arbolado, apretado entre los ríos Rin y Mosa, redujo las ventajas anglocanadienses en mano de obra y blindados; la situación se vio agravada por el terreno blando que se había descongelado después del invierno y también por la inundación deliberada de la llanura de inundación adyacente del Rin .
En esta etapa, el 21.º Grupo de Ejércitos estaba formado por el Segundo Ejército británico ( Teniente General Miles C. Dempsey ), el Primer Ejército Canadiense ( Teniente General Harry Crerar ) y el Noveno Ejército estadounidense (Teniente General William Simpson). En Veritable , el XXX Cuerpo británico reforzado (una de las dos formaciones de este tipo en el Primer Ejército Canadiense), bajo el mando del Teniente General Brian Horrocks , avanzaría a través del bosque de Reichswald y sus llanuras de inundación adyacentes hasta la carretera Kleve-Goch.
El Primer Ejército Canadiense había tenido que afrontar duras dificultades para despejar los accesos a Amberes durante el otoño anterior. Era, numéricamente, el más pequeño de los ejércitos aliados en el norte de Europa y, a pesar de su nombre, contenía importantes unidades británicas como parte de su estructura. Para Veritable , se reforzó aún más con el XXX Cuerpo. Al comienzo de la operación, el despliegue aliado era, de izquierda a derecha en el frente aliado:
A medida que avanzaba la operación se fueron incorporando más divisiones:
Las evaluaciones del Alto Mando del Ejército alemán fueron que un avance aliado a través del Reichswald sería demasiado difícil y el asalto esperado sería por el Segundo Ejército británico desde el área de Venlo . [4] Por lo tanto, se colocaron reservas para responder a esto. Alfred Schlemm , el comandante alemán local, discrepó firmemente, creyendo, correctamente, que el Reichswald era la ruta más probable. Actuó en contra de las evaluaciones de sus superiores y, por lo tanto, se aseguró de que el área estuviera bien fortificada, reforzó las defensas de la Línea Sigfrido y movió silenciosamente algunas de sus reservas para estar más cerca de esta línea de ataque, lo que significó que tropas frescas y endurecidas estaban fácilmente disponibles para él.
El avance aliado se realizó desde Groesbeek (capturada durante la Operación Market Garden) hacia el este hasta Kleve y Goch , girando hacia el sureste a lo largo del Rin hasta Xanten y el avance estadounidense. Toda la zona de batalla se encontraba entre los ríos Rin y Mosa, inicialmente a través del Reichswald y luego a través de un ondulado país agrícola.
El Reichswald es un bosque cercano a la frontera entre los Países Bajos y Alemania. La llanura de inundación del Rin, de 3,2 a 4,8 km de ancho (y que, en el momento de la operación, se había dejado inundar después de un invierno húmedo), es el límite norte de la zona y la llanura de inundación del Mosa es el límite sur. La cresta del Reichswald es un remanente glaciar que, cuando está mojado, se convierte fácilmente en barro. En el momento de la operación, el suelo se había descongelado y era en gran medida inadecuado para vehículos con ruedas y orugas. Estas condiciones provocaron averías en un número significativo de tanques.
Las rutas a través del bosque fueron un problema para los aliados, tanto durante su avance a través del bosque como más tarde para el suministro y los refuerzos. Las únicas carreteras principales pasaban por el norte (de Nimega a Cléveris) y el sur (de Mook a Goch) del bosque; ninguna ruta asfaltada de este a oeste lo atravesaba. Había tres rutas de norte a sur: dos que irradiaban desde Hekkens a Kranenburg (entre dos y cinco kilómetros detrás de la línea del frente alemana) y a Cléveris; y la de Cléveris a Goch, a lo largo del borde oriental del Reichswald. La falta de carreteras adecuadas se vio agravada por las condiciones blandas del terreno y la inundación deliberada de las llanuras aluviales, lo que hizo necesario el uso de vehículos anfibios. Las pocas carreteras en buen estado se dañaron rápidamente y quedaron destrozadas por el tráfico pesado y constante que tenían que soportar durante los asaltos.
Los alemanes habían construido tres líneas de defensa. La primera iba desde Wyler hasta el Mosa a lo largo del borde occidental del Reichswald, ocupada por la 84.ª División y el 1.º Regimiento de Paracaidistas; se trataba de una línea de "trampa" destinada únicamente a retrasar un asalto y alertar a las fuerzas principales. La segunda, más allá del bosque, era Rees , Kleve, Goch y la tercera iba desde Rees, a través del Uedemer Hochwald hasta Geldern.
Los preparativos para las operaciones se complicaron por el mal estado de las pocas rutas de acceso a la zona de concentración, su pequeño tamaño, la necesidad de mantener la sorpresa y, por tanto, la necesidad de ocultar los movimientos de hombres y material. Se construyó un nuevo puente ferroviario que ampliaba el acceso ferroviario a Nimega, se construyó un puente sobre el Mosa en Mook y se repararon y mantuvieron las carreteras. [5] Se impusieron restricciones elaboradas y estrictas a los movimientos aéreos y terrestres durante el día; las concentraciones de tropas y los depósitos de almacenamiento se camuflaron.
La Operación Veritable se planificó en tres fases separadas:
" Fase 1 La limpieza del Reichswald y la protección de la línea Gennep-Asperden-Cleve.
" Fase 2 La ruptura del segundo sistema defensivo del enemigo al este y sureste del Reichswald, la captura de las localidades de Weeze-Uedem-Kalkar-Emmerich y el aseguramiento de las comunicaciones entre ellas.
" Fase 3: 'ruptura' de las líneas defensivas 'replegadas' de Hochwald y avance para asegurar la línea general Geldern-Xanten". [6]
La operación comenzó como un asalto frontal de infantería, con apoyo blindado, contra posiciones preparadas, en un terreno que favorecía a los defensores. El 7 de febrero, más de 750 bombarderos pesados de la RAF inundaron Kleve y Goch con explosivos de alto poder. [7] [8] Para reducir las ventajas de los defensores, se empleó un bombardeo de artillería a gran escala, el mayor bombardeo británico desde la Segunda Batalla de El Alamein . Los hombres quedaron literalmente ensordecidos durante horas por el ruido de 1.034 cañones. [9] Se esperaba que esto no solo destruyera las defensas alemanas en todo el Reichswald, sino que también destruyera la moral de los defensores y su voluntad de luchar. También se llevaron a cabo ataques aéreos para aislar el área de batalla de futuros refuerzos. [10]
La Operación Veritable comenzó el 8 de febrero de 1945, a las 10:30, cinco divisiones de infantería, 50.000 hombres y 500 tanques atacaron en línea: respectivamente desde el norte, la 3.ª y la 2.ª división canadiense, la 15.ª (escocesa) en el centro y la 53.ª (galesa) y la 51.ª (Highland) a la derecha. [11] Al día siguiente, los alemanes liberaron agua de la presa más grande de Roer , lo que provocó que el agua bajara por el valle y atascara irreparablemente las compuertas para asegurar un flujo constante durante muchos días. Al día siguiente, aumentaron la inundación al hacer lo mismo con las presas más arriba en el Roer y el Urft . El río subió a dos pies por hora y el valle río abajo hasta el Maas permaneció inundado durante aproximadamente dos semanas.
El XXX Cuerpo avanzó con duros combates a lo largo de la estrecha lengua de tierra entre el Mosa y el Waal al este de Nimega, pero la Operación Grenade tuvo que posponerse durante dos semanas cuando los alemanes liberaron las aguas de las presas del Roer y los niveles del río aumentaron. El Noveno Ejército de los EE. UU. no pudo moverse y no se pudo llevar a cabo ninguna acción militar al otro lado del Roer hasta que el agua bajara. Durante las dos semanas de inundaciones, Hitler prohibió al mariscal de campo Gerd von Rundstedt que se retirara al este detrás del Rin, argumentando que eso solo retrasaría la inevitable lucha. Se ordenó a von Rundstedt que luchara donde estaban sus fuerzas. La paralización impuesta por los EE. UU. permitió que las fuerzas alemanas se concentraran contra el asalto anglo-canadiense.
Al principio, el XXX Cuerpo avanzó rápidamente por la mayor parte de su frente, pero después del primer día aparecieron refuerzos alemanes y se informó de violentos enfrentamientos con un regimiento de la 6.ª División Paracaidista y destacamentos blindados. Horrocks ordenó a la 43.ª División (Wessex) que avanzara más allá de Kleve hacia la retaguardia alemana. Esto dio lugar al mayor atasco de tráfico de la historia de la guerra moderna . Con una sola carretera disponible, las unidades de las divisiones 43.ª, 15.ª y canadiense se mezclaron inextricablemente en una columna de 16 km de largo. [12]
La 15.ª División tenía órdenes de capturar Kleve, pero la noche del 9 de febrero se vio detenida en las afueras. El 47.º Cuerpo Panzer, al mando del general Heinrich Freiherr von Lüttwitz, recibió órdenes de avanzar hacia Kleve y el Reichswald. El 11 de febrero, la 15.ª División había despejado la ciudad. Tras haber ampliado la línea del frente a 23 km, el II. Cuerpo Canadiense , con las 2.ª y 3.ª Divisiones y la 4.ª División Blindada, se hizo responsable del avance a lo largo del Rin hasta Kalkar y Xanten. El XXX. Cuerpo debía operar a la derecha y tomar Goch antes de virar hacia el Rin y unirse a los estadounidenses, una vez que se hubiera lanzado la Operación Grenade. [13]
La 3.ª División utilizó vehículos anfibios Buffalo para moverse a través de las zonas inundadas; el agua hizo que las defensas de campaña alemanas y los campos de minas fueran ineficaces y aisló a sus unidades en islas donde podían ser eliminadas, una por una. El XXX Cuerpo había ensayado tácticas de guerra forestal y pudo llevar a los blindados con ellos (a pesar de una alta tasa de daños debido a las condiciones naturales combinadas con la edad de los tanques). [14] Las defensas alemanas no habían previsto tales tácticas, por lo que estos tanques, incluidos los lanzallamas Churchill Crocodile , tenían un gran valor de impacto.
Una vez tomado el Reichswald, las fuerzas aliadas hicieron una pausa para reagruparse antes de continuar su avance hacia la cresta del Hochwald (Bosque Alto), más Xanten al este del mismo, y el 9.º Ejército estadounidense. Esta etapa fue la Operación Blockbuster. Tal como estaba previsto, comenzaría el 22 de febrero, cuando la 15.ª División (escocesa) atacaría los bosques al noreste de Weeze ; dos días después, la 53.ª División (galesa) avanzaría hacia el sur desde Goch, tomaría Weeze y continuaría hacia el suroeste. Finalmente, el II Cuerpo Canadiense lanzaría, el 26 de febrero, la operación destinada a superar las defensas alemanas basadas en el Hochwald y luego explotar hasta Xanten. [15]
Cuando las aguas de las presas del río Roer se habían calmado y el 9.º Ejército estadounidense cruzó el río el 23 de febrero, otras fuerzas aliadas también estaban cerca de la orilla occidental del Rin. Las divisiones de Rundstedt que habían permanecido en la orilla occidental del Rin fueron destrozadas en Renania y 230.000 hombres fueron hechos prisioneros. [16]
Después de la batalla, la 34 Brigada Blindada realizó una revisión de su propia participación en la fase forestal de la batalla, con el fin de destacar las experiencias de las unidades blindadas y aprender lecciones. [14]
Después de la guerra, Eisenhower comentó que "fue uno de los combates más feroces de toda la guerra" y "un combate encarnizado en el que el enemigo tuvo que retroceder metro a metro". Montgomery escribió que "las tropas paracaidistas enemigas lucharon con un fanatismo sin igual en ningún otro momento de la guerra" y "el volumen de fuego de las armas enemigas fue el más intenso al que se habían enfrentado hasta el momento las tropas británicas en la campaña". [17]
